Страница 8 из 104
— Полагаю, мне стоит кое-что пояснить, — произнес дворецкий, — прежде чем вы продолжите. В противном случае свет понимания может и не загореться.
— Да, валяйте, излагайте, — Рич схватил из чаши клубнику, рухнул в стоявшее чуть в стороне больше кресло и вяло махнул рукой.
— Численность полукровок и раньше и сейчас представляет собой небольшую величину, — начал Моран, перейдя на «лекторский» тон, — наши расы, несмотря на высокую степень внешнего сходства, физиологически различаются достаточно сильно. Даже без каких-либо дополнительных средств предохранения вероятность успешного зачатия при межрасовом контакте составляет не более пяти процентов, донашивание плода — порядка двадцати.
— Для людей или для эльфов? — осведомился Аллан, причем более резко, чем обычно. — Цифры ведь с войны, верно?
— Цифры представляют собой обобщенный опыт нескольких последних конфликтов, — спокойно произнес Моран, — представительницы нашей расы визуально привлекательны для людей, в этом легко убедиться на примере присутствующей здесь мисс Грин. Однако и с нашей стороны нашлось неожиданно большое число, хм, желающих…
— … совокупиться с грязными человеческими уродками? О, прости, Марилена, тебе стоило заткнуть уши!
— Переживу!
Почувствовав, как напрягся лейтенант, я на всякий случай приготовилась ловить его за хвост… в смысле, за руки. В отличие от брата Винсента, О’Шиннах даже в лучшей своей форме не мог рассчитывать хотя бы поцарапать Морана.
Однако повисшее в гостиной напряжение разрядилось, когда снаружи донесся гулкий лай — судя по звуку, издавало его животное, размером примерно с теленка… годовалого. Странный лай, не уверена, что данное существо относится к псовым. Затем кто-то громко взвизгнул, снова послышался лай, а закончилось все звоном разбитого стекла. Что-то большое, ваза или зеркало.
— Я думал, — лорд Рич удивленно посмотрел на Морана, — ты надежно запер Сарацина в южном крыле?
— Я полагал, милорд, — дворецкий наклонил голову, прислушиваясь к звукам из коридора. Насколько мне удалось расслышать, там прямо сейчас кто-то поспешно убегал с места преступления — тяжелое тупанье массивных лап и другие шаги, легкие, почти неразличимые даже для эльфийского слуха…
…как на складе у реки, только там еще кровь с потолка капала.
— … что надежно запер его там и строго запретил Мюриель играть с ним без взрослых. Как выясняется, недостаточно надежно и недостаточно строго.
Словно подчеркивая его фразу, из коридора донесся грохот — в этот раз уронили что-то тяжелое и деревянное.
— Пойти посмотреть, что там происходит, милорд?
— Потом, потом, — мотнул головой Рич, — капитальные стены им не снести, а все прочее не так важно. Если в особняке уменьшится общий уровень подобного, — маленький лорд широким жестом обвел интерьер гостиной, где мы сидели, — пафосного безумия, сожалеть об этом я буду примерно нисколько.
— Лучше закончи свою лекцию про полуэльфов, а то, — Рич указал на лейтенанта, — даже с моим человеческим зрением видно, что кое-кто считает их неважной деталью.
— Охотно, сэр. В мирный период число подобных межрасовых контактов снизилось, но успехи нашей медицины по сохранению плода в значительной степени компенсировали этот факт. Проще говоря, — слегка усмехнулся Моран, — случаев стало меньше, но почти все они стали завершаться родами. А дальше в дело вступает инстинкт, который у людей принято именовать «материнским». У людей распространено мнение, что эльфы не заботятся о своем потомстве, но это не так. Наоборот, на ранней стадии эмоциональная привязанность даже сильнее, но затем резко снижается. При этом у нас меньше демонстративной заботы и гиперопеки.
— А еще, — вставила я, — у нас есть Велай Терен, «момент, когда ты идёшь сам».
— Порог самостоятельности, — пояснил Моран, — и, опять же, присутствие мисс Грин среди нас наглядно подтверждает данный факт. Наши дети очень рано, по меркам их человеческих сверстников, получают свободу действий. Что, — не без ехидства произнес он, — далеко не всегда полезно как для самих детей, так и для окружающих.
