Укроти меня

Когда все мои одиннадцать детей ложатся спать, я оставляю им время заснуть самостоятельно. Райдер уже вышел из своей каюты, как будто ждал меня по негласному соглашению.

Уже наступила ночь. Звезды усеивают небо плотными гроздьями, ярче, чем в цивилизованном мире.

Мы одни.

“ Мы должны дать им время, прежде чем ложиться спать, ” говорю я. - Полчаса сорок пять минут.

“Звучит заманчиво”.

Я прислоняюсь к перилам крыльца, вцепляясь в грубое дерево, позволяя осколкам впиваться в ладони, чтобы забыть, что я одна в лесу под звездным покровом с мужчиной, который заставляет мой пульс учащаться каждый раз, когда он оказывается в радиусе десяти футов от меня.

Райдер присоединяется ко мне, облокотившись на перила на расстоянии вытянутой руки. Достаточно близко, чтобы его тепло достигло меня. Достаточно далеко, чтобы мы не соприкасались.

“Итак”, - спрашивает он как бы невзначай. “Каков вердикт о природе Миссури? Это повлияло на тебя?”

Я бросаю на него взгляд, чтобы понять, что он имеет в виду. - Склонял меня к чему?

“Остаться”.

Вопрос падает, как стеклянная ваза. Удар в одну точку, а затем осколки разлетаются во все стороны.

Почему он спрашивает?

Я изучаю его лицо, наполовину скрытое в свете ламп на крыльце. Его челюсть сжата. Его глаза ищут мои, в поисках ответов, которые я не уверена, что смогу дать.

Правда в том, что если что-то и заставило меня остаться, то природа Миссури, какой бы потрясающей она ни была, не имеет с ним ничего общего.

Но я не могу этого сказать.

- Это великолепно, - вместо этого предлагаю я.

Он ухмыляется. - Как обычно, мисс Роуз, ничем себя не выдаю.

Снова мое имя, окутанное формальностью, которая ощущается как противоположность дистанции.

“ Почему ты хочешь это знать? Спрашиваю я.

Он на мгновение замолкает, его взгляд опускается к своим ногам. Когда он снова смотрит на меня, ухмылка исчезает. Заменен прямым и непоколебимым фокусом.

“ Я мог бы привести тебе множество фальшивых причин. Мягкость его тона не соответствует силе его слов. “Сказать тебе, что я хочу знать, не нужно ли мне искать другого арендатора. Или что меня беспокоят стандарты преподавания в Харбор-Пойнт, и я спрашиваю о детях. Или что я спрашиваю о своей сестре.

Мой пульс учащается, громко отдаваясь в ушах. - И какова настоящая причина?

Он отталкивается от перил, поворачивается ко мне лицом и встает передо мной. - Я спрашиваю для себя.

О.

Радость и страх взрываются в моей груди, сдвоенные взрывы, от которых у меня перехватывает дыхание. Радость, потому что он признался, что ему не все равно. Что это не односторонне.

Страх, потому что куда мы пойдем отсюда?

Он делает шаг вперед.

Я поднимаю руки и кладу их ему на грудь, чтобы остановить его. Его сердце колотится под моими ладонями, сильно и размеренно. - Мы не можем.

- Почему бы и нет?

- Вы отец одного из моих учеников.

Он улыбается в ответ на мой отказ.

Я моргаю, сбитая с толку такой реакцией. - Чему ты улыбаешься?

Вместо ответа он хватает меня за левую руку. Его пальцы обхватывают мои, теплые и уверенные, и он делает шаг вперед. Тот, который я пытался предотвратить.

Теперь мы стоим почти грудь в грудь.

Близость позволяет ему дотянуться свободной рукой мне за спину. Он хватает меня за конский хвост и тянет, только один раз.

Рывок проходит по моему позвоночнику, как молния. Все вокруг воспламеняется.

“Я улыбаюсь, потому что ты не сказала, что не хочешь”, - бормочет он.

Он прав. Я этого не делал. Это было бы неправдой.

Он подносит мою руку к своему рту, и его губы касаются костяшек моих пальцев, мягкие и шершавые одновременно. Прикосновение его щетины к моей коже вызывает каскад покалываний вверх по моей руке.

- А первый класс заканчивается через две недели, мисс Роуз, - говорит он, уткнувшись мне в руку.

Затем он отпускает меня. Делает шаг назад. Устанавливает нормальное, уместное, сводящее с ума расстояние между нами.

“Было тихо”, - говорит он непринужденным тоном. “Дети, должно быть, спят”.

Я хотел бы уметь говорить или думать. Но весь мой организм работает на пределе: тело разгорячено, пульс вышел из-под контроля, бедра сжаты вместе в тщетной попытке облегчить нарастающую между ними боль.

- Верно, - выдавливаю я.

Он наклоняет голову. - Полагаю, это означает “спокойной ночи, мисс Роуз”.

Райдер поворачивается и идет к каюте 18 размеренными, небрежными шагами, как будто он только что не напрягал каждую клеточку моего мозга.

Он останавливается на пороге, держась рукой за дверной косяк. Затем оглядывается на меня, поднимая два пальца.

- Две недели, - одними губами произносит он.

А потом он ушел. Дверь за ним закрывается, и я остаюсь одна в темноте со своим бешено колотящимся сердцем, и эхо его обещания все еще отдается в моей груди.

Я выдуваю малину и обмахиваюсь веером.

Все в порядке.

Супер-пупер.