Страница 53 из 76
В доме Рита быстро накрыла на стол, заварила чай на травах, подождала, пока рассядутся ребята.
— История эта началась давно, — женщина подперла голову рукой, посмотрела за окно, для нее там тоже полыхало зарево. — Я даже не знаю сколько лет назад. Да никто не помнит. Только вначале была деревня рыбацкая и хозяйское поместье — Арс. И было два брата, один из которых жил в Арсе, а второй — искал лучшую долю. Да только как выстроился дом на холмах, долго там никто не жил. Один за другим умирали старшие мужчины в семье. Женщин никто не трогал. Но они часто сходили с ума, некоторые сбегали, спасая свой рассудок. Арс переходил из рук в руки. Так было долго. Пока однажды, лет пятьдесят назад, это было уже при мне, в деревне не появилась женщина. Она была никакая, просто на такую посмотришь и не вспомнишь. Вот только голос у нее был завораживающий. Она пришла прямо ко мне, наверное, ей сказали, что я выпускница Академии, а может сама знала, тогда все и началось, — Рита вздохнула. — Она представилась. Магистр Ирисам.
Ник побледнел.
— Вы знаете ее? — тут же спросила женщина.
Молодой маг кивнул, в его глазах вспыхнуло мрачное пламя.
— О ней в Академии рассказывают легенды. Одна из них, кажется, сейчас потеряет свой ореол загадочности.
— Она представилась преподавателем Академии и сказала, что купила дом в Арсе. Объяснила, что ей нужна помощь. Моя. Добавила, что очень хорошо заплатит. Я не смогла отказаться, — Рита покачала головой. — Мне пришлось идти. Ближе к вечеру мы отправились туда вместе. Вначале дом трясся, дрожала земля, слышались странные звуки, а потом все исчезло. Магистр вышла оттуда — седая и постаревшая. Она на меня посмотрела и улыбнулась. Я спросила, зачем она это сделала, а она засмеялась и ничего не ответила. В этот же вечер она исчезла, — женщина вздохнула. — Дальше в истории провал.
— Я могу его закрыть, — Ник смотрел в сторону. — Через девять месяцев она родила сына. А лет через десять — умерла.
— Да, а через двадцать лет после ее посещения в деревню пришел Он, — Рита вздрогнула. — Красивый, худощавый, но мускулистый, а еще было в нем что-то такое, с червоточинкой. Он был один. Навстречу ему вышла наша деревенская дурочка, — в глазах женщины появились слезы. — Ее многие жалели. Она ушла с ним, ушла, чтобы больше никогда не вернуться. А в ту ночь начались страшные вещи. Первый раз полыхнуло это зарево, и исчез мой сын, у которого должна была состояться свадьба. За ним отправилась его невеста, не вернулись оба. Потом пропал еще один молодой парнишка и еще один. Каждые две-три ночи кто-то пропадал. Мужчины. Женщины отправлялись за ними и иногда возвращались — сошедшие с ума. Все они утверждали, что видели дурочку. Я не верила. Пока однажды не отправилась за своим мужем. Я чудом не сошла с ума, но увидела. Да, все было правдой! Древнее зло, которое жило в катакомбах под поместьем в Арсе, обрело облик. И им стала эта девочка, но она была уже не той! Я вышла оттуда чуть живая, наложила самые мощные щиты, на которые у меня хватило сил. Жертвы стали появляться реже, а потом сошли на нет. И тут же на нас обрушилась новая напасть — разбойники.
Рита замолчала, по ее щекам катились слезы. Крис и Ник молчали, чем они могли ее утешить.
— Так что ребятки, не ходите вы туда. Не надо.
— С чего вы взяли? — начал Ник.
Но женщина просто покачала головой.
— Я просто поняла, что вам надо туда, когда вы стояли у деревни.
— Скажите, — Крис нагнулся к Рите. — А может вы видели что-то необычное, за последнее время?
— Да, — женщина кивнула. — Вначале разбойники промчались среди дня — такого не было никогда до этого. Тройка черных лошадей и черная карета. А потом — зарево несколько дней полыхало черным. Что это означает, я признаться даже не могу представить.
Ник и Крис переглянулись.
— Значит, вы все-таки туда пойдете?
— Да, — кивнул маг. — Мне надо туда обязательно.
— Нам, — поправил его бард. — И надо идти уже сейчас.
— Хорошо, — Рита не стала их удерживать.
Она стояла на пороге, глядя им вслед, и тихо молилась всем богам Круга Двенадцати, чтобы эти отчаянные ребята вышли оттуда живыми.
Колодец, ведущий в катакомбы, был весьма неприглядным — грязным, стены покрыты пожухлым мхом и кое-где слизью. Но, к сожалению, это был единственный способ попасть вниз. Главный колодец, над которым и полыхало зарево, был окружен слишком мощными щитами, чтобы можно было тихо и незаметно проскользнуть внутрь.
— А что если этот колодец не охраняется только по той причине, что внизу — Она? — поинтересовался Крис.
— Если есть другие предложения, рад буду их выслушать, — хмыкнул Ник.
Бард пожал плечами. Других вариантов не было и оба это отлично знали. Спустившись по веревке, они спрыгнули на дно колодца. Все было тихо, слишком тихо.
Коридор был чистый, словно вымытый. На стенах — ни паутинки, ни пятнышка. Правда, не зажигались магические светлячки, из-за чего было темно идти, а так — не опасное предприятия, а простая прогулка.
Они дошли до развилки, которая была ярко освещена факелами, когда по их лицам скользнул холодный ветер. Из правого коридора доносились издалека шум и грохот, судя по звукам, там и было пристанище разбойников. Но когда напарники сделали шаг туда, то ноги просто не сдвинулись с места. Опустив глаза вниз, Ник увидел, что тонкий слой снега покрывает сапоги, приклеивая их к камню коридора.
— Снег летом? — изумился Крис, поднимая голову вверх — оттуда падали снежинки. Белые, чистые и колючие.
А потом послышался шорох. Легкий, почти на грани слышимости и оттуда, куда смотрели Ник и Крис.
Она появилась неожиданно. Самая непостижимая красавица, которую они видели. Высокая, фигуристая, с высокомерно холодным лицом, она смотрела на них с легкой лукавой усмешкой. Длинное черное платье только оттеняло бледность ее кожи, белые как снег волосы — подчеркивали синеву ее глаз и алые губки. Блеснули в улыбке длинные острые клыки.
— Привет, — медовый голос заполз в душу, мягко там свернулся. — Идите же ко мне!
И оба сделали шаг, чувствуя, как окутывает странное оцепенение. Они узнали, кто был их противником — но что толку? Древнее Зло, воплощенное в полуночницу, что могло быть хуже?
Вначале подогнулись колени, и оба упали на пол. Полуночница скользила к ним мягким шагом, когда неожиданно оба вскинулись, попытались подняться. Но все было напрасно — яд ее обаяния уже скользнул к ним, уже опутал в свои сети. Она даже могла не сомневаться — им уже не жить.
Ник, падая на пол, вдруг увидел Лириа, стоявшую посреди церемониального зала. Бледная, она вскрикнула и упала на пол, словно подстреленная птица. Все внутри вспыхнуло, перевернулось, и собрав все силы, молодой маг атаковал.
Серебряная волна слилась с золотой и соткалась вокруг полуночницы. Уже чувствуя, как мир уплывает, Ник услышал торжествующий хохот Полуночницы и успел подумать: «Неужели, смерть это так просто?»