Страница 25 из 79
К горлу подступила дурнота.
Вот она, та самая недостающая деталь, которую Виктория боялась обнаружить.
— Есть ли шанс каким-то образом стребовать эти деньги с графа? — раздался голос барона. — Он ведь не имеет права присваивать их..
— Присваивать, разумеется, не имеет. Но, боюсь, всё, на что сейчас может рассчитывать леди Видмор, — это на место в длинной картотеке кредиторов графа.
Как только мистер Ламберт подвёл неутешительный итог, маленькая комнатка погрузилась в напряжённую тишину. Виктория чувствовала взгляды на себе, но никак не могла собраться с мыслями. Да и какие у неё могли быть мысли, если даже Барон Шелбрук больше не задавал никаких вопросов?
— Мистер Ламберт, — выговорила Виктория после затянувшейся паузы, — я бы хотела получить подробную информацию о том, каким доходом сейчас располагаю.
— Разумеется, леди Видмор. Я подготовлю всё сегодня же.
— И конкретные суммы, которые.. были вложены в предприятие графа Видмора, — она глубоко вздохнула, прежде чем договорить, — по ним я тоже хочу получить отчёт.
Спустя несколько минут Виктория вместе с бароном Шелбруком ожидала карету на улице. Светило солнце, с противоположной стороны дороги доносились голоса и смех, но всё это казалось ей искусственной декорацией, плоским антуражем, который театральные постановщики забыли убрать со сцены.
Разве такой должна быть погода, когда привычная жизнь идёт под откос?
Виктория устало прикрыла глаза и в этот же миг услышала особенно радостные возгласы. Её внимание привлекла компания юных девиц, собравшаяся у витрины шляпного магазина на другой стороне улицы. В первую очередь потому что среди девушек была дочь Джейн, Мэри Виккерс, но не только.. Виктория увидела мужской силуэт, приближающийся к компании, и непроизвольно насторожилась. Внутренний голос забил тревогу ещё до того, как она узнала в этом мужчине Николаса Леклера. Под аккомпанемент ускоряющегося сердцебиения Виктория наблюдала, как он останавливается у витрины, галантно приподнимает шляпу и заводит с девушками разговор. И вёл он себя при этом так, будто был им добрым знакомым.
Как назло именно в этот момент обзор загородила подъехавшая карета. Барон подал Виктории руку, и она поспешила подняться по ступенькам в салон, чтобы проследить за происходящим из окна. Но когда Виктория опустилась на сидение, вся компаниясловно куда-то испарилась.
Неужели девушки зашли в магазин? Вместе с Леклером?
Одна только мысль о том, что этот мужчина позволял себе вращаться в обществе дебютанток, поднимала в душе тревожные чувства.
— Леди Видмор? — раздался голос рядом. — Как вы себя чувствуете? После всего, что.. после такого потрясения.
Виктория нехотя отвернулась от окна и встретила обеспокоенный взгляд барона. Пожалуй, так он не смотрел на неё даже в их первую встречу после кончины графа Видмора.
— Не волнуйтесь обо мне, лорд Шелбрук. Я вполне способна справиться с сегодняшним потрясением. И моё положение всё ещё не настолько бедственное, чтобы впадать в отчаяние.
Глаза барона потеплели.
— Нет, разумеется, оно не бедственное. — Он отеческим жестом коснулся её руки и легонько пожал запястье. Прежде, чем Виктория успела удивиться, барон отодвинулся и облокотился на спинку сидения. — Вам не нравится, что я пытаюсь о вас позаботиться? Но я не могу по-другому. Вы мой друг.
— Я знаю. И очень ценю вашу поддержку.
— Признаться, мне всё время кажется, что я делаю недостаточно. Прямо сейчас я чувствую, что должен что-то предпринять, защитить вас от происходящего. Я уверен, Генри хотел бы этого. Но..
— Вы и так очень помогли мне.
— Нет, пожалуйста, дослушайте, — неожиданно твёрдо оборвал её барон. Тон его голоса заставил Викторию насторожиться. — Я хочу, чтобы мои намерения были ясны. Я испытываю к вам глубокую привязанность, леди Видмор. Дружескую. Человеческую. И, разумеется, я восхищаюсь вами, как женщиной. Я не желаю просто наблюдать за тем, как вы выбиваетесь из сил, пытаясь справиться со всеми невзгодами, что выпали на вашу долю по вине молодого графа. Я хочу дать вам стабильность и уверенность в завтрашнем дне. Выходите за меня замуж, леди Видмор. И тогда я смогу защищать вас не только как друг, но и как муж.
