Страсть к игре

– Мария.

Тихий хриплый голос проник в самое сердце. На глазах выступили слезы. Быстро смахнув их, Мария ускорила шаг. Она уже взялась за ручку двери, но даже не успела повернуть, ее, как оказалась в плену, в объятиях Кристофера, крепко прижавшего ее к себе..

– Ради спасения моей жизни ты губишь свою мечту воссоединиться с сестрой. – Пылающей щекой он прижался к ее виску. – Ты говоришь мне о своей любви и все же не можешь попросить меня о помощи?

– Наши жизни расходятся здесь, – прошептала леди Уинтер, комок в горле не позволял ей говорить громче. – Так суждено. Ты свободен и в безопасности, а мне еще предстоит долгая дорога. Я найду Амелию, можешь не сомневаться в этом. Но я не могу добиваться этого за твой счет, ценой твоей жизни. Я подыщу что-нибудь равноценное для Эддингтона.

– Ты отнюдь не проявляешь милосердия, спасая мне жизнь, в которой не будет тебя, – произнес он резко.

Мария затрясла головой, но он крепко обхватил ее руками.

– Я все знаю, Мария. Я знаю, что он предложил тебе Амелию в обмен на меня. Я знаю, как много сестра значит для тебя. Ты рисковала жизнью, пытаясь спасти ее. – Он склонился над ней, уткнувшись пылающим лицом в ее пушистый затылок. – А вот чего я не знал, так это того, что ты сама признаешься мне во всем и попытаешься спасти мне жизнь, хотя ты узнала о Седжуике и обо всем остальном. Господи… – У него сорвался голос. – Как же сильно ты должна любить меня, чтобы так поступить! Я не стою того.

– Ты знаешь? – Она вцепилась в его руки.

– Тим приходил ко мне сегодня. Он рассказал о визите Эддингтона и вашем соглашении. Он также подслушал разговор Эддингтона с человеком, который ждал его в экипаже. Он сказал, что приказал несколько дней назад похитить твою сестру и ждал новостей. Я молюсь, чтобы моим людям удалось предотвратить похищение, но пока что мы не можем быть, уверены в этом.

Мария помолчала, собравшись с мыслями.

– Тогда нам следует исходить из того, что она в его руках.

Сент-Джон смотрел на нее с нескрываемой нежностью.

– Итак, несмотря на твою попытку уберечь меня, сегодня вечером мне придется все же уехать. У меня нет здесь, в городе, контрабандных товаров – это была просто уловка, хитрость, чтобы узнать, не предашь ли ты меня. Но у меня в запасе есть мое признание, и я обменяю его на Амелию.

Мария яростно утирала слезы, ненавидя себя зато, что не могла видеть его лица, когда он говорил ей это.

– Ты знал о моем соглашении с Эддингтоном… и все же был готов отправиться со мной?

– Конечно, – сказал он просто.

– Почему?

– По той же самой причине, что ты знала о Седжуике и все равно решила рискнуть собственной жизнью. Я люблю тебя, Мария, люблю больше жизни. – Улыбка Кристофера была полна нежности и горечи. – Сегодня я думал, что я люблю тебя изо всех сил. Сейчас же, несмотря ни на что, я понял, что я люблю тебя во много раз больше.

Мария вновь схватилась за ручку двери, просто чтобы удержаться на ослабевших ногах, но этого оказалось мало. Она опустилась на пол в ворохе бледно-лиловых верхних и белоснежных нижних юбок, придерживая шпагу на коленях.

– И это все? – прошептала она. – Это все, что ты должен был сказать?

– Ах ты, стерва-искусительница! – Он присел перед ней, обхватил ее лицо ладонями и прижался улыбающимися губами к ее губам в нежнейшем поцелуе. Она сжала его запястья и вернула ему поцелуй почти с отчаянием. – Я люблю тебя.

Обнаженное волнение в его голосе заставило Марию опуститься на колени и упасть в его объятия, которые оказались настолько крепкими, что у нее перехватило дыхание.

– Они восстановили нас друг против друга, – сказала она. – Неужели мы должны позволить им сломить нас поодиночке?

– Нет. – Сент-Джон отступил назад и взглянул ей прямо в лицо. – У тебя есть предложения? Пока мы не найдем Амелию, у нас остается слабое место.

