Страница 18 из 57
– Ваше высочество, рад приветствовать вас в нашей скромной обители, – из-за стола поднялся мужчинасредних лет, поклонился и, выпрямляясь, скользнул по мне неприязненным взглядом. Я себя прям лишней ощутила. Учатся люди, стараются, а я тут вторглась, мешаюсь. Что же.. право учиться – еще не сама учеба. Ее, похоже, выгрызать придется, иначе все знания сведутся к тому, что может пригодиться мне в замужестве.
– Я младший наставник Люй Вэньхэн. Буду рад вам служить. Можете обращаться ко мне по всем вопросам.
И застыл, выжидающе глядя на меня. Был он полноват, на верхней губе торчали с десяток волосинок, столько же приютилось на подбородке – жалкие попытки отрастить бороду и выглядеть старше. На рыхлой коже выделялись красные прожилки, под глазами залегли мешки, и говорить мужчина старался чуть в сторону, словно скрывая последствия бурной ночи. Помнится, дядя так же вел себя на утро после вечеринок с друзьями.
Я ответила на приветствие наставника и попросила:
– Расскажите мне о драконах.
В зале насмешливо зафыркали, и наставник сердито замахал рукой в сторону учеников. Ну да. О драконах, которые водяные, здесь даже дети знают.
– Об огненных, – добавила я.
В павильоне мигом стало тихо, а мужчина округлил глаза, став похожим на удивленную лягушку.
Огненные – это легенда. Опасная редкость. С ними, в отличие от водных драконов, простые граждане предпочитают не связываться. И единственная семья, которая смогла подчинить себе их силу – императорская.
Сказание, которое я успела прочитать, гласило, что во времена воюющих царств прародитель нашего императора заключил договор с королем драконов, и тот испепелил войско, окружившее город. Остальные царства были так потрясены этой мощью, что согласились пойти под власть победителя. Так появился первый император. И с тех пор правящая семья тесно связана с огненными духами. Еще бы понять, как именно..
– Глубочайше прошу прощения, ваше высочество, – наставник согнулся в поклоне, – но это знание открыто лишь императорской семье.
Я многозначительно приподняла бровь, и мужчина резко смутился, осознав, что именно он сказал. Задышал чаще, принявшись кланяться так, словно его сзади дергали за веревочку.
– Я никоим образом не хотел вас оскорбить. Мой язык сегодня болтает всякую чушь. Я испрошу для вас разрешение, – проговорил он и стремительно, чуть ли не бегом, удалился, вытирая на ходу вспотевший лоб.
После его ухода тишина продержалась буквально пару минут, и на нас покатилась волна насмешек. Принцы изволили оттачивать остроты. Главное – внаглую так. Не стесняясь и не боясь возмездия.
– А фениксы уже не те пошли..
– Фениксы, как раз те, просто курицы решили, что напялив перья феникса, могут стать бессмертными.
– По мне так, как курицу не учи, а феникса из нее не выйдет..
Моя наставница задохнулась от возмущения, но вмешаться не посмела.. Принцы не ее зона ответственности. Она, конечно, нажалуется евнухам, но это будет после..
– Не знала я, что во дворцы петухи не только говорливы, но и самонадеяны. Не боитесь, что феникс вам перья повыдергивает? – процедила я, наплевав на добродетели, о которых мне все уши прожужжала Ань. Принцесса может быть молчаливой, но не тогда, когда ее оскорбляют.
За спиной умоляюще выдохнули:
– Ваше высочество, не надо.
Я и сама знала – глупо связываться с молодняком, но дракон внутри ярился. Почему-то именно сравнение с курицей вывело его из себя. И сейчас внутри меня разгоралось пламя, шипя и царапая изнутри. Оно словно маленький костер с крыльями и когтями, готовое выдрать сердце обидчика и спалить. А с учетом того, что дракоша поднабрался сил.. Удерживать его становилось труднее. Так что между сожженным дворцом и дракой с принцами я точно выберу последнее.
