Императрица

— Точно, храбрец, — кивнул он и нанес удар. Эда спасли только годы тренировок, амулет вспыхнул последний раз, словно призывая кого-то, и погас.

Когда демоны напали, все мысли из головы графа исчезли, остался только ритм очень жестокого боя. Тем не менее, Эдмонду удалось обезвредить троих демонов, осталось только двое. Самых опасных. К этому моменту граф уже был вымотан, и его несколько раз ранили.

Внезапно в тупик влетела белоснежная лошадь. Без всадницы, но демоны испуганно попятились, давая небольшую передышку Эду. А потом — из странного сгустка тьмы ударили ослепительные лучи, уничтожившие демонов, а молодой человек увидел, что конь был с седоком. Всадница, окруженная черным дымом.

— Ваше графское величество, — начала была она стандартное приветствие.

— Стоп. Кто вы? — граф с интересом посмотрел на свою спасительницу. Под его настойчивым взглядом дым начал рассеиваться, но видимо Всадница спохватилась, ее окутал настолько непроницаемый дым, что она абсолютно слилась с темнотой, а затем ее немного подсветил свет пробившейся из-за туч луны. — Я для друзей Эд. — Произнес молодой человек. — А так как вы спасли мне жизнь, то попрошу, чтобы вы так обращались ко мне. Итак, кто вы?

— Меня зовут Сандра.

— Ваш отряд взбудоражил Тамара? — Эд качнул головой и хотел отвернуться, поскучневший сразу — про нее он уже знал так много, что не хотел даже пытаться завести отношения, считая, что такой как он ей будет неинтересен.

— Подождите, — девушка спрыгнула с лошади и дотронулась до его плеча. — Извините, я что-то сделала не так?

— Я должен вам уже трижды. Не так ли?

— Почему? — Сандра пожала плечами. — Вы ошибаетесь.

— Нет. Вы прислали мне хрусталь, спасший мне жизнь на балу, вы спасли жизнь моему наставнику и близкому другу, спасли сегодня меня. Чем я буду расплачиваться с вами?

— Давайте перейдем на ты, — предложила внезапно Сандра. — Мне тяжело быть такой вежливой.

— Хорошее предложение. Может, отправимся в казармы?

— Да. Конечно. — Девушка с грустью посмотрела на графа, она не так представляла их встречу. Впрочем, вдруг подумала она, мы не должны были встретиться.

У казарм обоих встретили Тамар и Вета, Джек, увидев, что с Сандрой все в порядке, развернулся и ушел. Его примеру последовала эльф.

— Ну, надо же. — Тамар засмеялся, глядя на них. — Пути судьбы не предугадать. Вы встретились сами.

— Что смешного? — Эд спрыгнул с коня, тут же подбежал грум и забрал лошадь. Сандра спрыгнула до того, как к ней кто-то подошел.

— Вы странная пара — Черная Всадница и Белый Рыцарь.

Девушка взглянула на графа, потом на Тамара и засмеялась.

— Название не отражает сути, — мягко сказала она. — Спокойной ночи.

Она растаяла в темноте, не обратив внимания на то, как прореагировали мужчины на ее смех. Эд посмотрел ей вслед, Тамар улыбнулся.

— Думаю, спокойной ночи нам не предвидится.

Глава 4

Сандра сидела на парапете. Рядом Эд. Он утром отправил посыльного в казармы и попросил девушку приехать.

Казалось, он отвернулся всего на миг, когда она появилась прямо на балконе.

— Привет.

— … - молодой человек изумленно повернулся. — Сандра?

— Извини, кажется, мне стоило воспользоваться дверью. Но боюсь, там к тебе и без меня сейчас придет гостья.

— Вивиан, — граф вздохнул. — Гостьей может быть только она.

— Это твоя невеста?

— С чего ты взяла?

— Уже успели рассказать, — мило ответила девушка. — А зачем ты меня позвал?

— Вообще-то извиниться и кое-что спросить.

— Да? — Сандра повернулась к нему.

— Почему мои мечи не брали демонов? — тихо спросил Эд.

— Заклинание, очень сильное. По идее, твои мечи не должны были даже вытащиться из ножен.

— Клевер. — Утвердительно произнес граф, поняв, что ему помогло не только выхватить оружие, но еще и сражаться.

— Да.

