Императрица

Девочка задумалась, положила лютню на колени и запела. Черная безысходность в глазах Лары начала потихоньку таять. Простая мелодия девочки тронула самые глубинные струны ее души.

Сандра же стояла на берегу Черного Озера и смотрела в его глубины. К Всаднице подошла неожиданно Делия.

— Ты расстроена?

— Да, — отозвалась Всадница. — Никогда не думала, что Хрустальные озера могут быть Черными. Ничего…

— Мне показалось или ты недовольна магами в отряде?

— Недовольна? Нет, я просто была удивлена, что вы не знаете некоторых азов. Мне и в голову не могло придти, что все старейшие маги погибли… Утеряны такие знания… Хотя. Скоро вас всех ожидает большой сюрприз, но тебе, думаю, он понравится.

— Я вернусь?

— Да. Погибнет лишь один.

— А кто?

— Я не могу сказать, — пожала плечами Сандра. Ее плащ немного вспыхнул и, повернув голову, она мысленно перенеслась в другое место.

Малышка Ирида присела на корточки около бесчувственной Лары, все вокруг медленно засыпали.

— Они просто спят! — наконец решила девочка.

Кон посмотрел на нее и перехватил поудобнее мечи. Когда палатка неожиданно распалась, и на девочку бросились два демона, вместо беззащитной жертвы их ожидало серебро мечей Кона, а девочка исчезла, как только возникла опасность. Сработала магия кольца дракона. Видя, что Кон отражает натиск, но волнуется за нее, девочка тронула струны лютни. Серебряный звук ударил по демонам, и они отступили, успокоившись, Кон бросился в атаку. И скоро демоны рассыпались перед его натиском. Прежде чем остальные очнулись, он присел на корточки перед Иридой. Стены палатки вновь стали осязаемыми.

— Почему я не уснул, как остальные? — спросил спокойно он.

— У нас парные кольца. Сандра специально предложила такой выбор, чтобы ты стал моим защитником.

— И ладно, — Кон улыбнулся.

А сцена тут же погасла. Сандра повернулась к Делии.

— Ты хотела спросить что-то еще?

— Ты не удивилась, что один дракон ждет Императрицу?

— Нет.

— Ты пойдешь к нему?

— Может быть, — уклонилась от ответа Сандра.

— Если да, возьмешь меня с собой?

— Хорошо. Возвращаемся, ночь в этих краях черна, как воды Озера.

Черная Всадница вошла в палатку. Ирида спала, свернувшись в спальном мешке. Рой и Кон что-то обсуждали. Джек и Ли сидели вместе в уголке. Сандра улыбнулась. Джек вскинул голову, словно почувствовав ее взгляд. Девушка кивнула и вышла. Улыбнувшись Ли, юноша последовал за ней.

— Моя очередь?

— Да. Мы поплывем вместе. Я заколдую тебя так, чтобы ты мог дышать под водой.

— А почему никто не нырял?

— Черное озеро… в общем, тебя будет беречь моя магия, в противном случае — ты не смог бы даже шагнуть в озеро. Мы поплывем вниз. В глубину.

Они подошли к Черному Озеру. Было непонятно где оно, а где берег. В этой темноте дымка Сандры вспыхивала изредка золотыми огоньками, и на ум Джеку вдруг пришло сравнение — бескрайнее ночное небо с огоньками звезд.

— Странно, ты увидел звезды?

— Не должен был?

— Нет, пойдем.

Она провела ладонью по щеке Джека, и он почувствовал, как словно бритва резанула по шее, и появились щели жабр.

Они вошли в воду и нырнули.

Эд и Тамар проводили их обеспокоенными взглядами.

— Они вернутся, — раздался детский голос, и подошла Ирида.

— С чего ты взяла?

— Знаю. Я вижу то, что не видно вам. Она не так проста и беззащитная.

— А почему вы говорили так странно при встрече?

— Это древний церемониальный язык. Я думала, ты понял? — Ирида повернулась к Эду.

— Немного. Только то, что ты поняла, кто она такая. На самом деле.

— Да. Но скоро это узнаешь и ты. Впрочем, твое сердце давно знает настоящий ответ, но только твой ум не хочет принимать очевидного и хватается за то, что говорят глаза. Прислушайся к сердцу.

Девочка улыбнулась, ее золотые глаза сверкнули в темноте, и она скрылась.

Эд и Тамар посмотрели ей вслед и сели на берег. Впереди ожидалась долгая и бессонная ночь.

Глава 7

Джек и Сандра медленно погружались под воду, она была черной и вязкой. Дышалось с трудом, и ход времени был незаметен.

Плывя вниз, Джек пытался осмотреться, но не видел ничего.

— Неужели они не поставили охрану? — подумал юноша и тут же услышал.

— Нет. К этому озеру почти невозможно подойти. Многие, кто пытался войти в него, пожалели. Им под ноги попадалась такое, что они вылезали на берег и больше не входили даже в лужу. Естественно, если вначале они смогли пройти магический барьер.

