Императрица

— Ну, как? Получше себя чувствуешь?

— Почему я упал? — глупо спросил Тамар.

— У тебя отравленное оружие, кто-то очень хотел, чтобы ты не вернулся в замок. Это оружие тянуло тебя в Лес. Если бы ты пошел один, то обратно уже не вернулся.

— Значит, ты спасла мне жизнь?

— Получается так, — спокойно произнесла Сандра. — Пока мы еще здесь, я хочу попросить тебя об одном одолжении.

— Конечно, — Тамар внимательно посмотрел на собеседницу.

— Я прошу об одном, когда мы приедем в замок, постарайся сделать так, чтобы я не встретилась с молодым графом. Естественно, до того, как мы выйдем из города.

— Куда? — удивился мужчина.

— Узнаешь у него. Так обещаешь?

— Но почему? — Тамар, не веря себе, посмотрел на нее. — Ты отправила подарок ему и не хочешь даже с ним познакомиться.

— Не будем об этом. Просто ты это сделаешь?

— Обещать не буду. Но попробую.

Уже около края леса всадники услышали зов тревоги и, не сговариваясь, бросились вперед.

— Ох. — Тамар от потрясения замер на одном месте. Лагерь был на ногах. Множество самых причудливых порождений тьмы атаковали отряды. А в следующий миг мимо него пронеслась Всадница, крикнув на скаку.

— Они нападают на моих ребят!

Тамар, чертыхнувшись, выхватил меч и поскакал за ней. Лару — самую слабую из отряда, защищали очень надежно. Ли, стрелявшая в демонов, не увидела, что на нее идет очень сильный представитель этого «племени». В следующий миг он упал к ее ногам. Девушка обернулась, ища глазами спасителя, и успела увидеть, как Джек выхватил следующую стрелу. Он махнул ей рукой, и Ли перепрыгнула к другу, поняв, что его позиция намного удобнее. Уже вдвоем они пытались не подпустить демонов ближе. В следующий миг в девушку полетела стрела, Джек, повернувшись на ее слабый вскрик, прикрыл девушку своим щитом, и вновь отвернулся.

Кон и Рой сражались внизу. Быстрая Яна, словно яркая комета, носилась по полю. Ее кнут и меч были везде, плетя потрясающую паутину ударов. Причем каждый из них делал бед больше, чем могла бы представить сама охотница.

А потом на поле ворвалась на белоснежной лошади сама Тьма. Тамар, немного отстал от нее и влетел в гущу битвы, к своему отряду. Черные Всадницы очень опасные противники, но ярость делает их почти непобедимыми. В этот раз отряды Сандра расшвыряла сильных опасных демонов, словно это были небольшие игрушки. А потом вскинула руки вверх. По идее, солнце должно было встать, но было очень пасмурно, поэтому солнечные лучи не пробивались к земле. Девушка, не думая о последствия, разорвала пелену туч. Обжигающие солнечные потоки хлынули на землю. С ужасающим стоном демоны растаяли.

— Целы? — Сандра спрыгнула с лошади на скаку, глядя на свой испуганный отряд.

— Вроде, — отозвалась Ли. Ее взгляд метнулся к Джеку, и она отправилась к нему. — Спасибо! Если бы не ты, кажется, меня бы уже не было.

Девушка коснулась губами щеки юноши и вернулась к остальным, не обратив внимания на реакцию Джека, тот смотрел ей вслед, приложив ладонь к щеке.

Сандра, тихонько засмеявшись, вскочила в седло и поскакала к Тамару.

— Убитые есть? — спросила она, дотрагиваясь до него.

— К счастью, нет. Целители сейчас вылечат раненых. Так что обошлось.

— Вот и хорошо, — Сандра развернулась и поскакала к своей палатке. Тамар, смотревший ей вслед понял внезапно, что боль от ран — его несколько раз задели, прошла.

— Кто ты, Сандра? — тихо сказал он ей вслед. Затем повернулся. Еще много надо было сделать, если они хотят успеть до вечера в замок. Усталая Сандра вошла в свою палатку и легла, дымка послушно приняла форму небольшого купола.

Отряды выступили только через несколько часов. Оказалось, что демоны не просто появились, они вывели из строя почти все кареты. Напуганные лошади отказывались везти людей верхом. Все это время Сандра спала.

— Тамар. — К мужчине подъехал Джек. — Мы скоро будем в замке?

— К вечеру мы там будем точно, — ответил командир. — Где Сандра?