Несколько мгновений Виктория сидела молча, широко распахнув глаза.
Ей действительно только что сделали предложение руки и сердца? Вот так внезапно?
— Вижу, я сумел застать вас врасплох. В некотором смысле это даже льстит мне. — Барон хитро улыбнулся, но уже в следующий миг посерьёзнел. — Вам не нужно беспокоиться о том, как изменятся наши отношения. Если вы примете моё предложение, мы по-прежнему останемся с вами друзьями. Мы останемся ими, даже если вы его отвергнете, — торопливо добавилон, — но если я стану вашим мужем, это сотрёт юридические преграды, которые мешают мне вступиться за вас. Поэтому обдумайте всё как следует, Леди Видмор. Я буду ждать вашего решения столько, сколько нужно.
19
«Моя дорогая Виктория!
Как твоё самочувствие? Надеюсь, фирменная настойка нашего аптекаря помогла, и твой насморк уже прошёл. Я ужасно не хотела тебя беспокоить, однако вынуждена просить о помощи. Ты наверняка получала приглашение на пикник, который пройдёт в загородном доме леди Эстер Морланд? Мы приглашены туда, и сегодня утром я узнала, что джентльменов среди гостей оказалось больше, чем дам. Леди Эстер в срочном порядке ищет кандидаток, чтобы исправить это недоразумение.
Умоляю тебя, прими её приглашение! Я только что уговорила отправиться на пикник тётку Десфорда, но нам нужна ещё одна дама. Если не придёшь ты, тогда леди Эстер позовёт обеих девиц Монтейт вместе с их матушкой, а эти девушки вечно перетягивают на себя всеобщее внимание! И моя Мэри в итоге остаётся никем не замеченной!
Я никак не могу допустить, чтобы на пикнике были Монтейты. Дай знать, если сможешь оказать нам с Мэри эту услугу.
Вечно тебе обязанная, Джейн Виккерс.»
Виктория сложила письмо и подтянула к себе чистый лист бумаги. Было немного странно читать эти наспех нацарапанные строки, они будто приоткрыли окно в совсем иную жизнь, наполненную приятными заботами и волнительными хлопотами. Хотя, возможно, дело было не в самом письме, а в том, что перед этим Виктория долго изучала отчёт Гораса Ламберта о своём наследстве. А вернее, о его остатках.
Цифры не повергли её в отчаяние, нет. Пусть они оказались даже скромнее, чем предполагала сама Виктория, зато они давали всю необходимую конкретику. Теперь стало ясно, на какой доход она могла рассчитывать и какую аренду могла себе позволить. Виктория готова была немедленно приступить к поиску подходящего коттеджа, но.. она не могла обратиться к барону Шелбруку, предварительно не дав ему ответа на предложение руки и сердца.
Разумеется, она собиралась ему отказать.
Это решение созрело практически сразу, но озвучить его прямо там, в экипаже, Виктория не решилась, потому что не хотела ранить чувства барона. Он предложил ей замужество из благородного порыва и желания защитить, и отвечать на этот порыв резким отказом было бы как минимум некрасиво.
О том, в каких именно формулировках лучше отказывать лорду Шелбруку, Виктории ещё предстояло подумать, но пока она малодушно давала себе отсрочку.
Ещё пару дней она побудет просто графиней Видмор, обеспеченной и респектабельной вдовой. А потом.. потом шагнёт в свою новую жизнь.
Виктория взяла перо и макнула кончик в чернила.
«Дорогая Джейн, ни о чём не беспокойся. Я уже прекрасно себя чувствую и прямо сейчас отправлю ответ леди Эстер. Увидимся завтра.
Виктория.»
***
Парк у загородного дома леди Эстер Морланд был действительно впечатляющим. Начинался он у большого искусственного пруда, вырытого позади строгого особняка из красного кирпича с не менее строгой белой отделкой, а заканчивался, по словам самой хозяйки дома, у подножья живописного холма в миле от дома.