Монолог фармацевта

— Я с удовольствием уберусь здесь, — сказала Маомао. Трапеза закончилась, и она решила сначала отправить А-Дуо и супругу Лишу обратно. Комната А-Дуо находилась по диагонали напротив комнаты Лишу, поэтому она была уверена, что у них не возникнет проблем с задиристой старшей сестрой супруги.

— Я помогу, — предложила А-Дуо.

— Нет, спасибо, госпожа. Я только хотел сказать, что позову слугу.

А-Дуо отпустила официанта после того, как принесли еду, сославшись на то, что хочет посидеть и поговорить. Правда, беседовали в основном они с Лишу, а Маомао лишь изредка вежливо перебивала их. Они рассказывали обо всём, что произошло за время путешествия, делились мимолётными воспоминаниями и отмечали, как оживлён этот город. Обычный разговор, конечно, но Лишу он явно понравился: она всё время улыбалась.

Дом семьи Гёкуё оказался довольно большим, и Маомао едва не заблудилась, пытаясь найти служащую.

— Я уверена, что мне нужно повернуть направо... — думала она, идя по дороге, когда почувствовала, что кто-то идёт позади неё. Каждый раз, когда она двигалась, она слышала за собой шаги, но они останавливались всякий раз когда это делала она. Обернувшись, она увидела Басена, который неловко смотрел на неё.

Она ничего не сказала.

Он тоже молчал.

Наконец она спросила:

— Что-то случилось, господин?

Он ответил, но, как и подобает ужасному лжецу, отвел глаза в сторону.

— Вы заблудились, господин?

— Кто, я? Нет...

Маомао всё больше беспокоилась о том, сможет ли Басен выжить в качестве правой руки Джинши. Наблюдать за ним было почти комично. Но сейчас настаивать на этом было бы жестоко, поэтому она притворилась, что подыгрывает ему.

— Раз уж вы здесь, может, проводите меня до моей комнаты? До пристройки довольно далеко.

— Да, наверное, это было бы достойно мужчины, — сказал Басен. Насколько Маомао помнила, его комната находилась в соседнем с ней здании. Если она смогла провести его так близко, то даже он не сможет заблудиться, пройдя остаток пути.

А ведь он мог доставить немало хлопот. Маомао была достаточно порядочна, чтобы помочь, но не развлекать его болтовней по дороге, если он будет доставлять столько хлопот. Она думала, что они так и будут идти молча, но Басен завел разговор.

— Скажите, вы знаете, что за человек супруга Лишу? — спросил он, и его слова прерывались стуком их шагов.

— Думаю, мастер Джинши сможет ответить на этот вопрос лучше меня. Возможно, вам стоит спросить его.

— В этом-то и вся проблема. Я не могу, — ответил Басен, явно очень серьёзно.

«А-а-а. Понятно».

Басен, очевидно, знал, что одна из целей экспедиции - найти жену для Джинши, и он пытался прозондировать одну из кандидатур, относительно легко читаемую Лишу.

— По-моему, это довольно сложный вопрос, — сказала Маомао.

Лишу могла быть робкой плаксой, и во многих отношениях она казалась ещё очень юной, но в то же время можно было сказать, что она всё ещё сохранила невинность. Не все любили тех, кто вёл себя так по-детски, но Лишу, в сущности, была милым человеком, способным вызвать у мужчины защитные порывы.

— Ты серьёзно?

— Почему ты сомневаешься во мне?

Басен посмотрел на неё, скрестив руки; Маомао жестом остановила его и вывела из коридора, спрятавшись за камнем в саду. На улице было холодно, и она хотела поскорее покончить с этим.

— Потому что и мастер Джинши, и мой отец засомневались, услышав это имя.

— Заколебались из-за чего?

Она пыталась прикинуться дурочкой, и если бы выяснилось, что он знает о слухах, что Лишу — дочь императора, Маомао постаралась бы отговориться.

