Идеальная жена

Только теперь, оказавшись наверху, Авелин догадалась, что ей следовало прихватить с собой свечу. Открытые двери зала пропускали достаточно света, но в коридорах было почти темно. Авелин пошла вперёд, осторожно пробуя ногой, куда наступить. Находясь внизу, она уже заметила огромные дыры в деревянных полах и не имела ни малейшего желания провалиться в одну из них.

Авелин обошла каждую из трёх комнат второго этажа. Первая комната была просторнее других, и она догадалась, что здесь, скорее всего, спал Лиджер. В таком случае, или он жил очень скромно – или же всё его имущество растащили, когда он умер. Кроме хлипкой древней кровати, здесь больше ничего не было. В следующих двух комнатах вообще оказалось пусто. Отсутствовала даже мебель, зато в полу зияли по крайней мере две дыры. В последней комнате дыра была самой большой, хотя комната оказалась гораздо меньше, чем она думала. Тут едва поместилась бы кровать.

Она остановилась в нескольких шагах от дыры и нагнулась вперёд, чтобы заглянуть в неё. Внизу под ней был большой зал, который отсюда, сверху, выглядел ничуть не лучше. Каким же грязным и ветхим казался тростник на полу! Как, впрочем, и весь замок.

Покачав головой, Авелин попятилась прочь от пролома и вдруг замерла, когда позади неё послышался скрип. Она успела обернуться лишь наполовину, когда нечто – вероятнее всего, доска – ударило её по голове. От силы удара она споткнулась и упала на бок.

Вероятно, это её и спасло. Она инстинктивно вытянула руки, ища опоры, и правая ладонь больно хлопнула о твёрдые доски пола. Но вот левая рука нащупала только воздух. Падая, Авелин врезалась головой в сломанную половицу, и вокруг немедленно сомкнулась темнота. Она почувствовала, как проваливается сквозь дыру, в которую только что заглядывала.

Голова гудела. Это было первое, что поняла Авелин, когда очнулась. Никогда ещё ей не приходилось испытывать столь ужасной боли! Она зажмурилась изо всех сил, но от этого, кажется, ей сделалось ещё хуже.

– Ави?

Она узнала голос Диаманды и, заставив себя открыть глаза, в замешательстве всмотрелась в хорошенькое взволнованное личико девушки. Потом её взгляд скользнул мимо светловолосой головки. Вокруг них была натянута какая-то ткань.

– Дорожный шатёр, – произнесла она хриплым шёпотом, облизнула губы и с трудом сглотнула. – Почему?

– Паэн приказал слугам его поставить. Надо же было куда-нибудь вас положить, – пояснила Диаманда. – Вы здорово ударились головой, когда упали.

– Упала, – эхом повторила смущённая Авелин; и вдруг у неё ёкнуло сердце – она вспомнила, как стояла на втором этаже, как её ударили, как она полетела вперёд, а левая рука не нашла опоры и провалилась в огромную дыру в полу. Теперь она вспомнила ещё, как ударилась головой обо что-то, похожее на сломанную доску. Край дыры, сообразила она. Потом вспомнила, как проваливалась вниз…

– Меня ударили, – сказала Авелин. – И я провалилась сквозь дыру в полу.

– Ударили? – Диаманда покачала головой. – Паэн сказал, что вы, должно быть, стукнулись головой о край пролома в полу. У вас разбито лицо, и на досках пола наверху была кровь.

– Нет, меня ударили, – продолжала слабо настаивать Авелин и повернула голову туда, где над ней склонилась леди Хелен, гладя её по плечу.

– Должно быть, тебе это привиделось, дорогая. Ведь ты была наверху одна. – Леди Хелен посмотрела на неё укоризненным взглядом. – Тебе вообще не следовало подниматься наверх. Повезло ещё, что ты не скатилась с лестницы и не свернула себе шею. Как бы то ни было, ты бы наверняка упала и расшиблась насмерть, не зацепись твоя юбка за сломанную доску.

– Юбка? – спросила Авелин.

