Джокер

— Эммм… я могу вам помочь?

Может, он заблудился? Мужчина продолжал смотреть на меня, и я почувствовала легкое беспокойство.

— Ла-а-дно. Наверное, я просто...

Внезапно его рука резко двинулась в мою сторону. Я пискнула, отскакивая назад и едва не запутавшись в поводке. Сжавшись в комок, я приготовилась к нападению, готовая отбиваться всеми силами. Но удара не последовало.

— Ты всегда такая… дерганая? — спросил он, и в его голосе проступил заметный русский акцент.

В его руке – которой, как я думала, он пытался меня схватить – был листок бумаги. Он насмешливо приподнял бровь.

— В смысле, когда на безлюдной тропинке рядом со мной из ниоткуда материализуется странный мужчина, то, э-э, да?!

Он что, блять, серьезно?

Только мужчина способен не понять, насколько пугающей выглядит подобная ситуация.

Он фыркнул.

— Если бы у тебя был инстинкт выживания, ты бы не задавала мне все эти вопросы.

— Прошу прощения? У меня есть инстинкт выживания. — Я уперла руки в бока и уставилась на него.

— Да. Инстинкт выживания как у дронта.

Я захлопала глазами:

— Как у кого?

— Птица дронт. Додо.

— Они разве не вымерли? — мои брови поползли вверх. Я что, разговариваю с сумасшедшим?

Уголок его рта едва заметно дернулся:

— Да. Имели плохой инстинкт выживания.

Именно в этот момент Принцесса решила так рвануть поводок, что я покачнулась и сделала вынужденный шаг в сторону. Похоже, аудиенция окончена.

— Я бы сказала, что была рада знакомству, но чувствую себя слегка оскорбленной, — я выдавила фальшивую улыбку через плечо, покорно шагая за огромной собакой и делая вид, будто ухожу исключительно по собственной воле.

— Ты не уходишь.

Принцесса, тащившая меня за собой, была не согласна.

— Кажется, наши мнения по этому вопросу кардинально расходятся.

Я успела заметить на его лице раздражение, прежде чем поводок снова натянулся, заставив меня смотреть под ноги, чтобы не растянуться на этом гребаном песке.

Приглушенное русское ругательство, а затем быстрые шаги раздались позади меня, и рука схватила меня за запястье, заставляя и меня, и недовольную Принцессу остановиться.

— Что вы...

Он сунул бумагу мне в руку, и мои пальцы рефлекторно сжались вокруг нее.

— Возьми. Следуй инструкциям, или я вернусь.

Звучало зловеще.

Я приподняла брови.

— Это угроза или...

— Не угроза. Просто обещание. Давай не будем его злить, да?

Его?

— Кто вы...

Но он уже развернулся и быстрыми шагами направился в противоположном направлении.

— Подождите! Вы не можете вот так просто исчезнуть без объяснений!

Все, что он сделал, лениво поднял руку.

— Следуйте инструкциям, мисс Романо.

Незнакомец оставил меня стоять посреди тропинки в оцепенении. Я рискнула быстро взглянуть на бумагу в моей руке, как будто она могла меня укусить.

— Что за чертовщина, блять? — я посмотрела на Принцессу, словно та могла выдать мне внятное объяснение, но в ответ получила лишь укоризненный взгляд ее слегка обвисших глаз, после чего собака снова дернула меня вперед.

Я сунула записку в карман, лихорадочно соображая, стоит ли читать ее прямо сейчас.

Любопытство сгубило кошку, верно?

Но с другой стороны… у кошек же девять жизней, так какая разница?

Мои мысли кружились.

Что было написано в записке?

От кого она?

Стоит ли ее вообще читать?

Какого черта, я не была создана для такого дерьма. Если бы это был фильм ужасов, я была бы уже мертва.

Прежде чем я поняла, что делаю, я достала листок из кармана и развернула его, мои глаза пробежали по напечатанным словам.

Установи Axiom на телефон. В магазине приложений его нет – используй ссылку на axiom.chat через приватный браузер.

Открой. Не синхронизируй контакты. Отключи резервное копирование. Задай пароль из шести слов, который больше нигде не используешь.

Когда приложение запросит ключ-приглашение, введи: HOLLOW-STATIC-7.

Уведомления выключить. Отчеты о прочтении выключить.

Сожги это после прочтения.

Я перевернула страницу. Ни подписи, ни имени, ничего.

Какого черта?

Я перешла по ссылке, но сайт не дал особой конкретики, кроме того, что это был какой-то защищенный, сверхсекретный мессенджер с шифрованием.

Это ведь какой-то развод, да? Ну а что еще это может быть? Кому, блять, вообще могло понадобиться связываться со мной через зашифрованный чат?

Все, кого я знала, могли просто написать мне обычное гребаное сообщение. Я не знала никого, кто использовал зашифрованное что-то там.

Если только...

У него

был

русский акцент.

Я остановилась как вкопанная, так прочно, что даже Принцессе пришлось подчиниться, впервые за долгое время.

Нет, это было нелепо. Даже думать об этом было абсурдно.

Я снова прочитала напечатанные слова, пытаясь найти что-то, что либо подтвердит, либо развеет мои подозрения.

Странный мужчина давно ушел, но я все равно поймала себя на том, что снова оглядываюсь через плечо, просто чтобы убедиться.

Уф.

Я уже почти пожалела, что он ушел так быстро, надо было засыпать его вопросами. Не то чтобы он горел желанием на них отвечать, но, по крайней мере, я бы не стояла сейчас посреди глуши, пытаясь излить душу огромному пушистому комку.

Снова одна. Я снова двинулась за Принцессой. Она выглядела так, будто с нее на сегодня хватило моих выходок.

Прочитав записку в третий раз, я засунула ее обратно в карман. Принцесса удачно решила, что с нее достаточно пляжа, и потащила меня обратно к своему дому. Я шла обратно, и брови мои были нахмурены.

Конечно, я не сделаю этого. Было так много причин, почему мне даже не следовало думать об этом. Например… ну, они придут ко мне со временем.

Но… если я этого не сделаю, я никогда не узнаю, кто это был. Я просто не смогу жить с этим неведением. Мне жизненно необходимо было выяснить, есть ли хоть доля правды в моих догадках.

Я хмыкнула, поймав себя на жалкой попытке убедить саму себя, что это всего лишь «догадки». Разве оставались хоть какие-то сомнения в том, от кого эти инструкции? У кого еще, кроме Саши, мог быть повод провернуть такое?

Я не знала, быть ли мне впечатленной или напуганной этой демонстрацией власти.

Насколько далеко простиралось его влияние? Он нашел меня, нашел способ доставить это послание прямо мне в руки и каким-то образом умудрялся обводить вокруг пальца всю тюремную систему.