Страница 15 из 69
– Похоже, браслет он вам не купил. А все потому, что в Империи влюбленные обмениваются ими, когда дают друг другу обещание пожениться. Конечно, сейчас эта традиция почти утратила силу, но для принца из императорской семьи, где сильны старинные обычаи, она важна. Конечно-конечно, – усмехнулась девушка.
Я знала ее. Вторая дочь семьи Мерди. Одной из тех, кто раньше всех отправил Деону брачное предложение.
Так вот какое значение имеют браслеты! Теперь я наконец понимаю, почему все на них помешались.
Я перевела взгляд на браслет. Возможно, из-за яркого освещения в приемном зале он казался еще более изношенным. Я с трудом добыла эти драгоценные камни. Мне даже пришлось разобрать ожерелье, которое всегда носила. Возможно, это были единственные драгоценные камни, которые у меня были. Потому что барон Сиэн очень беден.
Чтобы прожить в комфорте оставшиеся четыре месяца, мне нужно было стать более высокомерной. Лучше было стать порочной злодейкой, чем порядочной женщиной, достойной Деона. Раз уж мне все равно суждено пасть от его меча.
– Ну… так оно немного и есть. Выглядит, словно браслет смастерил ребенок, не так ли?
К разговору присоединилась стоявшая рядом девушка:
– Вы получили его в подарок от племянницы?
Я не понимала, чем она руководствовалась: пыталась оправдать мой дешевый и нелепый браслет или же собиралась посмеяться надо мной. Трудно было прочитать выражение ее лица, скрытое веером.
– Нет. Мой брат еще не женат, – улыбнулась я.
– Ах вот как. Возраст уже подходящий для брака, но он все еще не женился… Неужели вы правда купили браслет на ночном базаре, как и сказала леди Мерди?
– Да почему же? – Я снова улыбнулась и добавила: – Мне подарил его Деон. Он сам его смастерил. Своими руками.
– Ого!
Со всех сторон послышались возгласы. Казалось, на мне сосредоточилось даже больше взглядов, чем когда девушки обсуждали мой старый браслет.
– То-то он показался мне каким-то неаккуратным. Словно человек, который его смастерил, впервые попробовал изготовить браслет. Так это оттого, что принц сделал его своими руками.
– Но почему… он использовал такие низкокачественные камни? Они даже недостаточно прозрачны.
– Мечники обычно плохо в этом разбираются. Может, кто-то из торговцев обманом заставил его купить эти камни? Мужчины в нашей семье тоже такие. Всегда попадаются на уловки торговцев, когда покупают ткани и украшения. Даже готовы заплатить втрое дороже, чем их реальная стоимость…
– Может быть, он просто начал с дешевых камней, чтобы попрактиковаться в плетении? А затем, достаточно натренировавшись, сделает достойный браслет!
Девушки болтали сами по себе, добавляя новые подробности и все время кивая головами.
– Как романтично.
– Могу я взглянуть поближе?
Я протянула руку с браслетом.
Присутствующие тут же собрались вокруг меня. Даже те, которые вели себя так, будто происходящее их совсем не интересовало, вытянули шеи.
– Вот узор герцога. А это… должно быть, узор барона Сиэна, верно?
– Да, так и есть.
– Я чуть не сказала грубость. Как можно было назвать браслет, созданный руками его высочества, поделкой простолюдина?
– А есть и те, кто уже успел нагрубить, – прошептала девушка, украдкой оглянувшись назад.
Щеки леди Мерди запылали.
Я коснулась браслета. А затем вздохнула, как будто от нахлынувших воспоминаний мне стало тяжело.
– Было так печально смотреть, как он его мастерит. Его же никогда не ранили даже мечом на поле боя, а тут он несколько раз укололся иголкой.
– Правда? А я и не знала, что у него есть и такая сторона.
– Ради меня ему пришлось не спать всю ночь. Чтобы выслушать мою просьбу.
– Он не спал всю ночь? – Девушка обмахнулась веером.
– Да, именно.