Эдмонд внимательно посмотрел на девушку и внезапно попробовал дотянуться до ее кожи. Почти получилось, но Сандра успела перехватить заклинание и повернулась. Непонятно откуда, но граф точно понял, что она сейчас улыбается.

— Ты улыбаешься?

— Да. — Девушка помотала головой. — Что за соревнования будут? Весь замок гудит и весь город обсуждает.

— Вечером будет церемония. По городу пронесут портрет Императрицы.

— Он цел? — удивилась и даже, кажется, испугалась девушка.

— Да. А потом будут соревнования — мечники, лучники, боевые маги, самые разные другие.

— А ты?

— Я буду на трибунах. Отец запрещает выходить мне на арену, — Эд отвернулся.

— Правильно. Ты граф, ты будущий правитель. Разве можно рисковать тобой?

— Я… я не буду правителем, — молодой человек вздохнул. — Я надеюсь, что вернется Императрица.

— Почему? Ведь не просто так ты это решил?

— Не знаю.

— Прости. Мне уже пора, — Сандра встала.

— Одну минутку. На соревнованиях у меня отдельная большая ложа, со своими друзьями приходи туда.

— Они придут.

— А ты?

Девушка вздохнула, легко пошла к дверям, положила ладонь на ручку двери и повернулась внезапно к молодому человеку.

— Я подумаю, — честно сказала она и вышла.

Повернулась от двери и оказалась лицом к лицу с разъяренной черноволосой девушкой.

— Кто ты такая? — спросила та.

— Я, Всадница. А ты — Виверна. Не так ли?

— Что? — девушка разъяренной кошкой потянулась ногтями к лицу Сандры, та засмеялась и извлекла из воздуха огромное ведро с ледяной водой и опрокинула на красавицу. А затем просто растаяла, оставив Вивиан стоять потерянно посреди лужи на мраморном полу, в тот момент, когда в зал вошла делегация знати. Привлеченный странным шумом выглянул Эд и не смог сдержаться от смеха. Вспыхнув, Вивиан исчезла в неизвестном направлении.

— Ну, Сандра!

— А что Я? — донеслось неожиданно в ответ. — Она меня пыталась поранить, и я решила, что ей не помешает холодный душ. Ты же не против?

— Нет! — Эд улыбнулся и подставил лицо солнечному свету, и что-то неуловимо напомнило ему о Сандре. — Кто ты?

Но только ее серебристый смех донесся в ответ.

Сандра подходила к казармам в хорошем настроении, которое мгновенно исчезло, когда она заметила, что около ворот стоят двое ее друзей — Ли и Джек, а рядом двое мужчин зверского вида. К ребятам спешили Тамар и Вета, к отряду эльфу принадлежали эти двое. К месту событий первой подошла Сандра, Тамар и Вета, развернувшись на полпути, поспешили уйти, предоставив Всаднице самой разобраться с ситуацией. Девушка еще услышала, как один лучник сказал другому: «Смотри сколько у них наседок». Обоим показалось, что подошедшая Всадница их услышала, но она вначале повернулась к своим.

— Итак. Объяснитесь. Что здесь произошло? — заслышав ее ледяной голос, Джек и Ли попятились. Такой голос они уже один раз слышали, причем в весьма неприятной ситуации. В том мире все они участвовали в школьных турнирах. На игре по баскетболу в последнем решающем финале, ребята проигрывали. Самые сильные игроки волновались из-за Сандры, попавшей накануне в аварию. Во время перерыва она появилась на площадке, в гипсе. Оценила ситуацию, и заговорила таким голосом. Посовещалась с тренером и вышла на площадку. В гипсе. Тот матч они выиграли, но, кажется, только Яна знала, что было потом. Главное, что ребята усвоили, если Сандра говорит таким голосом, от нее лучше держаться подальше.

— Мы будем участвовать в состязаниях лучников. В парном конкурсе, — спокойно произнес Джек.

— Это так? — Всадница повернулась к Ли.

— Да, — твердо ответила та, почувствовав легкое пожатие друга.

— И что же подвигло вас на участие? — спросила Сандра, но ответа дожидаться не стала. Внезапно повернулась к лучникам. — Думаю, ответ стоит спросить у вас. Я слушаю.

— Это мы тебя слушаем, — иронично подняв бровь, спросил один из мужчин. В следующий миг он взлетел в воздух. Девушка просто повела глазами, и его подвесило за штаны на пику статуи, застывшей на воротах казармы.