— А раньше. Что здесь было раньше?

— Раньше здесь был Край Хрустальных озер. Изначально вся Империя состояла из нескольких племен. Все они подчинялись наместнику — графу. Земное сердце Империи — Очарованная Долина, ее населяли феи — они раньше всегда путешествовали с отрядами воинов, принося им удачу. Следили за тем, чтобы всегда была хорошая погода и природа платила им взаимностью. Лешие охраняли леса и собирались иногда в Заколдованном парке. В Крае Хрустальных озер — или в водном сердце Империи, было несколько городов. Сейчас мы плывем к самому большому и главному — Азриэль. В самом его центре стоял храм, в нем, а наверное в его остатках, — в этих словах прозвучала такая боль, что Джек невольно поежился. — Находится теперь камень ворот Междумирья.

— А кто раньше жил в озерах?

— Русалки, дельфины, рыбы. Водяные, — в мыслях невозмутимой Сандры прозвучала вновь боль и смятение. — Впрочем, ты увидишь все сам.

— Как? — удивился юноша. Но Сандра не ответила. Впереди толпились длинные и острые рифы неприятного черного цвета. Чтобы проплыть через них приходилось прилагать все умение, и отвлекаться на разговоры уже не хотелось. Когда рифы остались позади, Джек поинтересовался:

— Как я понял есть еще два сердца — воздушное и огненное, по стихиям. Как насчет них?

— Они сейчас скрыты Черными скалами. В воздушном городе традиционно жили маги и драконы. Там же находились Академии, где учили и магов, и обычных людей. Драконы следили за дальними рубежами. Огненное сердце — подземные города гномов. Они искусные ювелиры и оружейники. Смотри вниз. Мы спускаемся.

И, правда — начался спуск. Джек с изумлением увидел, что под ними вырастает непонятная громада, подплыв ближе, он понял — город.

А на улицах, в домах, везде — куда ни посмотри — лежали русалки, дельфины, стайки рыб. Такие беззащитные и красивые. Сандра, встав на улицу города, словно сгорбилась. Ее взгляд скользил по улицам. Она осматривалась так, словно уже была здесь, а сейчас ей просто нужно освежить память.

В груди Джека вспыхнула ярость. Волна безудержного гнева ударила в голову и вырвались слова:

— Я вернусь.

Сандра повернулась.

— Зачем? Ты же любишь тот мир?

— Если я буду там, то постоянно буду думать, а как этот мир? Не появилось здесь что-то еще? Я успел его полюбить.

— Твое право, — Всадница отвернулась. Дым вокруг нее даже под водой клубился по-прежнему. — Посмотри, внизу ракушки. Найди ту, которая тебе понравится, и приложи к цепочке. Теперь, если не захочешь возвращаться, просто снимешь ее. А теперь идем.

Когда впереди показался огромный столб — уродливый, словно вытачанный целиком из черного камня, Джек понял, что это и есть цель их плавания. Двери в зал охранялись огромным спрутом.

— Послушай, — Сандра повернулась к другу. — Там в камере у ворот ты не сможешь дышать. Твои жабры исчезнут, и тебе придется пробыть без воздуха и магии до тех пор, пока ты не закроешь ворота. После двери откроются, но тебе надо успеть выплыть, а я не смогу тебе помогать долго. И помни — каждая секунда промедления, для тебя может оказаться последней.

Уже не слушая ответ Джека, Всадница нырнула и выманила на себя спрута. Джек поплыл в камеру. Около ее распахнутых дверей он набрал воздуха и нырнул.

Плыть было тяжело, легкие еще пока держались, но волны кристально чистой воды — такой непривычной отталкивали юношу. Сделав поправку на искажение, Джек взял курс на камень. Секунды растянулись на века, но когда было очень тяжело, чья-то теплая рука подталкивала его все ближе и ближе к камню. Уже подплыв, Джек сорвал пластинку и вдавил ее в небольшую щель. Где-то далеко распахнулись ворота, и камень провалился, образовав воронку. Несмотря на тишину, окружавшую Джека, он расслышал, что от ворот донесся ужасающий рев спрута. И тут же ослабшего юношу подхватили и понесли чьи-то силы, передаваясь ему. Уже у ворот помощь пропала, и Джек с трудом, но все же успел выбраться из зала, на шее вновь появились жабры, и юноша глотнул воздуха. Кровь прилила к щекам, когда он понял, чья сила так щедро отдавалась ему и вытаскивала его — у ворот лежала Сандра. Но к ней невозможно было подойти, дым вокруг нее клубился и вспыхивал самыми разными цветами. Последних сил Джека хватило на то, чтобы почти дойти до лежащей Всадницы и упасть рядом. Он уже не видел, как с трудом поднялась Сандра, сбросила дымку на него, и начала плести сложное заклинание, очищая воду и город, пробуждая его жителей.