Страница 2 из 103
Глава 1
Несколькими днями ранее…
Стояло на редкость приятное утро. Теплый ветерок игриво гонял по тротуарам упавшие листья, а рассвет нежно сиял в ясном августовском небе. Самое время, чтобы встать пораньше и зарядиться хорошим настроением, но кое-кому было совсем не до веселья.
Яркий солнечный луч, бесцеремонно прорвавшийся сквозь занавески, заставил Джессику зажмуриться. После сверхурочной работы до поздней ночи ей больше всего на свете сейчас хотелось еще немного поспать, но, похоже, сегодня ей такое счастье не светит.
— Уф, сколько времени? — пробормотала она, потерев затекшую шею. Тело после утомительной смены ломило так, будто ночью его хозяйка вагоны разгружала, а не бегала с полными подносами. Да, пришлось задержаться, все-таки важный и дорогой заказ, зато заработала она за сегодняшнюю смену как за две обычных.
Нехотя подняв руку и посмотрев на смарт-часы, девушка тут же подскочила на кровати.
— Что? Уже девять утра?! А кажется, как будто я только-только спать легла… Надо как-то встать позавтракать и собрать ланч папе на работу.
Лениво потянувшись, Джесс вздохнула и подошла к зеркалу.
— Такая симпатичная, прямо сногсшибательная, — с иронией усмехнулась она и принялась приводить себя в порядок. Взъерошенные каштановые локоны пришлось расчесать, а под глаза приклеить ухаживающие патчи, чтобы хоть немного избавиться от следов недосыпа.
Уже через несколько минут на кухне свистел кипящий чайник, а воздух вокруг наполнился приятным ароматом жареной яичницы с ветчиной и пряностями. Добавить тосты — и вместе со свежезаваренным кофе получался сытный завтрак!
— Х-м-м-м, странно, — Джесс задумчиво посмотрела на настенную ключницу в прихожей, где сейчас отсутствовала одна связка ключей. — Папе же на смену к полудню. Куда он ушел? Даже еду с собой не взял…
После завтрака в одиночестве предстояло проверить электронную почту. После выпуска из старшей школы пришлось подрабатывать, чтобы накопить на учебу и пополнить шаткий семейный бюджет, но теперь пришло время задуматься о поступлении в колледж или университет. С отличными оценками и рекомендациями выбор практически безграничен, но оставалась одна загвоздка.
Деньги…
Выбирать нужно было так, чтобы хватило и на обучение, и на жизнь, а значит в элитное учреждение, после которого тебе открыты двери куда угодно, точно не поступишь. Пришлось умерить аппетиты и выбрать что-нибудь побюджетнее. Только вот в городке Оук-Ридж с обучением дела плохи, выбор колледжей и университетов совсем скудный, а что-нибудь подходящее по специальности гуманитария есть только в соседних городах. Но даже с ее оценками урвать себе дешевое местечко оказалось не так просто.
— М-да, пока что никаких ответов, — вздохнула Джесс, отхлебнув со дна остатки кофе. — Может, тогда стоит поработать еще год? Если трудиться усерднее, тогда точно накоплю.
Гордон Миллер вернулся минут через пятнадцать. Услышав шум в замочной скважине, девушка забыла про включенный на компьютере ролик и подбежала к двери. На пороге стоял вполне симпатичный черноволосый мужчина тридцати девяти лет.
— Ой, пап, а ты куда такой красивый ходил? — удивилась Джесс. Обычно отец предпочитал из одежды потертые джинсы с футболкой, а щетину он мог почти неделю не сбривать. Здесь же он предстал перед дочерью в черных брюках и голубой рубашке, гладковыбритый и с аккуратной прической. — Почему не разбудил меня позавтракать?
— Я же видел, как ты устала, и решил не тревожить. Не переживай, голодным я не остался.
— Тогда соберу остатки тебе в ланч.
— Ланч тоже не нужен.
— Почему? — пожала плечами Джессика. Она все меньше понимала, что здесь происходит. Сначала папа наряжается как на праздник, потом ему ланч не нужен. Как-то подозрительно…
— Просто я взял внеплановый отпуск за свой счет. Кстати, ты почтовый ящик не проверяла?
— Еще нет. Я только позавтракала.
— Тогда сходи проверь, пожалуйста, а мне нужно сделать кое-какое дело.
Ни о чем не подозревая, Джесс убрала пустую чашку в посудомоечную машину и направилась во двор к почтовому ящику. Не глядя на содержимое, она быстро зачерпнула всю стопку счетов с буклетами и направилась обратно. Прохладно на улице, лишний раз выходить из дома не хотелось.
Положив всю кипу на тумбочку в прихожей, Миллер младшая вернулась на кухню и достала папину любимую синюю кружку. Проявляющийся на ней от кипятка рисунок в виде сердечка невольно погружал в воспоминания о тех днях, когда семья была в полном составе. Тогда Джессика была самым счастливым ребенком на свете, но однажды в ее дом пришло горе. Тяжелая болезнь матери в итоге обернулась огромными долгами. И если с деньгами со временем вопрос решился, то безвозвратная потеря навсегда оставила рану в двух любящих сердцах …
— Пап, тебе кофе заварить? Чайник еще горячий!
— Да, милая, — раздался задорный голос из гостиной. — Принесешь сюда, ладно? И сэндвич свой захвати, нечего ему в холодильнике стыть.
Через несколько минут младшая Миллер и ее отец сидели в гостиной за кофейным столиком. Себе Джесс принесла сок и печенье, а главе семьи — обещанный завтрак. На фоне о чем-то болтал телевизор. Гордон молча жевал сэндвич и перебирал свободной рукой стопку с почтой. Он явно хотел о чем-то рассказать, но не решался начать разговор первым.
— Пап, если не секрет, куда ты все-таки ходил? — Джессика хитро прищурилась, разглядывая сияющее лицо отца. — Не знай я тебя, то подумала бы, что ты тайком побывал на каком-нибудь празднике. Признавайся, тебя наконец-то повысили?
Гордон прожевал кусок и широко улыбнулся:
— У нас и вправду есть что отпраздновать, но с причиной ты не угадала, — он отложил сэндвич на тарелку и вытер руки салфеткой. — Помнишь, ты часто ворчала, когда я тратился на лотерейные билеты? Называла все это глупостью, и что ничего хорошего из этого увлечения не выйдет?
Джессика замерла с печеньем в руке. Ее одолело странное предчувствие. Со временем она смирилась с увлечением отца, да и два доллара в неделю — не настолько огромная сумма, чтобы лишать человека желанной отдушины. Но как это относится к разговору?
— Ну… Да, помню. Только не говори, что ты устроил праздник из-за выигранной бесплатной пиццы.
— Бери выше, Джесс, — усмехнулся Гордон.
— Целый бесплатный обед?
— Еще выше.
Джессика даже растерялась от неожиданности.
— Билеты на развлечения?
Гордон помотал головой и взял в руки стопку с почтой.