Бабушка на контракте

Глава 12

Глава 12

Весть о неожиданном пробуждении спящих драконов пришла через три дня после разговора Элинор с лордом Вэллсом. И принесла её, как ни странно, Лотти. Элинор и Кайан как раз заканчивали утреннюю смену на кухне, когда в дверях показался запыхавшийся гонец в ливрее Императорского дворца и без лишних слов сообщил, что госпожу Брайтвуд и господина Ир'Талаша ждут в Малом тронном зале. Немедленно.

— Что-то случилось? — спросил Кайан, вытирая руки. Он только что работал с тестом, поэтому выглядел так, будто его обсыпали мукой для храбрости.

— Не могу знать, господин, — ответил гонец, косясь на Элинор. — Но там какая-то девка из Северных Пределов. Рыжая. Очень громкая. Очень мокрая. У неё, кажется, при себе ложка.

— Ложка? — переспросил Кайан.

— Большая, — уточнил гонец. — Половник. Она им размахивает.

Элинор и Кайан переглянулись. Рыжая. Громкая. С половником. Из Северных Пределов. Лотти.

— Надо было взять её с собой на кухню, — вздохнула Элинор. — А не оставлять одну. Она бы хоть драконов разбудила по расписанию.

Они поспешили в Малый тронный зал.

И действительно: посреди него, перед императором, который сидел на золотом троне с выражением человека, только что понявшего, что его драгоценная ваза разбита, а виноват он сам, стояла Лотти. Её рыжие волосы растрепались, платье было в дорожной пыли и почему-то в перьях, а глаза полыхали тем самым огнём, который Элинор видела только у котла с перегретым маслом.

Рядом с ней переминался с ноги на ногу Тобиас, выглядевший так, словно его только что выдернули из постели и протащили через полмира. Он держался за меч и за свою жизнь примерно с одинаковой силой.

Чуть поодаль стояла невозмутимая Грета, как скала. Скала, которая что-то варит в походном котелке и не собирается никому объяснять, что именно.

— Лотти! — воскликнула Элинор, бросаясь к ней. — Что ты здесь делаешь? Что произошло?

— Мисс Нора! — Лотти, увидев её, едва не расплакалась. — Там... там такое! Южные горы! Они трясутся! Как студень на обеде! И огненный свет! Из пещер! Золотой! Красивый! Как ваша шапочка! Только больше!

— Шапочка у меня в кармане, — напомнила Элинор. — Ты про что?

— Про свет! — Лотти перешла на крик. — Свет, говорю! И гул! Как будто кто-то огромный дышит! Грета говорит, это великие драконы пробуждаются! Очень древние драконы!

Грета, услышав своё имя, высунулась из-за спины Тобиаса.

— Я сказала, может быть, драконы, — поправила она. — А может, вулкан. В любом случае, я суп сняла с огня. Незачем разогревать, если всё равно всё сгорит.

Император, который всё это время молча наблюдал за сценой, поднял руку.

— Тихо, — произнёс он. Придворные затаили дыхание. Грета тоже.

Лотти, захлебнувшись на полуслове, замолчала.

— Итак. Древние драконы пробуждаются. В Северных горах. Это подтверждённая информация?

Тобиас вышел вперёд и неуклюже, по-военному поклонился.

— Так точно, Ваше Величество, — сказал он. — Я сам видел. Странное сияние из пещер. И дрожь земли. Я в молодости служил в Имперской Гвардии, нас учили различать такие предупредительные знаки. А ещё нас учили, что если земля дрожит, а ты не пьян лучше уйти.

Император медленно перевёл взгляд на Кайана.

— Господин Ир'Талаш. Вы последний прямой потомок драконьего рода. Что вы об этом думаете?

Кайан шагнул вперёд. Его лицо было бледным, но решительным. Элинор заметила, что он успел отряхнуть муку с рубашки, но не со штанов.

— Я думаю, это правда, Ваше Величество, — сказал он. — Древние драконы спали в Северных горах много столетий. Если они пробуждаются — это событие огромной важности. Для всей Империи. И для меня лично.

— Почему для вас лично? — прищурился император. Второй глаз остался обычным. Элинор уже привыкла.

— Потому что они мои предки, — ответил Кайан. — Чистокровные драконы. Последние из тех, кто не смешивался с людьми. И если они проснулись... может быть, они захотят меня видеть.

— Или съесть, — вставила Грета из угла. — Тоже вариант.

— Грета, — тихо сказала Элинор. — Не сейчас.

— Я молчу, — буркнула Грета. — Это я не вслух. Это я котлу.

В зале повисла мёртвая тишина. Император задумался. По его лицу было видно, что он тоже рассматривает вариант «съесть». Но вежливость победила.

— Вы должны поехать туда, — сказал он наконец. — Вы и госпожа Брайтвуд. Узнать, что происходит. Установить контакт. Если драконы проснулись и настроены агрессивно — империя должна быть готова. Если они проснулись и хотят мира — империя должна заключить с ними союз. В любом случае, вы единственный, кто может с ними говорить.

Кайан кивнул.

— Я согласен, Ваше Величество. Мы выезжаем немедленно.

— Я с вами! — тут же вмешалась Лотти. — Я всё знаю про горы! И где там ближайшая таверна! И где суп варят!

— Это важно, — серьёзно кивнул император. — В горах без супа никак.

— И я, — буркнула Грета. — Кто-то должен следить, чтобы эти двое не умерли с голоду в дороге. И чтобы девчонка не натворила глупостей. Хотя с ней это бесполезно.

— Я слышу, — обиделась Лотти.

— На то и расчёт, — парировала Грета.

— Я тоже, — добавил Тобиас. — Старый вояка ещё может пригодиться. Особенно если дело дойдёт до драконьего огня. Я хотя бы знаю, в какую сторону бежать.

Элинор посмотрела на них, на эту разношёрстную компанию, которая за последние недели стала ей семьёй, и почувствовала, как к горлу подступает комок.«Только не плакать, — подумала она. — А то Грета скажет, что я размякла» .

— Спасибо, — сказала она. — Спасибо вам всем.

Император улыбнулся. У него это получилось почти искренне.

— Похоже, у вас уже есть добровольческий отряд, господин Ир'Талаш. Тогда не буду вас задерживать. Ступайте. И возвращайтесь с хорошими новостями. Или с драконьей головой. Но лучше с новостями.

Кайан поклонился.

— Сделаем всё возможное, Ваше Величество.

Выездные сборы заняли меньше дня. К вечеру отряд был полностью готов: Элинор, Кайан, Лотти, Грета, Тобиас и пятеро стражников, которых император дополнительно выделил для охраны.

Стражники выглядели так, будто их только что выдернули из казармы и сказали: «Вы идёте с драконами. Не умирать». Они не жаловались. Только крестились.

Белогривые лошади, провизия, тёплая одежда, оружие — всё было подготовлено с имперской эффективностью. Грета лично проверила каждый мешок с крупой. Два мешка она забраковала и отправила на корм лошадям. Лошади не жаловались.