Страница 18 из 67
Глава 9
Глава 9
Две недели. Четырнадцать дней. Элинор считала дни. Она считала не от паники — она давно перестала паниковать из-за работы, сорок лет у плиты закаляют характер. Она считала, потому что хотела использовать каждую минуту с максимальной пользой.
— Не давите на себя так, — сказал Кайан утром третьего дня, когда она в очередной раз перебирала список блюд, хмурясь и что-то бормоча себе под нос.
— Я не давлю, — ответила Элинор, не отрываясь от списка.
Кайан подошёл и осторожно, почти робко, положил руку ей на плечо. Не подстраховка, не случайность — осознанное желание просто дотронуться. Элинор замерла. За последние дни они стали намного ближе, но сознательный физический контакт — не ритуал, не необходимость — всё ещё был для них в новинку.
— Расскажите мне о послах, — попросила Элинор, откладывая список и поворачиваясь к нему. — Кто они? Чего любят? Я не могу готовить вслепую.
Кайан сел рядом.
— Послов будет трое. Первый — из Северных Горных Кланов. Суровые люди, воины. Любят простую, сытную еду. Мясо, хлеб. Ценят качество. Если мясо будет жёстким или хлеб чёрствым — сочтут это оскорблением.
Элинор кивнула, делая мысленные пометки.
— Второй посол — из Южного Султаната. Там жаркий климат, много специй, пряные блюда. Любят, когда еда играет — много вкусов, ароматов, цветов. И очень щепетильны в вопросах этикета.
— А подача? Им важно, как это выглядит?
— Важнее, чтобы блюдо соответствовало их традициям. Если подать свинину — оскорбление.
Элинор кивнула.
— Третий посол — из Островного Королевства. Мореплаватели, торговцы. Любят рыбу и морепродукты. Их повара считаются одними из лучших в мире. Удивить их будет трудно. Они могут определить свежесть рыбы с закрытыми глазами, по одному запаху.
— А специи? — спросила Элинор. — Они любят?
— Нет. Только соль, травы, лимон. Ничего, что перебивает вкус рыбы.
Элинор задумалась.
— Мне нужно будет подумать. И мне нужна информация. Обычаи Южного Султаната. Предпочтения островитян.
— Я помогу, — сказал Кайан. — Во дворце есть библиотека. И есть люди, которые знают больше, чем написано в книгах.
— Люди? Какие люди?
— Лорд Аллард Вэллс. Советник по магическим существам. Он провёл много лет в путешествиях. И, кажется, он не так враждебен к нам, как я думал раньше.
Элинор кивнула.
— Хорошо. Поговорим с ним. Но сначала — на кухню. У нас много работы.
Лорд Вэллс пришёл на кухню на следующий день. Повара при его появлении замерли, но он махнул рукой.
— Госпожа Брайтвуд, — сказал он, подходя к её рабочему месту. — Я слышал, вы готовитесь к приёму. И, кажется, вам нужна информация.
— Нужна, лорд Вэллс. Обычаи, предпочтения. Всё, что может помочь мне не оскорбить послов.
Вэллс кивнул.
— Я могу рассказать. Но у меня есть условие.
Кайан, который стоял рядом, напрягся.
— Какое? — спросила Элинор.
— Я хочу попробовать то, что вы приготовите для послов. До приёма. И высказать своё мнение. Не как советник, а как человек, который много путешествовал.
Элинор улыбнулась.
— Хорошо. Вы будете моим дегустатором.
Вэллс рассказал много полезного. О том, что в Южном Султанате не принято подавать свинину. Что они любят сладкие и пряные сочетания, обожают финики и миндаль. Что у них есть традиция: первое блюдо должно быть лёгким, чтобы «разбудить аппетит, но не насытить».
Об островитянах он рассказал, что они помешаны на свежести. Что любят простоту: рыба, соль, травы, лимон. Никаких сложных соусов.
О северных кланах он добавил: они ценят не только качество мяса, но и то, как оно подано. Мясо должно быть на кости. Если подать без кости — сочтут неуважением.
Элинор слушала, записывала, иногда задавала уточняющие вопросы.
— А напитки? — спросила она.
— Вода, — ответил Вэллс. — Драконы не пьют алкоголь. Только холодную воду. Или есть один древний рецепт — эликсир из горных трав и ягод.
Он порылся в свитках и вытащил пожелтевший от времени лист.
— Вот. Драконий эликсир. Травы, ягоды, родниковая вода и капля драконьей магии.
Элинор взяла свиток и пробежала глазами по строчкам.
— Ингредиенты можно достать?
— Я знаю торговцев. Закажем.
— Спасибо, — искренне сказала Элинор. — Вы снова меня выручаете.
Вэллс отмахнулся.
— Мне это интересно. Я всю жизнь изучал драконов. А теперь у меня есть шанс прикоснуться к ним через вашу еду. Это бесценно.
Он ушёл, оставив Элинор с головой, полной идей.
Следующие дни пролетели в экспериментах. Элинор пробовала разные сочетания, готовила пробные версии блюд, пробовала, морщилась, выбрасывала, начинала заново.
На второй день Кайан попытался помочь, но протянул не ту специю.
— Нет, кардамон, а не корица, — сказала Элинор, чуть раздражённо. — Ты что, не чувствуешь?
Кайан виновато пожал плечами.
— Связь — это не чтение мыслей. Я чувствую твои эмоции, а не список покупок.
Элинор вздохнула, но улыбнулась.
— Ладно. В следующий раз буду говорить вслух.
На четвёртый день они поссорились.
Элинор сама не поняла, как это произошло. Они обсуждали десерт. Она предложила что-то лёгкое, с финиками и мёдом. Кайан возразил.
— Вы не понимаете, — сказала Элинор, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Десерт должен быть завершением ужина. Лёгким, воздушным.
— А вы не понимаете, — возразил Кайан, и в его голосе впервые за всё время прозвучала сталь. — Для южан десерт — это отдельное произведение искусства. Если он будет слишком простым, они сочтут это неуважением.
— Я готовлю сорок лет! Я знаю, как составлять меню!
— А я дракон! Моё чутьё говорит мне, что вы ошибаетесь!
Элинор открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент из печи повалил дым.
— Чутьё ваше, — сказала она, хватая прихватку, — а пирог горит. И угадайте, чей?
Кайан виновато схватился за лопатку.
— Молчание засчитано за извинение.
Они стояли друг напротив друга, и воздух между ними, казалось, искрил. Повара старались сделаться незаметнее.
А потом Элинор замолчала. Она почувствовала через связь его эмоции. Он не злился. Он боялся. Боялся, что приём провалится, что она ошибётся, что Император разочаруется.
— Простите, — сказала она тихо. — Я не должна была кричать.
Кайан выдохнул.
— Я тоже прошу прощения. Я просто хочу, чтобы у вас всё получилось. Чтобы у нас всё получилось.
Элинор подошла к нему и взяла за руку.