Страница 2 из 15
Глава 2: Палач и чудовище
Лай гончих нарастал, превращаясь в сплошной, сводящий с ума гул. Они были близко, у самого подножия скалистого выступа. Земля под моими лапами едва заметно вибрировала от тяжёлого топота кованых копыт. Охотники окружали гору.
Я отползла в самую глубь пещеры, до боли вжавшись спиной в холодный шершавый гранит. Каждое движение отзывалось тупой, пульсирующей болью в подвёрнутом левом крыле. Как ветеринар, я понимала: сустав сильно опух, возможно, растяжение или трещина в лучевой кости, если у драконов вообще есть такая анатомия. Лететь дальше я не могла.
«Думай, Ника, думай!» — лихорадочно стучало в висках. — «Любой раненый хищник, загнанный в нору, обречён, если пойдёт в слепую лобовую атаку. Охотники просто забросают пещеру факелами, выкурят дымом и забьют копьями. Но я не хочу никого убивать. Я врач, черт возьми, а не мясник!»
Внезапно трубный зов рога оборвался. У входа в пещеру зазвучали тяжелые, уверенные шаги. Собачий лай сменился испуганным, глухим поскуливанием, псы чуяли резкий драконий запах, смешанный с озоном, и наотрез отказывались идти вперёд.
В зев пещеры, полосуя полумрак лучами факелов, вошли люди. Они сразу расступились, пропуская вперёд одного единственного человека.
Он двигался с обманчивой, пугающей лёгкостью, несмотря на тяжёлые доспехи из тёмной, матовой стали. На его нагруднике был выбит герб в виде тернового венца. Из-за правого плеча мужчины виднелась рукоять массивного двуручного меча, по лезвию которого пробегали бледно-голубые искры магического холода. Из-под опущенного забрала шлема были видны только его глаза , льдисто-серые и абсолютно безжалостные.
— Назад, — его голос, низкий, властный, с хриплыми нотками, эхом разнёсся по каменным сводам. — Я закончу это сам. Ждите у подножия скалы.
«Герцог Райан Торн. Верховный маршал и лучший палач драконов в этом мире.» - в моей голове всплыла информация о человеке, который стоял предо мной. Древние инстинкты моего нового тела буквально кричали: он пришёл убивать.
Мужчина медленно, с сухим металлическим звоном обнажил свой меч. Воздух в пещере мгновенно похолодел, моё огненное дыхание отозвалось тяжёлым и горячим комком в горле. Охотник замер в боевой стойке. Он ждал от меня того, к чему привык: яростного рыка, слепой звериной ярости и глупого броска вперёд.
Вместо этого я осталась на месте и низко, почти к самой земле опустила массивную голову, прижала рога к затылку и предупреждающе повела хвостом. Костяное навершие с тихим, зловещим стуком прошлось по камням, очерчивая границу, за которую лучше не переходить.
Райан на секунду застыл. Ное нетипичное, слишком осознанное поведение спутало ему все карты, чудовища так себя не вели. Тем не менее, он сделал резкий шаг вперёд, и клинок в его руках описал ледяную дугу, высекая из воздуха морозную изморозь.
Я среагировала мгновенно, вместо того чтобы подставить под удар шею, я с силой взмахнула здоровым правым крылом. Мощный поток воздуха поднял в воздух тучу вековой пыли, мелкого щебня и копоти. Охотник инстинктивно прикрыл лицо бронированной рукой, теряя ориентацию всего на долю секунды.
Этого хватило, моей целью был не он. Я нанесла резкий, сокрушительный удар хвостом по массивной каменной колонне, подпиравшей свод пещеры прямо над его головой.
Древний гранит с оглушительным треском поддался и с потолка лавиной посыпалась крошка.
«Сейчас проход завалит, и я выиграю время для побега!» — торжествующе подумала.
Но совершила роковую ошибку, камень поддался слишком легко. Огромная, многотонная глыба сорвалась со свода и устремилась вниз — прямо туда, где стоял дезориентированный Райан. Он поднял голову, но вот уклониться в тяжёлых латах физически не успевал.
