Страница 71 из 103
Стивен уже ждал ее. Он выглядел, как ожившая фигура с обложки учебника по праву: безупречный графитовый костюм, идеально завязанный галстук, начищенные до блеска ботинки и папка с проектом, которую он держал так бережно, словно от ее целостности зависело будущее всего Эденберга. Стоило только увидеть Джессику, как его лицо озарила уверенная и бодрящая улыбка.
— Выглядишь потрясающе, — негромко произнес он и взял ее под локоть. — Как настроение перед выступлением?
— Волнуюсь, — призналась Миллер и неловко улыбнулась. — Да, знаю, мы хорошо подготовились, но…
— Вот именно, Джесс. Наш проект безупречен. Просто будь собой и держись уверенно.
Отступать было поздно. Вместе они, сохраняя гробовое молчание, доехали до нужного адреса, а потом, взявшись за руки, прошли через зеркальные крутящиеся двери и направились к лифтам. С каждым этажом сердце Джессики невольно пропускало удары, а волнение распалялось все сильнее. Ведь сегодня от нее выступления зависит не только собственная судьба…
«Смертная, спину ровнее! — отозвался Фелинор в ее разуме. — В этом аквариуме слишком много акул, которые питаются чужой неуверенностью. Ты ведь не хочешь стать их „добычей“, верно?».
Становиться добычей ей, разумеется, не хотелось. Но и побороть страх вот так сразу оказалось выше ее сил. Да, связь с Фелинором как и раньше ослабляла эмоции, но не забирала их до конца…
В коридоре тридцатого этажа на мягких диванах своей очереди ждали другие студенты. Время на защиту проекта строго ограничено, и после выступления место одних ребят занимали другие. Всего в списке на выступление числилось 12 пар.
— Мы как раз после Элен и Маркуса, — заметил Лэнгфорд, изучив расписание. — Соберись, Джесс. Вспомни всё, что мы обсуждали в библиотеке.
Джессика кивнула в ответ и вздохнула. Она отлично помнила всё, чему ее учил Стивен на занятиях. Вместе они не только разбирали содержимое проекта, но и репетировали ответы на возможные вопросы. Осталось только как-то не струсить в самый ответственный момент…
— Хорошо, я постараюсь.
Сент-Клер вместе с напарником вышла ровно через пять минут. На лице блондинки играла смесь чувств: от холодного равнодушия до яркой уверенности. Как будто она уже знала, что победила. Проходя мимо, Элен поприветствовала Лэнгфорда с напарницей ленивым кивком и направилась дальше по своим делам.
Стивен проводил знакомую хмурым взглядом, но увидев на экране две знакомые фамилии, тут же сосредоточился на напарнице.
— Наша очередь, Джесс, — Лэнгфорд на мгновение мягко сжал ее руку и сделал шаг к двери. — Приготовься, мы идем.
Сглотнув образовавшийся в горле ком, Джессика еще раз поправила воротник блузки и шагнула следом.
В зале куратора на удивление царила приятная атмосфера: идеальная прохлада от кондиционеров помогала легче дышать, умеренный свет люстр под потолком заливал кабинет приятным глазу сиянием, а аромат зеленого чая расслаблял и умиротворял. Отличная обстановка, если, конечно, не думать о цене кожаных диванов, на который Стивена и Джессику пригласили присесть.
За длинным столом из темного дуба мистер Эшфорд — ведущий партнер «Аркхем Лигал» и один из самых суровых кураторов университета — внимательно изучал личные дела сидящих перед ним студентов. Его проницательный и холодный взгляд, казалось, мог просканировать студентов насквозь. После основного выступления мужчина несколько минут молча листал папки с документами и с копией проекта, а потом наконец-то заговорил.
— Мистер Лэнгфорд, мисс Миллер, — Эшфорд сухо кивнул и указал на стулья напротив себя. — Ваш проект сейчас лежит передо мной. Структура хороша. Стивен, экономическая часть у вас вышла на высоте.
Он сделал паузу и перевел тяжелый взгляд на Джессику. Внутри девушки все сжалось в клубок, но она постаралась не подать виду. Нужно изо всех сил сохранять самообладание. От этого наверняка зависит результат выступления…
— Но меня интересует ваша правовая позиция по урегулированию международного спора вокруг ареста иностранных активов, — Эшфорд прищурился и ненадолго задержал взгляд на золотом медальоне Джессики. — Мисс Миллер, в вашем обосновании кейса есть пара крайне… агрессивных тезисов. Объясните мне, на каком основании мы собирались потребовать полную заморозку счетов иностранного ведомства до вынесения основного вердикта? В учебниках такого точно нет. Это пахнет либо гениальностью, либо абсолютным безрассудством и дипломатическим скандалом.
Стивен дернулся, собираясь перехватить инициативу и защитить напарницу, но Эшфорд выставил ладонь, как бы останавливая его.
— Нет, мистер Лэнгфорд. Я хочу послушать мисс Миллер. Докажите мне, Джессика, что вы способны удержать этот удар.
Джессика почувствовала, как пальцы на руках леденеют, а кулон на шее внезапно стал горячим. Взгляд куратора буквально пригвоздил ее к месту. Паника уже готова была затопить ее разум, как вдруг в голове прозвучал знакомый голос.
«И что бы ты без меня делала, смертная? — ленивый, но полный хищной уверенности голос Фелинора прозвучал как спасительный гудок. — Закрой на секунду глаза. Я заберу этот жалкий страх, он только мешает вкусу твоей победы.»
Джесс сделала короткий вдох, и в ту же секунду по ее венам прокатилась мощная волна прохлады. Страх мгновенно испарился, уступив место абсолютному спокойствию. Внутренняя паника выгорела дотла и оставила после себя лишь бритвенную остроту ума и холодный азарт.
Вспомнив наставления «кузена» о волках и овцах, она расправила плечи и посмотрела прямо в глаза суровому партнеру фирмы.
— Вы правы, мистер Эшфорд, в учебниках профессора Тэтчера этого действительно нет, — ее голос, подпитанный энергией демона, прозвучал удивительно твердо и хлестко. — Однако практика показывает, что пока созывается комиссия, противоположная сторона успевает полностью ликвидировать спорные ресурсы. Наш тезис о замораживании — это не безрассудство. Это единственное политико-правовое решение, способное удержать оппонентов за столом переговоров. Мы бьем на опережение, потому что дипломатия должна диктовать условия, а не плестись в хвосте у чужих махинаций.
В зале заседаний воцарилась тяжелая оглушительная тишина. Стивен едва заметно выдохнул, пораженный таким внезапным, почти агрессивным ответом напарницы. Мистер Эшфорд не спешил отвечать и старательно выдерживал мучительную паузу, методично постукивая дорогой ручкой по столу.