Страница 16 из 65
Из-за нагромождения оплавленных скал вырвалась чудовищная тварь, взметая фонтаны каменной крошки. Пепельный Скорпион пятой стадии Пробуждения. Панцирь отливал ржавым железом, массивные клешни с лязгом щелкали в воздухе, а ядовитое жало на конце гибкого хвоста уже изогнулось для смертельного броска, потому что зверь почуял слабую ауру больного ученого и решил поживиться легкой добычей.
Монстр оттолкнулся всеми лапами и взмыл в воздух. Тень накрыла сутулую фигуру Мина.
Ещё два месяца назад Мин пустил бы в ход талисманы, уклонялся, рассчитывал траекторию и использовал посох ради пробития этой прочной брони.
Сейчас юноша даже не остановился. Он не перехватил древко и не изменил шаркающей походки.
Мин лишь лениво поднял правую руку и щелкнул пальцами.
Крохотная искра ци, спрессованная до немыслимой плотности благодаря пониманию Начертания Пустоты, просто сорвалась с его пальцев.
Хлопок вышел тихим. Но в следующее мгновение летящий в воздухе скорпион взорвался.
Непробиваемый панцирь лопнул. Кровь, куски хитина и внутренности брызнули во все стороны, оросив серый пепел зловонным дождем, а тяжелые клешни с глухим стуком упали в десятке шагов от Мина, так что от грозного монстра не осталось даже целого куска мяса.
Книжник Хао замер. Опустил руку и с удивлением посмотрел на свои пальцы.
«Надо же… — мысленно протянул Мин, слегка покачав головой. — Вложил всего каплю, а тварь разнесло в пыль».
Он вздохнул. Вытер несуществующую пылинку с рукава и продолжил путь к выходу из каньонов.
— Контроль всё ещё хромает, — вслух проворчал он сиплым голосом.
Глава 6
Три движения, усмирившие шторм
Пыльный тракт змеился среди холмов и неохотно стелился под ноги. По обочине брёл сутулый юноша, скрывая свою истинную суть от лишних глаз. Бледное лицо казалось маской больного человека, который вряд ли бы вообще выбрался в такие места в одиночку.
Ученый Хао неспешно переставлял ноги. Лу Мин обживал эту личину весьма тщательно, и под слоем мнимой немощи ровным потоком перекатывалась ци Формирования Потока, в то время как двадцать пять меридианов тихо гудели, жадно втягивая каждую свободную крупицу энергии из окружающего мира. Ощущение было потрясающим.
«Признай, паршивец, — самодовольно проскрежетал в его сознании Гу Лань. — Моё чувство времени безупречно! Я отсчитал дни до слияния лунных теней с точностью до единого вдоха. Мы прибыли на место сбора ровно в тот момент, когда солнце коснулось зенита!»
«Твоя скромность, дед, воистину не знает границ, — мысленно усмехнулся Мин и надвинул соломенную шляпу поглубже. — Жаль только, что это самое чувство времени не подсказало тебе вовремя смыться и избежать заточения в чернильной банке».
Гу Лань подавился воздухом. Поток древних ругательств Мин привычно задвинул на задворки сознания.
В тени крупных деревьев впереди уже показался постоялый двор, то самое место, которое было указано на листке, полученном вместе с щедрым авансом от Ордена Железной Лозы, и пространство вокруг заведения ожидаемо гудело от обилия чужой ци. Около трёх десятков практиков в разномастных халатах толпились у повозок. Большинство из них источали застоявшуюся ауру ремесленников кисти, чьи долгие дни бесследно растворялись в душных кабинетах.
Мин пристроился с краю толпы. Он шаркнул подошвами по сухой земле и окинул собравшихся взглядом.
Среди провинциальных рисовальщиков выделялись двое. Они стояли чуть поодаль, и на них не было гербов великих кланов, но шелковые одеяния с нефритовыми подвесками на поясах настойчиво кричали о приличном богатстве их владельцев. Сухопарый мужчина с козлиной бородкой лениво обмахивался перьевым веером. Второй же был более грузным и то и дело брезгливо морщил нос, словно воздух простолюдинов его глубоко оскорблял.
Ауры обоих находились на пике Пробуждения. Солидный уровень для рядового начертателя.
Двери постоялого двора распахнулись. На крыльцо вышел закованный в зелёную броню мастер Ордена Железной Лозы. Давящая аура ранней стадии Формирования Потока обрушилась на двор и заставила слабых практиков рефлекторно согнуть спины под чужим напором.
— Приветствую собравшихся мастеров! — голос воина рокотал, не оставляя места для лишних возражений, впрочем, и вежливым он тоже не был. — Орден Железной Лозы ценит то, что вы откликнулись на наш призыв. Ситуация такова: наши… дорогие соседи, Обитель Серого Пика, нынче переживают кризис. Их защита ослабла. Орден, исполняя свой союзный долг, направляет вас туда для укрепления массивов.
Мастер обвел толпу цепким взглядом.
— Однако в связи с недавними событиями Обитель стала подобна параноидальной деве. Они боятся пускать чужаков сразу во внутренние дворы. Поэтому сначала все вы отправитесь на форпост великой секты у западных границ. Там вы докажете свою полезность. Оплата будет щедрой, как и договаривались. А те, кто покажет истинное мастерство, отправятся в саму Обитель, где духовные камни текут рекой. Вопросы есть? Вопросов нет. Повозки ждут!
Мин закашлялся в кулак. Холодная улыбка осталась незамеченной.
Толпа зашевелилась и потянулась к транспорту. Грузный начертатель в богатых шелках прошел прямо мимо Мина и брезгливо отряхнул рукав.
— Сброд, — процедил он сквозь зубы своему сухопарому товарищу. — Орден сгребает каждого доходягу, что может держать кисть.
— Оставь, брат Цянь, — усмехнулся обладатель козлиной бородки. — Пусть едут. Этот форпост славится гнилыми миазмами и прорывами диких зверей, так что эти деревенщины станут отличным пушечным мясом, если вообще сумеют выжить в первые три дня, а мы тем временем спокойно дождемся перевода в Обитель.
Мин проводил их спины долгим взглядом.
«Мастер Цянь, значит, — мысленно отметил он. — Небеса любят тех, кто высоко задирает нос. Падать им бывает очень больно».
* * *