– Нам следует ограничить количество игроков в этой игре – слишком много раздражителей, которые отвлекают нас от целей.

Кристофер кивнул, погрузившись в размышления.

– Вместе у нас достанет ума, чтобы найти выход… Уэлтон, Седжуик и Эддингтон. Эддингтон может удерживать Амелию, так что его мы пока потерпим… А вот насчет Уэлтона и Седжуика…

– Вместе мы что-нибудь придумаем, что-нибудь гениальное, ведь правда?

– Мне нравится, когда ты выглядишь такой озорной и вредной, – ласково сказал Кристофер. – А может, мы изменим правила игры, любовь моя? Может, мы кардинально изменим наши позиции и натравим их друг на друга?

– Нам срочно нужны пергамент и чернила и трое из твоих самых скорых и настырных верховых. Эти бумажки нужно доставить и вручить, где бы ни находились их получатели.

– Считай, что уже исполнено. – Кристофер встал и поднял на ноги Марию. – Кто бы мог подумать, что натравливание друг на друга двух самых разыскиваемых личностей в Англии приведет к их сотрудничеству на самых разных уровнях?!

– Мы могли подумать об этом, – подмигнула она, – раз уж мы сами разыграли эту пьесу.

Сент-Джон рассмеялся и крепко обнял ее.

– Мне жаль этот мир теперь, когда мы действуем заодно.

– Побереги свою жалость для себя самого, – ехидно сказала Мария. – У тебя есть я на всю оставшуюся жизнь.

– С тобой никогда не соскучишься, любовь моя. – Он поцеловал ее в кончик носа. – Иначе у нас бы ничего не получилось.

Глава 22

Для постороннего глаза пассажиры одинокого экипажа, который сопровождал многочисленный эскорт, были единственными людьми на темном причале.

Мария спустилась из экипажа и зашагала открыто, не скрываясь, рядом шел слуга, держа высоко в руке фонарь, освещая дорогу, словно специально, чтобы привлечь все внимание к ее персоне. Позади, в темноте, Кристофер выскользнул через потайную дверцу своего экипажа. Он выполнял другую часть их совместного плана.

– Черт возьми, Мария!

Громкий возглас Уэлтона заставил ее споткнуться, но сердце Марии было спокойно. Ведь она впервые думала и действовала не одна. Обернувшись, леди Уинтер усмехнулась, глядя на Уэлтона презрительно и надменно.

– Что это за чертовщина! – пробурчал отчим, полы пальто путались вокруг его длинных ног. – Зачем ты выбрала такое неподходящее место для встречи? И к чему эта срочность? У меня масса дел.

– Дела? Все твои дела – это либо карты, либо шлюхи, – заявила Мария, скривив губы. – Прости, но я не слишком сожалею о причиненных тебе неудобствах.

Уэлтон вступил в круг света, и, как обычно, Мария была поражена мужественной красотой его лица. Видно, придется оставить надежду обнаружить какие-нибудь внешние проявления его отвратительной, гнусной сущности: на Уэлтоне, казалось, не отражались ни солидный возраст, ни бессонные ночи, проведенные за карточным столом. И не было заметно ни малейших следов раскаяния или угрызений совести на холеном лице.

– Нам отнюдь не безопасно встречаться где-нибудь еще, – сказала Мария, отступив назад, когда он подошел слишком близко. – Эддингтон не захотел переспать со мной, как ты надеялся. Он подозревает меня в убийствах Уинтера и Дэйтона и ждет, что меня повесят за твои преступления.

Виконт злобно выругался.

– Он ничего не сможет доказать.

– Да? Но он утверждает, что нашел человека – изобретателя ядов, которые ты использовал для убийств.

– Невозможно. Я убил эту старую каргу сам, когда она стала слишком жадной. Нож в сердце заставил ее замолчать навсегда.

– И тем не менее он нашел человека, который будет свидетельствовать против меня, и ему не терпится увидеть меня на виселице.

Зеленые глаза Уэлтона опасно сощурились.

– Тогда почему ты здесь? Почему ты еще не за решеткой?

– Он узнал о моей связи с Сент-Джоном. – Мария горько вздохнула. – Можешь себе представить, какой обрадовался, обнаружив, что у него появилась возможность шантажировать меня?

– Что ж, значит, ему придется последовать за Уинтером и Дэйтоном. – Уэлтон аккуратно поджал губы при мысли об этом.