— Я запомню, Моран, — пообещала я.
— Вовсе не вас подразумевал, — нагло соврал дворецкий, — но запоминайте, кто ж вам не дает. Кстати, к вопросу о различиях культурного восприятия. Подобное действие крайне легко воспринять как: «домашнего любимца внезапно и без повода выкинули на улицу».
В этот раз я сумела удержаться от восклицания: «Но это же совсем другое дело!». Уверена, у Морана имелась уже заготовленная реплика.
— В случае полуэльфов, — не дождавшись от меня замечания, продолжил дворецкий, — «порог самостоятельности» осложнен проблемой интеграции. Ранее эльфийские сообщества категорически отвергали полукровок.
— Расисты ушастые… — пробормотал Аллан.
— К настоящему времени нравы заметно смягчились. Но в любом случае, достигнуть каких-то значимых высот в нашем обществе им сложно. Дело не только в расовой предвзятости, — вернул шпильку Моран, — а еще и в разной физиологии. Структура общества всегда ориентируется на крайние значения и поощряет их достижение. А полуэльфу по понятным причинам сложно добиться высокого результата, например, в беге по ветвям. Более того, схожая, но не совсем правильная мелкая моторика и движения уже раздражает уже на уровне восприятия: «он все делает не так, он другой». Добавим сюда потенциальные проблемы с продолжительностью жизни, здоровьем, распространённое среди гибридов бесплодие, что значительно снижает потенциальную привлекательность полукровок в качестве партнера. Подобное социальное давление способны выдержать далеко не все.
— Честнее сказать, практически никто, — вздохнула я, — ставшие полноценной частью Великого Леса полуэльфы встречаются не в каждом поколении.
— Но если кому-то из-за услышанного уже стало грустно, — на этот раз в разговор вмешался лорд Рич, — то в нашем, человеческом обществе все упомянутые Мораном сложности можно смело умножать на три, нет, в пять раз. Но в эту область мы сейчас углубляться не будем. Некоторые присутствующие связаны присягой Её Величеству, да и мы с мисс Нортвуд имеем определенные моральные обязательства. Нас интересуют полуэльфы. Достаточно немногочисленные, находящиеся на стыке двух миров, отвёрнутые, униженные, оскорбленные. И, надо полагать, отчаянно жаждущие мести.
— То есть, — медленно произнес О’Шиннах, — вы плавно подвели нас к мысли, что Музыкант из их числа.
— Вы, Аллан, — фыркнул маленький лорд, — куда-то не туда свернули! Я совершенно ничего такого не подразумевал. Как раз наоборот, я практически убежден, что Музыкант просто использует их в собственных целях, как и всех прочих: анархистов, кринанских заговорщиков, орков и гоблинов.
Очередной грохот раздался где-то над нами, заставив хрустальную люстру издать жалобный звон, а побелку — начать отсыпаться вниз.
— Милорд, должен заметить, — Моран аккуратно стряхнул с плеча белую осыпь, — что капитальные стены они, возможно, действительно не сумеют повредить. Но вот относительно межэтажных перекрытий у меня нет настолько твердой уверенности, особняк все же достаточно старый. Кроме того, на втором этаже расположен террариум, а если они опять выпустят в канализацию крокодилов… милорд, мы ведь едва начали восстанавливать нормальный диалог с муниципальным советом после прошлого раза.
— Ты склонен переживать по пустякам, — снисходительно произнес лорд Рич, — что такого страшного случилось в прошлый раз? Поголовье крыс в округе уменьшилось? А та старушка просто уехала к дочери на три дня, не предупредив соседей, все ведь разъяснилось. Как по мне, это у нас есть повод негодовать. Эти муниципальные сидельцы даже не предложили премию за улучшение санитарной обстановки, не говоря уж про повод к праздничному шествию. А ведь получилось так замечательно: поздний вечер, факелы в тумане. Исключительно вдохновляющий образ, прекрасно ложиться на органную музыку: медленный, шагающий ритм, постепенное нарастание регистров как приближение огней…