Монолог фармацевта

Том 5. Глава 4. Плащ огненной крысы

Аптека Маомао закрывается, когда в Малахитовом дворце зажигаются фонари. Если аптека будет открыта посреди ночи, она не привлечет хороших покупателей, а платить за фонари ей не по карману. Маомао подсчитала дневную выручку и передала её госпоже. Хранение крупных сумм наличными в её маленькой хижине привлекло бы грабителей. Гораздо лучше хранить деньги в надежном месте, даже если за это придется заплатить. Затем она собрала угли и травы и заперла маленькую лавочку.

— Ладно, мы идём домой, — объявила она.

— Что, уже? — проворчал Чоу-у, но она взяла его за шиворот и направилась обратно в их хижину. Хотя она находилась сразу за Малахитовым дворцом, стены её были испещрены трещинами, которые пропускали ветер, и в ней было очень холодно.

Маомао положила угли в печь среди бумаги для розжига, а когда огонь разгорелся, подбросила в него немного хвороста. Чоу-у, почувствовав холод, свернулся калачиком на своем спальном коврике, завернувшись в одеяло. Маомао разогревала суп в кастрюле на плите, осторожно помешивая. Основу супа составляло сушеное мясо, а также овощи и кудзу, которые она собрала в саду. Она даже добавила в суп немного имбиря, чтобы унять холод.

— Не будешь есть? — спросила она.

— Конечно, — ответил Чоу-у, пытаясь перелезть через одеяло, словно гигантская мокрица. Маомао ударила его костяшкой пальца, но взамен забрала у него одеяло и бросила ему хлопковую куртку.

Я бы не отказалась от ещё одного зимнего наряда.

За "воспитание" Чоу-у ей заплатили довольно прилично, но она не собиралась тратить деньги впустую. Может, Чоу-у и будет ворчать, но пока Маомао получала деньги, его воспитание сводилось к следующему: кто не работает, тот не ест.

Она налила немного супа в сколотую миску и протянула её Чоу-у, который сидел на стуле, поджав колени, и потягивал его.

— Нужно больше мяса, — сказал он.

— Если тебе нужно мясо, иди и заработай на него!

Затем она сама сделала глоток супа. У них не было похлебки, но ей удалось раздобыть немного хлеба. Она взяла немного из их запасов и положила рядом с кастрюлей, чтобы подогреть. Затем она разломила его пополам и положила внутрь немного тушеных овощей. Хлеб не показался ей особенно вкусным, возможно, из-за прошлогоднего неурожая. Возможно, плохой урожай привел к некачественному зерну.

— У тебя ведь есть деньги, Веснушки? Почему бы нам не купить нормальной еды? — сказал Чоу-у, потянувшись за очередным куском хлеба, несмотря на свои жалобы.

— Я арендую лавку у старухи, болван. Ты хоть знаешь, сколько она берет?

— Почему бы тогда не найти другое место?

— Послушай, ты. Все не так просто.

Маомао обмакнула хлеб в то, что осталось от супа, и положила в рот. Она могла бы жить немного богаче, если бы захотела. Но у неё были причины не делать этого.

— Завтра ты пойдешь со мной. Мы пойдем покупать одежду. Тебе ведь так холодно, правда?

— Ура! — сказал Чоу-у, вскидывая руки, но это движение свалило его со стула. Из-за паралича он не смог поймать себя и жалко рухнул на пол.

Маомао смотрела на него с холодным выражением лица, пока мыла свою миску в ведре с водой.

На следующий день они с Чоу-у отправились на рынок, выстроившийся вдоль большой магистрали, пересекавшей столицу с севера на юг. Чем дальше на север, тем богаче становились магазины, а по мере продвижения на юг класс и качество снижались. Район развлечений находился на юге столицы, поэтому первые попавшиеся им рыночные лавки не имели даже навесов — товары были разложены на грубых ковриках.