Однако Басен начал быстро бормотать:

— Она из клана Мао, а они в последнее время слишком много разбрасываются своим весом. Не настолько, чтобы отказать ей, но... Нет, на самом деле...

— Пожалуйста, не бормочите себе под нос, господин, — сказала Маомао, игнорируя собственную привычку.

— Вы никому не расскажете о том, что я собираюсь сказать?

— Если таково условие, я предпочла бы не слышать.

— Вы и так много слышали! Дай мне выговориться!

Он наклонился и прошептал ей на ухо:

— Они говорят о том, чтобы выдать супругу Лишу замуж. В частности, за мастера Джинши.

— Боже милостивый!

Она уже знала об этом, поэтому её удивление было в лучшем случае поверхностным. Басена это, похоже, раздражало.

— Разве вас это не беспокоит? Разве вы не считаете это ужасным?

— Гм. Просто я считаю, что должна больше беспокоиться о себе, чем о ком-то другом. Учитывая, что я уже в расцвете сил.

— Раз уж вы заговорили об этом, полагаю, вы правы.

То, что он так легко согласился, возможно, объясняло, почему он не пользовался популярностью у дам.

Джинши и супруга Лишу. Они как раз подходили друг другу по возрасту — Джинши было двадцать, а Лишу — шестнадцать. Внешне Джинши выглядел немного старше, но всё равно вместе они смотрелись бы совершенно обычно. Несмотря на сына императрицы Гёкуё, Джинши вполне мог претендовать на престол; в то же время Лишу наверняка лучше процветала бы с Джинши, у которого пока не было других жен, чем в условиях жестокой конкуренции в заднем дворце.

В такой ситуации Лишу, возможно, и не стала бы матерью нации, но вполне могла бы стать женой премьер-министра. Конечно, это сделало бы её врагом всех женщин страны и немалой части мужчин, но она была достаточно важна, чтобы от неё не смогли так просто избавиться.

Влиятельные люди должны были играть свои браки политически. Для них "свободная любовь", за которую ратовала сестра Маомао Пайрин, была лишь фантазией. Даже если учесть тень возможной родственной близости Лишу и Джинши — что ж, даже если бы это было правдой, они происходили от разных матерей. Все было бы в порядке. Не идеально, возможно, с точки зрения здоровья, но Басен, скорее всего, не знал об этой части ситуации.

В данный момент Лишу выглядела самым сильным кандидатом. Маомао неподвижно смотрела на мужчину рядом с ней: Басен, молочный брат Джинши, должен понимать это так же хорошо, как и она. И всё же где-то в глубине души эта мысль не давала ему покоя.

Маомао казалось, что она знает, в чём дело. Проще говоря, он представляет её в роли невестки. Басен хотел выяснить для себя, достаточно ли она хороша для красивого, очень способного господина, которому он служил.

— Мой отец был не в восторге от этого, — сказал Басен. Похоже, именно это и побудило его начать это дело.

«Вполне понятно».

В конце концов, Гаошун наверняка знал о рождении Джинши и Лишу больше, чем Басен.

Что касается самого Джинши, то он, пожалуй, мог бы отнестись к Лишу по-разному. Она была достаточно красива, а ещё несколько лет, и она повзрослеет. Её нельзя было назвать одарённой от природы, но и не похоже, что она будет из кожи вон лезть, чтобы усложнить ему жизнь. Ладно, отношения в семье могут быть немного сложными — но какой брак не влечет за собой разборок с родственниками?

— Возможно, у неё есть какой-то недостаток, — сказал Басен, практически не отрываясь от работы.

— Может, не стоит так говорить.

Если кто-нибудь услышит, его могут хорошенько избить.

— Если ты так обеспокоен, почему бы тебе самому не сходить к ней?

— Что?

— Конечно, сейчас вы с ней не знакомы, а в этой экспедиции она надевает вуаль каждый раз, когда предстает перед мужчиной. Но она раскроется, когда узнает вас получше. Хотя бы немного.