Страница 9 из 82
Глава 3
Вместо ответа девушка пошевелилась и вдруг, потеряв равновесие, начала падать. Я моментально бросил лопату и добычу, рванул вперёд и выставил руки. Инстинкты сработали быстрее разума, напрочь вытеснив из головы, что я уже не здоровенный мужик, а неуклюжий дохляк.
Про это я запоздало вспомнил, когда девушка уже рухнула мне на грудь. Твою ж! Спина в одно мгновение встретилась с жёсткой землёй, выбив из меня лёгких весь воздух. Гравитация, беспощадная ты…
— Ох ты ж… — выдавил я. — Эй, ты там как жива хоть?
Она с трудом открыла глаза. В них не читалось ни капли испуга, лишь бездонная усталость и какая-то нечеловеческая тоска.
— Отнеси… — чуть слышно прошептала она. — К дереву…
— К дереву? — я ошарашенно моргнул. — Так ты ж с него упала.
— Не к этому, — она едва заметно покачала головой. — К моему… в лесу… Там… большая берёза… три ствола…
Бекон подбежал ближе, деловито обнюхал деву и принялся тереться о её безвольно повисшую руку, урча при этом с громкостью дизельного трактора.
— Ты чего, знаешь её, что ли? — удивлённо спросил я у кота.
Кот бросил на меня взгляд, полный неприкрытого сомнения в моих умственных способностях.
Перед глазами появилось очередное окно Системы.
Квест: «Дриада в беде»
Цель: спасти дриаду, восстановив её дерево
Время: до полудня
Награда: опыт, расположение дриады, бонус к урожайности в радиусе 1 км
Штраф: постоянный дебафф «Увядание» (-30% к урожайности)
— Дриада⁈ Дебафф на огород⁈ — если бы не дриада в руках, я бы схватился за голову. — Да у меня и так из урожая только сорняки! Куда уж ещё меньше-то⁈
Дриада снова закрыла глаза, и её лицо приобрело жутковатый восковой оттенок, став почти прозрачным.
— Ну твою ж редиску да кубиками, — выругался я, с трудом поднимаясь на ноги.— Бекон, веди к берёзе. Быстро! Одна лапа здесь, другая уже там.
Кот молнией сорвался с места и бросился в чащу. А я, подхватив лесную нимфу, с удивлением отметил, что весит она килограммов двадцать, не больше. Но с учётом мокрых башмаков, пустого желудка и тяжёлого от натуги дыхания, легче мне от знания её веса не стало.
Я топал следом за котом с мыслью, что мой первый день в статусе Легендарного Повара посвящён чему угодно, только не готовке. Один сплошной экшен! Но, наплевав на дикую усталость, прибавил шагу. Бекон мчался вперёд как угорелый — хвост трубой, лапы то и дело мелькают, уши плотно прижаты к голове. Время от времени он всё же тормозил, оглядывался назад и требовательно мяукал: «Ну, чего ты там копаешься, дохляк?»
— Сам ты дохляк! — прохрипел я, перепрыгивая через гнилой пень. — Я, между прочим, ночью могилу копал! И вообще, мне бы позавтракать, а не по лесу с умирающей носиться!
Ноги подкашивались, плечи сводило, а сердце колотилось где-то в горле, но я не останавливался.
Девушка на тряску и разговоры никак не реагировала. Её глаза были закрыты, дыхание почти не ощущалось, но я чувствовал, как её пальцы слабо сжимают мою рубаху, она даже в беспамятстве боялась упасть.
И только потом, когда я замедлился из-за густых зарослей орешника, смог разглядеть дриаду как следует. Волосы у неё оказались зелёными, оттенка молодой листвы после дождя, а между прядями росли настоящие побеги с крошечными, ещё не распустившимися листочками.
— Твою ж мать, — выдохнул я. — Ты реально из дерева вылезла.
Я вспомнил все книги, которые читал в прошлой жизни. Дриады, лесные духи и полуженщины-полудеревья. На всякий случай глянул на её ноги. Они были вполне обычные, только очень бледные и холодные.