Ведь Деон правда однажды не спал из-за меня всю ночь. В памяти возник его образ, когда он не спал всю ночь, читая любовный роман.
– Вот ты где.
Деон подошел в самом конце разговора.
– Не так ли?.. – задала я ему вопрос, когда он приблизился.
Деон недоуменно вытаращил глаза. Мне было приятно видеть, что глаза, которые всегда казались суровыми, вдруг стали невинными.
«Что?» – прошептали его губы, но я лишь молча ткнула его в бок.
– Дамы ждут ответа. Это невежливо. – Я прикрыла рот и засмеялась, а на его лице возникло замешательство. – Вы же сказали, что защитите меня вне зависимости от того, что я натворю в столице. Вам следует подтвердить все, что я сказала, – тихо прошептала я.
Деон неохотно произнес:
– Да, все так.
Его приятный голос разнесся по залу.
Я уже немало времени провела рядом с Деоном, поэтому чувствовала, что ответ был дан без восторга, но этого было достаточно для того, чтобы показаться вежливым и тактичным.
– Ого!
– Ох!
Снова послышались восхищенные возгласы.
– Что ж, желаю вам хорошо провести время.
Деон обнял меня за плечи, и мы направились на террасу. Там он закрыл дверь и задернул шторы, а затем спросил:
– Что ты им сказала?
– Ничего особенного. Просто…
Похоже, он и правда ничего не слышал. Мне вдруг захотелось его подразнить.
– Сказала, что вы страстно влюблены в меня и я оказалась в вашем замке после искренних просьб остаться рядом с вами, ведь вы были готовы даже выплатить все долги моей семьи. Я придумала прекрасную историю нашей любви. – Я лукаво ухмыльнулась. – Чтобы игра показалась убедительной, нужно хорошенько вжиться в своего персонажа, только тогда можно всех обмануть, не так ли? Вряд ли я могла бы притвориться роковой женщиной, способной соблазнить ваше высочество. Но нельзя же было сказать правду, что я всего лишь мешок с кровью. Я отлично справилась, верно? И звучит убедительно!
Он вздохнул:
– Надеюсь, впредь ты будешь заранее сообщать мне о том, что собираешься рассказать, чтобы у нас не возникло никаких проблем.
– Но вы же подвергнете мои слова цензуре. Перепишете их на свой лад.
Он нахмурился. Я знала, что он на такое способен.
– Я просто хочу, чтобы наши слова совпадали. Тебе же тоже будет неловко, если я где-то что-то о тебе наговорю.
– Совсем нет. Все нормально. Говорите что хотите.
Он тут же спросил, словно мои слова показались ему абсурдными:
– Вот как? Точно нормально?
– Говорю же, что да.
Он зловеще улыбнулся:
– Точно? Если кто-то будет интересоваться, почему я долго не выходил из спальни, когда вчера пил кровь… Думаю, я могу сказать лишь одно.
– Что вы хотите сказать?
Он наклонил голову и тихо прошептал мне на ухо:
– Есть ведь только одно, что могут делать влюбленные мужчина и женщина в одной постели. В это точно поверят больше, чем в то, что я пью кровь.
Мои щеки вспыхнули.
Я быстро отстранилась и огляделась по сторонам. Меня пугало, что кто-то мог подслушать эти бесстыдные слова.
– Как можно такое говорить? Пусть даже в шутку!
– Просто говорю, что такое возможно, – расслабленно улыбнулся он.
По его тону я поняла, что Деон дразнил меня. Только теперь я осознала его истинные намерения.
Я попалась на его обман!
Он явно был не из тех, кто смог бы сказать нечто подобное, даже если бы это было правдой.
– Так что говори мне обо всем заранее. Чтобы я мог принять меры.
В кабинете лежала гора писем. Я осторожно поднялась на цыпочки и добралась до дивана. Упавшие со стола письма валялись даже на полу.
Каждые два часа главный дворецкий приносил по новой охапке. Почтальону приходилось даже привозить их на тележке. Письма продолжали накапливаться, прежде чем их успевали прочитать, поэтому весь кабинет был завален еще не распечатанными конвертами.