– Да, миледи. – К кровати подошла Рунильда, выглянув из-за плеча леди Хелен. – Я как раз входила в зал с вёдрами и метлой, когда вы провалились сквозь пол. – Служанка прижала руку к груди, как будто одного воспоминания было достаточно, чтобы у неё схватило сердце. – Пролетев несколько футов, вы зацепились юбкой и повисли, болтаясь на ней, будто тряпичная кукла. – Прикусив губу, Рунильда покачала головой. – Тут я как давай кричать!

– Я услышала, как она кричит, и прибежала, – сказала Диаманда.

– И я. – Леди Хелен чуть передёрнула плечами. – Надеюсь, что никогда больше не услышу такого вопля. Я думала, у меня от ужаса сердце выскочит из груди!

– Точно, – подхватила Диаманда. – Это была жуть. Я подумала, что Рунильда ушиблась, а потом увидела, как вы там висите. – От воспоминания она слегка содрогнулась. – Я отправила Рунильду за Паэном и побежала наверх, посмотреть, нельзя ли вам помочь.

– Там я и застала Диаманду. – Леди Хелен ласково пожала руку Авелин. – Глупышка прикидывала, как отцепить тебя, чтобы вытащить обратно наверх. Но я велела ей дожидаться Паэна. Разве у неё хватило бы сил, чтобы тебя вытащить?

– Ткань уже трещала, – раздражённо воскликнула Диаманда в ответ на снисходительный тон тётки. – Я боялась, что юбка не выдержит и что она полетит вниз и расшибётся до смерти.

– Такая опасность была, – вздохнув, признала леди Хелен. – Однако если бы ты её отцепила, как собиралась, вы могли полететь вниз обе.

Диаманда презрительно фыркнула.

– Я сильнее, чем вы думаете.

– Детка, она гораздо тяжелее тебя, – терпеливо возразила леди Хелен. – Тебе не вытянуть её вес.

– Так это Паэн спустил меня вниз? Или вытащил наверх, судя по всему? – спросила Авелин, чтобы закончить спор.

– Да. – Диаманда улыбнулась, её глаза сияли. – Он такой сильный! Он поднял вас одной рукой. Встал на колени возле той дыры, протянул руку, схватил вас за юбку и вытащил. А потом снёс вас вниз и начал орать приказы воинам.

– Воинам? – Авелин пришла в смятение.

– Ага. Когда Рунильда побежала за Паэном, с ним прибежали и другие мужчины, – сообщила Диаманда. – Они все просто застыли в зале и целую минуту таращились на вас – даже Паэн. Разумеется, все были в ужасе. Потом Паэн отправил людей, чтобы принесли ткань от шатра, и они натянули её под вами в зале на тот случай, если вы свалитесь раньше, чем он успеет вас схватить.

– Разумеется, к тому времени как они растянули материю, Паэн уже добрался до тебя и вытянул наверх, – сказала леди Хелен. – Как только он снёс тебя вниз, то велел людям установить шатёр во дворе перед башней, чтобы уложить тебя там, пока не придешь в себя.

– Да, миледи. Ваш супруг так испугался, он держал вас на руках всё время, пока ставили шатёр, – с улыбкой сказала Рунильда. Авелин почувствовала было, как сердце её затрепетало при мысли о том, что муж не постеснялся проявить свои чувства прилюдно, но тут заговорила Диаманда:

– Конечно, держал! Куда же вас было положить, пока не поставили шатёр и не разложили шкуры, – рассудительно заметила девушка.

– Авелин нужно отдохнуть, – сказала леди Хелен, укоризненно взглянув на Диаманду, потому что выступившая на губах Авелин слабая улыбка мгновенно погасла. – Нам следует пойти проверить, как продвигаются работы.

– Работы? – переспросила Авелин. Леди Хелен встала.

– Ну да, – ответила Диаманда. – Паэн отправил несколько человек починить лестницу и полы на верхнем этаже. Остальные вытаскивают старую солому из большого зала, чтобы его можно было отмыть.

– Понятно, – прошептала Авелин.

– Не бойтесь, – сказала девушка, также вставая. – Вам точно сегодня не нужно встречаться со здешними мужчинами. Отдыхайте и поправляйтесь – мы сами всем займёмся.

– Почему же мне лучше не видеться с мужчинами? – спросила вконец озадаченная Авелин.

– Ну… – На миг белокурая девочка, казалось, смутилась, но затем призналась: – Я просто подумала, что после всего этого вам может быть очень стыдно.