— Сэн? — Джек пожал плечами. — Не знаю, утром была. Сейчас ее нет.

Юноша развернул коня, Лара каким-то образом успокоила, в конце концов, всех лошадей, и отряды приготовились выехать. Тамар с тяжелым чувством смотрел ему вслед.

— Сопляк, — бросил он.

— Не стоит, — раздался мягкий голос. — Не стоит судить его слишком строго.

В этот раз Тамар не показал, что она подошла абсолютно неожиданно. Хотя в первый раз, когда сзади раздался ее тихий голос, он вздрогнул. Сейчас он просто развернулся.

— Это твой отряд.

— О, да. — Иронично ответила Сандра. — Но я предпочла бы обойтись без них.

— Настолько безнадежны?

— Нет. Они хорошие воины, но я очень за них боюсь. Ах да. Мы с Яной сейчас уезжаем. Догоним вас позже. Пригляди за моим отрядом.

— Хорошо, — кивнул Тамар.

Сандра поскакала к Яне, и обе скрылись в темноте Ведьминого леса. Командир посмотрел им вслед со смешанным чувством. Отважная Черная Всадница напомнила об Эде.

— Жаль, что я пообещал помочь ей не встретиться с ним, они были бы хорошей парой, — Тамар вздохнул. Внезапно на его руку с пронзительным криком сел сокол. На лапке птицы было прикреплено послание, но, даже не разворачивая его, мужчина понял, от кого оно. Птицей оказался любимый сокол Веты.

«Тамар, ускорьте возвращение. Нам надо срочно уезжать из города. Вета».

— Да, краткость, основное свойство твоей хозяйки, — вздохнул командир. — Передай, что я ускорю темп.

Сокол взлетел. Тамар проводил его взглядом. Всадники отправились в замок, оставив несколько человек охранять так и не тронувшиеся обозы.

Недалеко от поворота на башни магов, всадников ждала девушка. Она стояла, опираясь на небольшую трость. Ее плечи скрывал плащ из нежно-голубого шелка. Она была миловидна, красивые короткие волосы странного синего цвета, васильковые глаза, аккуратный изгиб губ и ровный курносый носик. Тамар с интересом посмотрел на нее, узнавая. Это была Делия.

— Сестренка? — обрадовался мужчина. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя жду, — девушка запрыгнула в седло лошади Тамара, крепко обняв того за пояс, и сразу стало видно их необычайное сходство.

— Вызвали даже магов?

— Конечно, — Делия поправила растрепанные синие волосы, чувствуя спиной чей-то тяжелый взгляд, она обернулась и ее легкий взгляд обратился на юношу с серебряными волосами, внезапно он улыбнулся ей и сразу стала видна его приятная красота. — Общий сбор, — произнесла девушка в ответ брату.

— Странно. Что происходит?

— Не знаю, — Делия напряглась, почувствовав колебания магического мира.

Сандра и Яна пробирались небольшими тропинками в глубину леса. Охотница зябко ежилась. Здесь в этом месте она в своих серебряных одеждах выглядела абсолютно чуждой, но не Сандра. Та ехала по этому лесу так, словно была его частью.

— Зачем ты взяла меня с собой? — спросила недоуменно Яна, устав молчать.

— Мне понадобится твоя помощь, — отозвалась Всадница.

— Моя? — засмеялась Яна. — Тебе?

— С чего ты взяла, что мне может быть не нужна помощь?

— Да про тебя все отряды гудят. Хочешь, не хочешь, а узнаешь больше чем надо.

— И?

— Ну, если я правильно поняла, то непонятно, что мы с ребятами делаем в этом мире.

Всадницы остановились около небольшой поляны. Сандра внимательно посмотрела на Яну.

— У вас то, чего не может быть у меня. Пластинка на твоей шее — амулет Ее Величества. А если точнее, то это ключ, который закроет ворота Междумирья, к которым мы и направляемся.

— Это они причина этого странного леса?

— Почему странного? — вопросом на вопрос ответила Сандра.

— Ну, вдоль леса очень красивая долина. Прекрасная, живая, одним словом. А тут — чернота, темень. Зло.

— Верно, — качнула головой Всадница. — Это место было намного прекраснее, великолепная Околдованная Долина, Зачарованные Парки, Фонтаны, Водопады. Здесь жили феи, драконы, единороги. Небольшие и очень опасные Хранители, живущие в хрустальных башнях. Это место — Земное сердце Империи.