Добрые духи

— Да, пожалуйста. Хотелось бы сегодня ещё пользоваться рукой. И конфетка не помешала бы, — она кивает в сторону самой себя в прошлом, всё ещё пилящей дерево. Раздаётся глухой удар и протяжный скрип. — Если я правильно помню, мы тут надолго.

— Ты помнишь это воспоминание?

Она кивает, и в уголках её губ мелькает тень улыбки. Моё внимание цепляется за неё, пока она снова не стукает меня локтем в грудь. Я хватаю её руку, сжимая пальцы вокруг. Курточка на ней такая же мягкая, как свитер, в котором она была на днях, только толще.

— Нолан, — смеётся Гарриет. — Ну же. Помогай.

Я меняю положение, аккуратно тяну её за руку.

— Это что? Что ты делаешь? — спрашивает она, явно сдерживая смешок. Я не вижу её лица — её тело прижато ко мне, волосы закрывают обзор. — Так ничего не выйдет.

— Не стоило давать тебе мои варежки, — ворчу я. — В тебе нет ни одной благодарной кости.

— Руки в тепле, спасибо большое. А теперь попробуй ещё раз. Подключи мышцы.

Я подключаю куда больше, чем просто мышцы. Вкладываю в рывок всю свою фрустрацию и щепотку раздражения. Понятия не имею, как постоянно оказываюсь в подобных ситуациях с Гарриет, но мне до ужаса хочется просто сделать свою работу и закрыть этот праздничный сезон. Я не должен дарить подопечной варежки, на которые убил почти месяц. Уж точно не должен переживать, что у неё мёрзнут руки.

Но я всё это сделал. И, как ни странно, не жалею.

Я тяну слишком резко, она пищит, и рука вырывается на свободу одним грубым движением. Она теряет равновесие в снегу, руки разлетаются в стороны, в сугроб слева от нас падает леденец в виде трости и какая-то коробочка. Я обхватываю её за талию, пока она не рухнула следом, её варежки впиваются мне в полы пальто.

Я держу её, пока не убеждаюсь, что она твёрдо стоит на ногах. И ещё секунду сверх того. Она тёплая, живая, настоящая, а я чёрт знает сколько лет не чувствовал, как к моему телу прижимается чужое.

Пальцы сами собой сжимаются на её спине. Её руки находят мои плечи.

Она выдыхает, и тёплое дыхание касается моей шеи.

Я расправляю пальцы и подтягиваю её ещё ближе. Она чуть сгибается, закидывая голову назад. Это опасно бьёт по моему самообладанию. Магия низко гудит в груди.

— Всё в порядке? — спрашиваю я.

Она, молча, кивает, глаза широко раскрыты. Я выпрямляюсь и осторожно ставлю её на место. Когда она стоит уверенно, без новых попыток поскользнуться, я отпускаю её и наклоняюсь, подбирая вещи из снега.

Протягиваю ей.

— Спасибо, — шепчет она.

Я настолько сосредоточен на том, как румянец расползается по её коже, что не сразу замечаю, как она пытается прижать коробочку мне к груди.

— Что ты делаешь? — перехватываю я её запястье.

— Это тебе, — она встряхивает коробку, внутри что-то громыхает. — Конфеты. Ты же говорил, любишь корицу? Я купила тебе коробочку.

— Подарок? — моргаю я от удивления.

— Ну.. наверное, да, — она пожимает плечами, щёки всё ещё румяные. — Ничего особенного. Я просто увидела и подумала, что тебе будет приятно.

Мне — неприятно. Отрицание тяжело висит на кончике языка. Оно того не стоит. Каждый раз, когда я что-то ем, до меня докатывается лишь смутное эхо вкуса. Причина, по которой я так люблю тамалес, в том, что у корицы достаточно силы, чтобы пробить эту онемелость. Это самое близкое к «нравится» за десятилетия.

Если путешествие в прошлое — это как уйти под воду, то существование в настоящем — как быть замороженным. Будто в скафандре.

— У меня ещё есть лимонные дропсы, если ты предпочитаешь.. — снова тянется к злополучному карману Гарриет.

— Руки из карманов, непоседа, — перехватывают я её запястье.

— Да. Справедливо, — замирает она.

— Сколько конфет у тебя вообще при себе?

— Ты всё равно не поверишь, — улыбается она.

Смех вырывается у меня сам по себе. Скорее всего, так и есть. Я просовываю палец в её левый карман.

— Лимонные тут? — спрашиваю, слегка разворачивая её.

Не знаю, зачем я это делаю, но подначивать Гарриет — всё равно, что открыть заржавевшую дверь в ту часть себя, которая не видела света уже сотню с лишним лет. Очень опасная дорожка.

— Да. Там, — кивает она.

— Ладно, — соглашаюсь я. — Но достану их я.

Я засовываю ладонь в её карман, не отрывая глаз от её лица. Её губы чуть приоткрываются, когда мои пальцы натыкаются примерно на десять тысяч конфет. Рука едва помещается между сладостями.

— У тебя проблема.

— Никогда не знаешь, когда потянет на сладкое, — едва слышно отвечает она.

Её язык на мгновение показывается из уголка рта, и всё во мне натягивается до предела. Снежинка лениво падает с неба и опускается ей на нижнюю губу, крошечное кристальное чудо, прежде чем растаять на коже.

Я глубоко вдыхаю через нос и выдыхаю. Вытаскиваю конфету из кармана и держу на ладони.

— Спасибо, — выдавливаю я.

Голос такой, будто я болел неделю ангиной.

Гарриет поднимает на меня взгляд, а затем переводит его обратно на качающееся дерево.

— Пожалуйста.

Я смотрю на её профиль, пока разворачиваю лимонную конфету, и пытаюсь объяснить себе, что означает узел, затягивающийся у меня в груди. Гарриет — первая подопечная за десяток лет, которая хотя бы отдалённо близка мне по возрасту. Обычно я не ввязываюсь в пустые разговоры. Не помню, когда в последний раз кто-то прикасался ко мне не случайно и не по необходимости. Она до боли красива, с острым чувством юмора и тоской по доброте, которая, как я начинаю подозревать, может оказаться вовсе не притворством.

Её близость на меня влияет. Вот и всё, что это чувство значит.

Я запихиваю конфету в рот. В одно-единственное, полное надежды биение сердца мне кажется, что я чувствую вкус. Гладкий, сливочно-лимонный и резкая кислинка. Но потом вкус притупляется и гаснет, чувства снова становятся приглушёнными.

— Что именно ты там делаешь с этим деревом? — выдыхаю я.

— Издеваюсь над беднягой. Мне было двадцать один, и я абсолютно ничего не понимала в инструментах для лесозаготовки. Я не разобралась, как пользоваться пилой, — тихо фыркает Гарриет.

Дерево трясётся, из-под веток доносится торжественный визг.

— Подожди секунду. Сейчас будет лучшее.

— Не понимаю, зачем ты вообще сюда поехала одна, — бурчу я. Всё жду, что появится кто-то ещё. Кто-то из семьи или, может, парень. Тот, кто поможет ей управиться с деревом раза в четыре больше её самой. — И зачем ты выбрала именно это дерево.

Гарриет расправляет плечи, леденец-тросточка торчит у неё изо рта, как сигара.

— Потому что я сильная, независимая женщина.