В моей голове что-то перемкнуло. Профессиональный инстинкт врача — спасать, а не уничтожать сработал быстрее, чем драконьи инстинкты самосохранения.
Рванувшись вперёд, перекрыла собой расстояние между падающей скалой и человеком. Я накрыла его сверху своим израненным левым крылом, принимая весь удар на прочную чешую спины.
Грохот обвала был похож на взрыв. Дикая, ослепляющая боль прошила позвоночник и плечевой пояс так, что в глазах на мгновение потемнело. Острая грань валуна глубоко рассекла чешую на боку, и я почувствовала, как по телу потекла густая, обжигающе горячая кровь. Пещеру окончательно заволокло плотной удушливой пылью, проход наружу теперь был намертво завален.
Прошло около минуты, прежде чем эхо камнепада затихло. Я тяжело, со свистом выдохнула через ноздри, с трудом приподнимая разбитое крыло.
Герцог Райан Торн лежал на каменном полу,его левая нога была намертво зажата одним из осколков поменьше. Меч отлетел далеко в сторону, лениво искрясь угасающей голубой магией. Мужчина тяжело дышал; его шлем слетел во время падения, открывая резкие, правильные черты лица, волевой подбородок и растрёпанные тёмные волосы, испачканные в каменной крошке.
Он резко повернул голову и замер, мы оказались заперты лицом к лицу в тесном пространстве. Слишком близко. Расстояние между моей массивной мордой и его лицом составляло от силы полметра. Я отчётливо почувствовала запах его пота, калёной стали доспехов и страха. Обычного человеческого страха перед неминуемой смертью.
Райан судорожно дернулся назад, но зажатая лодыжка не позволила ему двинуться. Его правая рука инстинктивно метнулась к поясу, где в ножнах висел боевой кинжал.
— Назад, тварь… — прохрипел он, но голос сорвался от кашля из-за пыли, в его льдистых глазах сейчас плескалось дикое, яростное напряжение загнанного в угол бойца.
Я не шевельнулась, вместо того чтобы выпустить струю пламени или перекусить его пополам, медленно, очень осторожно опустила голову ещё ниже, на уровень его груди. Мои золотые зрачки максимально расширились, убирая хищную вертикальную щёлочку. На Земле точно так же подходила к испуганным крупным псам в клинике, чтобы показать: что не причиню вреда, я безопасна.
Сделала глубокий, шумный выдох, горячий воздух шевельнул пряди его волос, но в этом дыхании не было огня.
Райан застыл, его рука, сжимавшая рукоять кинжала, заметно дрогнула. Взгляд метался от моих золотых глаз к огромному валуну, который секунду назад должен был превратить его в кровавое месиво, а теперь лежал в стороне, залитый моей дымящейся чёрной кровью.
— Ты… защитила меня? — тихо, словно не веря собственным глазам, произнёс он.
Вместо ответа я перевела взгляд на его придавленную ногу, а затем аккуратно подвела переднюю лапу ближе. Мои когти были размером с добрый охотничий нож, и Райан снова напрягся, побелев в губах. Но я действовала аккуратно, как хирург, подцепила край камня самым кончиком когтя и, задействовав остатки драконьей силы, приподняла глыбу вверх.
Герцог среагировал мгновенно,не теряя времени, он выпростал раненую ногу и отполз назад, тяжело дыша и опираясь спиной о стену пещеры. Тяжёлый камень с глухим стуком встал на место.
Райан смотрел на меня так, будто у него на глазах рушился весь мир и все его прежние убеждения. Знаменитый палач драконов, всю жизнь истреблявший «бездушных исчадий ада», только что был спасён одним из них.
Я попыталась подняться, но раненое крыло отозвалось такой невыносимой вспышкой боли, что не удержавшись глухо, почти по-человечески застонала, пошатнувшись на лапах.
Мужчина инстинктивно подался вперед, протянув руку, словно хотел поддержать меня… но вовремя опомнился и замер. Его пальцы зависли в воздухе в паре сантиметров от моей окровавленной чешуи. На его лице отразилась жестокая, мучительная внутренняя борьба. Благородство воина требовало вернуть долг за спасенную жизнь, но долг перед короной приказывал уничтожить чудовище.