Чем дальше вы заходили в боковые улочки, тем более мрачными становились лавки. Близость квартала развлечений, казалось, порождала заведения, торгующие сомнительными снадобьями. Естественно, аптекарю вроде Маомао такие товары были не по вкусу, и торговцы это знали: никто из них не обращался к ней, когда она проходила мимо их лавок. Они искали мужчин, ещё не привыкших к району развлечений, — те были лучшей добычей.

Маомао продвигалась к центру столицы, хватая Чоу-у за шиворот каждый раз, когда он грозился отлучиться. Иногда говорили, что дешевая покупка может стоить денег. Хлопковая куртка, купленная в одном из уличных ларьков, конечно, стоила бы недорого, но материал был бы некачественным. Она не выдержит, если ребенок будет бегать в ней и делать все то, что делают дети. Любой торговец, имеющий собственное здание, знал, что ему необходимо доверие местных покупателей; куртка из магазина стоила бы немного дороже, но внушала бы гораздо больше доверия к товару.

Маомао выбрала место в путанице магазинов и вошла — там продавалась одежда для простолюдинов, в том числе и бывшая в употреблении. Когда она миновала занавеску и вошла в лавку, то увидела одежду, свисающую с потолка. Внутри лавочник штопал одежду и зевал. В мангале рядом с ним потрескивали угли, но он был окружен ширмой, чтобы искры не попадали на товар.

—О, подержанная одежда?

— Не придирайся.

Чоу-у был ещё маленьким; скоро он начнет расти. Будет экономичнее купить то, что не жалко поменять. Маомао просматривала товары в поисках детской куртки с мягкой подкладкой, когда что-то привлекло ее внимание.

— Что это?

Чоу-у, как всегда наблюдательный, подошёл.

На стене висел халат - длинная юбка чистого белого цвета. Из-за отсутствия цвета он выглядел несколько простовато, но в то же время от него веяло экзотикой; это было очень необычно. Внимание Маомао привлекла вышивка на рукавах, похожая на узор из виноградных лоз.

«Может быть, это...»

— Боже, как дешево смотрится, — подумал маленький паршивец. Не дай Бог, чтобы он хоть раз постеснялся сказать то, что пришло ему в голову. Маомао шлепнула его, предупреждая, что хозяин лавки может подслушать, но из уст владельца раздался лишь смех.

— Ха, ты думаешь, это дешево, парень?

— Разве нет? Одежда для девочек должна быть яркой!

— Полагаю, ты прав.

Лавочник положил иголку в подушечку, затем потер свои жесткие плечи и улыбнулся им. Он перевел взгляд на халат.

— Но этот халат, видите ли... его когда-то носила небесная нимфа.

— Небесная нимфа?

Это, похоже, заинтересовало Чоу-у. Он уселся на комод; возможно, из-за паралича ему было трудно долго стоять.

Раздосадованная, Маомао продолжила поиски в магазине. Хозяин лавки был из тех продавцов, которые убивают время, болтая с покупателями. Неизвестно, насколько его слова соответствовали действительности. Она помнила только, как он часами напролет донимал её отца Луомена.

Мне просто нужно найти что-нибудь, и тогда мы сможем выбраться отсюда.

Если Чоу-у был занят разговором с продавцом, это было прекрасно. Она могла бы найти что-нибудь, пока он отвлекается. Но это было маленькое место. Хочет она того или нет, но ей придется выслушивать рассказ продавца, пока она будет искать.

***

Видите ли, эта мантия пришла ко мне с запада. Житель одной из маленьких деревушек помог девушке, которая потерялась на дороге. Девушка была очень красива, и крестьянин влюбился в неё по уши.

Она была очень необычной девушкой: у неё была белая кожа и золотистые волосы. Она умела прясть нить, не похожую ни на какую другую, и сплела из неё несколько халатов, чтобы отплатить деревенскому жителю, который помог ей. Халаты были расшиты таинственными узорами и продавались в несколько раз дороже, чем любая другая ткань.

Девушка настаивала на том, что хочет вернуться в родной город, но, похоже, не знала, где живет. Наверное, приехала из каких-то далеких земель. Крестьянин сделал девушке предложение, потом ещё раз, ещё и ещё, и наконец она решила принять его.