Страница 92 из 227
Против воли я почувствовала к Стрельцову что-то вроде благодарности.
— Ну ничего, — тут же разулыбалась графиня. — Ты мне оставишь поручений по дому, и, пока ездишь, я все сделаю. И еще я сделаю букварь для Герасима. А пока займусь горохом.
Вот и славно, вот все и при деле, да и у меня дела найдутся. Мальчишки, хоть и балбесы, вчера поработали на совесть, и теперь в сарае стояли с полдюжины наполненных сотами мешков, требующих немедленной переработки, чем я и занялась.
Над огнем висели котлы со свежим сырьем, в двух здоровенных горшках повторно топился для дополнительной очистки уже добытый воск, а я прилаживала листы вощины на рамки, когда в дверях сарая запереминался с ноги на ногу сотский.
— Барышня, прощенья просим за беспокойство, но нам бы его сиятельство увидеть.
За его спиной топтался мужик с пищащей корзинкой, поодаль стояла женщина, за юбку которой держался ребенок лет трех. Мальчик или девочка — не поймешь, до определенного возраста все дети здесь носили только рубашонки. Подол пятнала засохшая кровь.
— Исправник в городе.
— Барыня Марья Алексеевна так и сказали, и все же… — Он почесал в затылке. — Тогда, может быть, вы нас рассудите, что делать?
— Что случилось? — спросила я.
Мужик с корзинкой выступил вперед.
Невесть откуда взявшийся Полкан залаял, поставил лапы на корзину. Мужик охнул и выпустил ее. Полотно слетело, явив двух котят, слепеньких, со слипшейся от крови шерстью.
— Полкан, фу! — вскрикнула я, испугавшись, что он обидит малышей.
Полкан быстро оглянулся на меня — будь он человеком, сказала бы «возмущенно» — и начал вылизывать котят.
— Вот тут такое вот дело, — почесал в затылке мужик. На его одежде сияла медная бляха, поменьше, чем у сотского. — Матренин, значит, малец двух котят родил.
— Чего? — оторопела я. — Вы шутите?
Полкан гавкнул. Прежде чем я успела охнуть, сцапнул одного малыша в пасть — но тут же осторожно выплюнул его себе на бок. Пристроил так же второго и улегся клубком, согревая.
— Да ты прямо настоящая нянька, — умилилась я.
Он высунул язык, часто дыша, что в переводе с собачьего означало разулыбался вовсю, пристроил голову на задние лапы. Котята, оказавшись в импровизированном гнезде, потихоньку начали успокаиваться.
— Да какие уж тут шутки! — возмутился мужик. — Последние времена, похоже, настали.
— Игнат, но вы же разумный человек! — обратилась я к сотскому. Тот развел руками.
— Я на свое место поставлен за порядком следить. И ежели мне десятский говорит, что нужно его высокоблагородию доложить, значит, надобно доложить. Против мира мне переть негоже.
Так. Если я правильно поняла, сотский сам не был уверен в том, что дела обстояли именно так, как ему доложили, но не рисковал спорить с мужиками, чтобы не лишиться места. А может, и сам наполовину уверен в реальности происходящего.
— На основании чего… — Я осеклась. — А почему ты так уверен, мил человек, что мальчишка котят родил?
— Так как же! — Мужик дернул рубашонку. Мальчик разревелся, мать подхватилась его утешать. — Вон, гляньте, и рубашка в крови, и под рубашкой.
На мой не верящий в чудеса взгляд, все было более чем просто: малыш, гуляя во дворе, — а здесь их выпускали из избы под присмотр детей немногим старше, едва начинали уверенно ходить, — наткнулся на рожающую кошку. Ухватил двух котят, по одной в каждую руку — чудо, что не задушил, и положил к себе на коленки. Вот и испачкался свежей кровью.
Но попробуй убедить в этом мужика, уверенного в том, что настали последние времена!