В моих руках сейчас была реальная дриада, и она умирала. Вот тебе и фэнтезийные выдумки.
— Бекон, сколько нам ещё? — нетерпеливо крикнул я.
Кот остановился на миг, посмотрел на меня, потом перевёл взгляд куда-то вглубь леса и издал короткое «мрряв!».
— Ясно, что ничего не ясно, блин.
Лес вокруг постепенно менялся. Сначала я бежал мимо обычных берёз, осин, кустов орешника и клёнов, а потом деревья стали выше и их кроны сомкнулись в сплошной зелёный шатёр, через который с трудом пробивался утренний свет. Воздух сделался влажным с острым запахом грибов и прелой листвой.
А потом деревья расступились, мы выбежали на прогалину, и я от неожиданности замер. Здесь будто сама природа острым ножом провела границу. С одной стороны я видел мрачный лес, а с другой — ухоженный. Деревья стояли ровными рядами, между ними не было бурелома, а трава выглядела так, словно её дважды в неделю газонокосилкой стригли. Даже тропинки протоптаны — не звериные, а вполне себе человеческие, с чётким рисунком.
— Это что, парк какой-то? — удивился я. — Или заповедник?
Девушка на руках застонала, но глаз так и не открыла. Только лицо стало ещё бледнее, а губы посинели.
— Дерево, — прошептала она одними губами. — Моё дерево…
— Я знаю, — кивнул я. — Но где оно?
Ответить она не успела, потеряв сознание окончательно.
Я огляделся. Прогалина была продолговатой, в длину метров тридцать. По её краям аккуратно росли деревья. В центре — пустота. Только трава, ни пней, ни веток, ни даже листика с ближайшего клёна.
— Нет тут никакой берёзы, — я глянул на кота. — Ты уверен, что мы туда пришли?
Бекон сидел на границе прогалины и внимательно смотрел куда-то вперёд. Затем перевёл взгляд на меня и побежал не на прогалину, а вдоль её края, сильно забирая вправо. Я поспешил за ним.
Буквально через минуту мы вышли к месту, где ухоженный лес внезапно оборвался. Деревья здесь расступались, образуя почти идеально круглую поляну, залитую солнцем, но всё здесь было мёртвым. В центре, словно монумент посреди руин, стояло дерево дриады. Огромная берёза с тремя стволами, когда-то, видимо, бывшая величественным сердцем этой рощи. Но теперь её окружало не разнотравье, а кольцо из мёртвой, потрескавшейся земли, усеянной трухой поваленных стволов.
В самом низу берёзы от земли и до моего колена основание ствола было облито фиолетовой дрянью, и вдобавок она светилась, как гнилушка. От неё исходил резкий запах, напоминающий смесь ацетона и тухлых яиц. У меня аж в носу защипало.
— Вот это да… — я осторожно опустил дриаду на траву в нескольких метрах от дерева. — Бекон, не подходи.
Кот и не собирался. Он стоял на границе поляны, шерсть дыбом, и тихо рычал. Я приблизился к дереву. Фиолетовая субстанция была густой, как патока, и, кажется, едва заметно пульсировала. Она облепила кору, просочилась в трещины и упорно поползла вверх по стволу тонкими прожилками.
— Система, Оценка, — скомандовал я мысленно.
Голубоватое окно вспыхнуло перед глазами.
Объект: Сердце дриады (древо жизни)
Статус: поражено магическим токсином
Прогресс отмирания тканей: 72%
Оставшееся время: около 3 часов
Примечание: при достижении 100% дерево погибнет, и связанная с ним дриада разделит его участь
Всего три часа⁈ Да как так-то⁈ Я мельком глянул на небо — солнце уже поднялось, неужели уже девять утра? Время, конечно, есть, но слишком мало. Я же даже не знаю, что это за дрянь облепила дерево, а нужно ещё и его вылечить!