– А курицы осмелели..
Из-за первой парты с противной усмешкой поднялся молодой человек. В чертах лица угадывалось сходство с императором. Один из отпрысков. И ведь не побоялся нанести оскорбление.. Значит, кто-то поддерживает их против меня. Причем мощно так.
Императрица? Вряд ли. У нее другие планы. Отец тоже маловероятно. Ему министров хватает. А вот гарем.. Похоже, на меня ополчились жены. Ну да.. они сюда через сложный отбор попали, принеся много жертв во имя статуса. А тут я.. Жила за пределами дворца, вдали от придворных канонов, а потом раз – и принцесса. Обидно.
– Что здесь происходит?! – от раздавшегося ледяного тона даже мне захотелось вытянуться по струнке.
Всю наглость учеников словно метлой вымело. И они дружно уткнулись в книги, демонстрируя максимальную заинтересованность в учебе.
Я вежливо поклонилась убеленному сединами старику с длинной – до пояса – белоснежной бородой. Вот кому принадлежала настоящая власть в зале.
Глава 8
– Понимаю ваш интерес, ваше высочество, но женщинам огненные драконы не даются.. Слишком сильны. Вы просто не удержите над ним власть. Да и огонь разрушителен для Инь. Вам ближе вода, – и старший наставник Шэнь Юаньцин благожелательно улыбнулся мне, поглаживая белоснежную бороду.
Выглядел он так, словно уже был внесен в списки бессмертных и на короткое время спустился с Небес, дабы вразумить непосвященных.
Думаю, когда мой отчим планировал покушение на императора, вряд ли задумывался о таких вещах, как разрушение Инь. Его больше волновало, сколько жизней правящей семьи заберет устроенный мною пожар.
Мы сидели на террасе с видом на заросший лотосами пруд, с которого приятно тянуло прохладой. На столике перед нами стояли чайник и две пиалы. Слуги замерли в почтительном отдалении, не мешая беседе.
– Я вижу в вас много силы и рад, что его императорское величество дозволил вам учиться. Вы принесете большую пользу стране, если приложите достаточно усилий.
Еще бы вдовствующую императрицу убедить в моей полезности..
– Но дракон вам при этом совершенно не нужен. Оставьте его вашему брату, – и старший наставник позволил себе легкую улыбку.
– Моему брату нужен дракон? – слегка нахмурилась я, не совсем понимая намек.
– Наследный принц должен призвать его на празднике драконьих лодок. Точнее, накануне – чтобы не оскорбить водного собрата невниманием в сам праздник. Это тайный ритуал, ваше высочество, туда допускаются лишь члены императорской семьи и наставники принца. Но результат оглашается всему народу. Для страны важно, чтобы на трон взошел правитель, способный удержать власть и над империей, и над драконом.
О чем-то подобном я догадывалась. Дух – не вещь, его не передашь по наследству, как корону. Его нужно заслужить. И научиться справляться.
Мне же «повезло»: сначала нас методично ослабляли, потом – полет, совместное пребывание на пороге смерти.. После такого сложно не сродниться. Мы понимали друг друга с полуслова.
– Сколько раз он уже пытался? – спросила я, не в силах отделаться от липкого чувства чужой беды. Если брат не сможет призвать дракона..
– Дважды, ваше высочество. Но редко у кого выходит с первого раза. Дракон – капризное существо. Вдобавок наш мир беднеет духами, а связь с Небом становится тоньше, – и мужчина тяжело вздохнул.
Но двор безжалостен к неудачникам. Его не интересуют причины. Лишь результат.
Что будет с братом, если он провалится? Я мотнула головой, прикусила губу. Какое мне до него дело? У меня своих проблем хватает. Дух где-то от ловцов скрывается, собственный дракон еще не до конца восстановился.
И чем я могу помочь? Передать дракона? Но тот не игрушка, да и отчим связал нас ритуалом так, что, подозреваю, лишь смерть разлучит нас. А на такую жертву я не готова. Даже ради брата.