— Ежели вы, барышня, тоже не знаете, что делать, так дозвольте где-нибудь в теньке урядника дождаться, — сказал сотский. — А может, Иван Михайлович раньше приедет, я осмелился за ним послать. Доктор — человек ученый.
Я представила себе выражение лица Ивана Михайловича при известии о рожденных мальчиком котятах и едва не застонала.
— Где мальца с котятами нашли, во дворе или в доме? — спросила я.
— В хлеву, милостивица.
Я всплеснула руками.
— Так это батюшка дворовушко шутки шутит! Чем-то, видать, понравился ему малец, вот он котят и подкинул порадовать да позабавить. — Господи, слышали бы меня мои ученики! — А вы сразу — последние времена!
Мужики переглянулись.
— Мне не верите — могу за отцом Василием послать, — продолжала я. — Да только что батюшка скажет, узнав, из-за чего его побеспокоили?
Мужики снова переглянулись.
— А ежели батюшка скажет, что это бесовское порождение?
У меня лопнуло терпение.
— Значит, так. Все знают, что собаки нечистую силу чуют?
Крестьяне закивали.
— Котят этих мой пес своими признал, следовательно, зла в них нет. Я о них позабочусь. Чтобы вы за мальца спокойны были, сводите его в церковь да подведите на благословение к отцу Василию. Он человек божий, его молитвы на пользу пойдут. А чтобы больше дворовушко так не шутил… подождите здесь.
Быстро, но не бегом я прошла на кухню, взяла немного вчерашней гречки. Отдала горшок Матрене.
— Как вернешься, проверь, чисто ли во дворе, порядок ли. Дворовой очень беспорядка не любит.
— Наведу, барыня.
— Потом возьми вот эту кашу, положи в ясли да поблагодари дворовушку, что за скотиной твоей приглядывает, и попроси и дальше о ней заботиться. Все поняла?
Женщина поклонилась. Следом поклонился и десятский. Игнат проводил их взглядом.
— Барыня, позвольте в вашем дворе Ивана Михайловича дождаться. Повинюсь, что зря побеспокоил.
— Как хочешь, — пожала плечами я. — Только у тебя, наверное, другие дела есть?
— Как не быть.
— Тогда я могу сама извиниться. А ты приходи вечером. Графиня там уже горох варит на прикормку и наживку.
Он просиял.
— Неужто запомнила?
— Умный совет грех не запомнить. Ступай.
Полкан тявкнул, привлекая мое внимание. Малыши, отогревшиеся было в тепле, снова заползали, запищали.
— Не было бабе печали, подобрала баба котят, — вздохнула я. — А ты еще не хотел кошек на пасеку заводить.
Пес осторожно вильнул хвостом, будто извиняясь.
— Пойдем покормим этих малявок.
Молоко есть, яйца тоже, простейшее подобие смеси для малышей соорудим. И надо как можно быстрее найти кормящую кошку, может, примет сирот. Я не выдержу долго кормить их каждые три часа.
Мальчишки, работающие на кухне, услышав мой вопрос, переглянулись.
— В соседнем дворе Мурка третьего дня окотилась, — сказал Данилка.
Я отправила его за кошкой и ее выводком, вручив пару змеек за услугу и велев передать, что, если она примет котят, с первого же урожая меда пришлю хозяевам пару фунтов в благодарность, а если не примет — верну им кошку тут же.
Данилка пришел с корзиной. Полкан сунулся к ней — изнутри донесся возмущенный мяв.
— Не пугай, — отогнала его я.
Мурка осторожно обнюхала чужих котят и принялась вылизывать. Я выдохнула. Вот и славно.
Глава 14
Иван Михайлович, узнав, для чего его вызывали, не рассердился — расхохотался.
— Представляю лицо Кирилла Аркадьевича, если бы до него это дошло.
Я тоже представила — и на миг пожалела, что не оставила мужиков его дожидаться. Хотя нет, даже по отношению к Стрельцову это было бы слишком жестоким издевательством.