Принцесса и Дракон

— Давай ты. А я чуть позже за тобой, — я покосилась на стражу в конце коридора. Жаль, сейчас сбежать не получится, явно следят. Ну ничего, попозже попробую улизнуть через сад.

Сестра спешно скрылась за дверями. Я выждала несколько минут и пошла следом. Оказалась прямо на балюстраде. Отсюда открывался прекрасный вид на весь бальный зал. Под потолком мерцала огнями огромная люстра, через высокие, обрамленные расшитыми портьерами, окна вдоль стен в зал заглядывала темнота летней ночи. Мрамор и позолота добавляли помпезности, но в целом все смотрелось очень гармонично и впечатляюще.

И ведь полно народа! Многие пары кружились в плавном танце, хватало и просто беседующих аристократов. Туда-сюда сновали с подносами лакеи — единственные без масок здесь. А вот стражи пока на глаза не попадалось… Но, может, просто снаружи караулят.

Я добралась до ведущей вниз широкой лестницы и начала спускаться в зал. Очень надеялась, что меня никто не заметит. Но и половину ступенек еще не прошла, а уже засекла несколько любопытствующих взглядов. Да уж, проще было войти через главный ход, а не вот так вот спускаться у всех на виду.

Оставалось миновать всего пару ступенек, как вдруг мою скользящую по перилам руку кто-то накрыл своей. Я как раз смотрела в другую сторону, так что даже вздрогнула от неожиданности.

— Принцесса, — по-прежнему держа меня за руку, наглец чуть кивнул. Но явно не в дань уважения, а даже снисходительно, мол, так и быть, поприветствую тебя.

— Ты… — ошарашенно выдохнула я.

— Ну если под «ты» подразумевается «неотразимый в своей привлекательности незнакомец», то да, это я, — он улыбался, не сводил с меня взгляда.

И, конечно, снова был в маске… Правда, на этот раз в другой. Так сказать, парадный вариант, но по-прежнему скрывающий верхнюю половину лица. Но сейчас все равно можно было разглядеть того ночного вора получше. Высокий, широкоплечий, крепкого телосложения, идеально сидящие черный камзол с брюками и белой рубашкой это только подчеркивали. Волосы настолько черные, что сразу на ум приходило заезженное «как смоль». Волевой подбородок, обаятельная улыбка…

Так, хватит уже на него смотреть!

— Ты что тут делаешь? — шепотом возмутилась я. Хотя чего возмущаться? Что я сама навешала на него ярлык «прекрасного спасителя», а он это звание не поспешил оправдать? — Не все еще своровал? Ну да, у нас тут еще полно столового серебра. Так оно там, где и положено ему быть, на столе. Лично я в карманах не таскаю.

Он тихо засмеялся.

— Нет, одурманенная иртуссом ты точно была поприветливее. Да и к чему мне столовое серебро? Может, я заприметил во дворце что-то более ценное.

Но хотя мне в этом так и чудился приятный подтекст, мой ночной незнакомец тут же как ни в чем ни бывало продолжил:

— А, может, в этот раз я просто случайно проходил мимо. Вот и решил заодно чисто из вежливости узнать, как поживает самая странная из принцесс. Пойдем.

— Куда? — не поняла я.

— Нет, ну и кто из нас создан для жизни в высшем свете? — и снова эта бесящая ирония… — Или так залюбовалась, что про этикет забыла? По правилам приличия, принцесса, раз уж я держу тебя за руку, то тут только одно оправдание — приглашение на танец. Которое ты, естественно, принимаешь, ведь руку не забрала. Можем, конечно, и дальше стоять, привлекая всеобщее любопытство, но надо ли?

— Нет, не надо, — нехотя согласилась я, все же покоробили его наглость и насмешливость. Не удержалась в отместку: — Вот уж не думала, что воры еще и танцевать умеют.

— А я слышал, что принцессам вообще вредно думать. Так что бросай это опасное дело, — снисходительно парировал он, увлекая меня за собой в круг танцующих.

Да что они все сговорились, что ли? Откуда вообще стереотип насчет глупости принцесс? Но сейчас в любом случае имелись вопросы поактуальнее. Вот только с чего бы начать… Не в лоб же спрашивать. Да и какой спрашивать! Тут голосить надо!

Только как сформулировать «Похить меня вот прям сейчас!» в более адекватную форму? И не забыть добавить, что я иду в комплекте с сестрой. И похищать нас надо в дальние дали, за пределы злосчастного папенькиного королевства и папенькиных же вселенских замыслов.

Как назло, мысли упорно разбегались. Лилась неспешная мелодия, по-прежнему безымянный незнакомец уверенно вел меня в танце, мы кружились среди других пар. И вот вроде бы такая идиллия, но ужасно было не по себе. Даже не от самой сложившейся ситуации с грядущим «зомбированием», а конкретно сейчас. Почему-то очень будоражила такая близость. Пусть и не вплотную, но почти в объятиях… В теплых, сильных… Да банально ощущение его ладони на моей талии словно бы жгло сквозь ткань! Может, это просто так мое нервное перенапряжение сказывается, что я все настолько обостренно воспринимаю?

А ведь сейчас я даже его глаза разглядеть могла… Пусть маска и скрывала половину лица, но сквозь прорези все равно с такого расстояния прекрасно было видно, что глаза у моего знакомого незнакомца синие с янтарного цвета радужкой. И взгляд такой…как пронизывающий…

Стоп! Тут моя жизнь на кону, а я вообще не о том думаю!

— И все же, — тихо начала я, стараясь говорить спокойно, но от волнения спонтанно вновь перейдя на «вы», — зачем вы здесь? Разве это не опасно вот так появиться на балу? Или вы рассчитываете просто тут незаметно аристократов обворовывать? Да и как вас стража пропустила?

Лишь бы ответил про стражу! Вдруг есть какая-то лазейка, которой я и воспользуюсь, если он помочь откажется!

— Я, конечно, польщен, принцесса, что вы столь лестного обо мне мнения, — его губы тронула улыбка, тоже демонстративно перешел на «вы», словно подыгрывая мне, — но нет, тратить здесь время жизни на чужие побрякушки я не собираюсь. Ну а зачем я здесь… Скажем так, просто любопытство.

— И ради любопытства вы готовы рискнуть жизнью? — усомнилась я.

— А я ничем и не рискую, — он по-прежнему не сводил с меня внимательного взгляда. — Ни мгновения не сомневаюсь, что выдавать вы меня не станете.

— И откуда же такая уверенность? Почему это вы считаете, что не выдам?

— Потому что вам точно так же, как и мне…любопытно, — прозвучало чуть лукаво, почти шепотом на ухо, отчего вмиг побежали мурашки. — Разве нет?

Так, спокойно! Нужно срочно взять себя в руки и думать о деле!

— Между прочим, я в курсе, что вы только зачем-то притворяетесь Драконом, — я помрачнела, все-таки вопрос был больной. — И знаете, на мой взгляд, такое шарлатанство даже хуже воровства. Зачем вообще так поступать?