Гиперборея

— Из чуди.

— Из чуди? А из какого клана?

— Хочешь спросить меня, не из клана ли она Сыча?

Я перестала отряхиваться и посмотрела на нее.

— Ты знакома с ним?

— Знакома. Но я не из его клана, хотя мы и родственники. Мой далекий предок — родной брат далекого предка Сыча.

— Так Неясыть — это твое родовое имя?

— Так и есть.

— Не поэтому ли ты помогаешь мне?

— Может быть и поэтому.

— Но ты ведь служишь Прону?

— Я вольная птица и никому не служу.

— А… так ты проводишь меня к повстанцам?

Зеленое чудище неспешно поплелось к лесу, бормоча себе что-то под нос.

— Здешние духи не любят людей, — сказала Неясыть, провожая его глазами и будто не расслышав моего последнего вопроса. А может быть, на самом деле не расслышала?

— Мне нужно попасть к ним. Там моя подруга.

Туземка медленно перевела взгляд обратно на меня.

— Дорогу я покажу. Сама не пойду. Нельзя мне туда.

— Почему?

— Не спрашивай.

Она кивнула в сторону леса и направилась туда, ничего больше ни сказав. Я — за ней. Туземка спасла меня от лесного духа, но уверенности в том, что она на моей стороне и не выдаст Прону, у меня не было. Неясыть уверенно шагала впереди, за спиной ее висела уже знакомая мне длинная сума, в которой, видимо, лежали ее давешние покупки.

— А где ты живешь? — стала пытаться я ее разговорить.

— В поселке.

Она не изменила себе, так и не избавившись от привычки отвечать коротко, но не ясно. Хотя с последней нашей встречи не так уж много времени прошло. Так быстро не меняются даже люди. А эта женщина с мужскими повадками охотника и следопыта была из клана Неясыти.

Наш путь лежал к редколесью у подножья небольшой горы. Когда мы приблизились к нему, я увидела странные деревья, походившие на гигантские полевые хвощи и папоротники. Я не сразу смогла вспомнить, где же я раньше могла видеть подобную картину. Ну, да! В далеком детстве, в своей прошлой жизни, в учебнике истории. Так вот почему лес называют реликтовым. Благодаря теплым источникам и окружающим горам здесь все еще господствовал карбон. Великолепно!

Неясыть остановилась у скалы.

— Дальше ты пойдешь сама.

— Куда же мне идти? В этом лесу точно водятся жуткие твари. А я даже направления не знаю.

— Напрасно ты боишься животных. Тебе не они страшны, а здешние древние духи.

— Что они мне могут сделать?

— Убить.

— Меня нельзя убить. Я бессмертна.

— Для старухи Энги нет бессмертных.

— Не пугай меня, пожалуйста, своим народным фольклором. Бессмертие мне дал сам… А впрочем, да. На Гиперборею его власть не распространяется… Что за старуха такая?

— Энга. Она живет вон там, — она махнула рукой куда-то в сторону горной гряды, — у самого сердца Матери-Земли.

— Так не в этом лесу? Ну и что ж тогда? И пусть себе живет.

— Ее слуги повсюду.

— Этот зеленый был одним из них?

— Если бы он был одним из них, не тебя, ни меня бы уже не было бы в живых.

— Ясно.

И за каким дьяволом Ив и Ю-Ю понесло в Гиперборею?.. И меня тоже…

Неясыть подошла ближе к скале и стала что-то искать в густом разлапистом кустарнике, что рос возле нее. Мне стало любопытно, и я тоже отправилась за ней, отгибая влажные ветки куста больше похожего на очень сильно переросшую траву. Вскоре мы наткнулись на небольшую пещеру.

— Когда дойдешь до развилки, поворачивай направо, — сказала Неясыть.

— Ты что хочешь сказать, мне туда лезть?!

Неясыть кивнула.

— Запомни, направо! Повернешь налево — пропадешь. Там дорога к сердцу Матери-Земли. Потом будет еще один поворот налево, его пропусти, а сверни на третьем. Держи факел.

Я взяла факел, который Неясыть достала из своей длинной сумы, еще не совсем веря в то, что действительно спущусь сейчас в пещеру. Туземка извлекла из своего кармана огниво, несколько раз чиркнула и подожгла фитиль факела.

— А что же за вторым поворотом?

— Поспеши. Огня ненадолго хватит.

Мне пришлось послушаться. Я вступила в темноту, лишь слегка разбавляемую желтым светом. Обернувшись через пару шагов, я увидела пустой просвет. Неясыть успела уйти. Я остановилась, приподняла факел, осмотрелась. Пещера, как пещера, дорога, густо усыпанная острыми камешками, спускается вниз и теряется во тьме. Стоит ли идти? Стоит ли верить этой хитрой туземке? Ну и что, что она из клана, родственного Сычу. А вдруг она все-таки служит Прону? Хотя нет, постой. До леса я дошла сама, по советам Ю-Ю. Но эту пещеру я не нашла бы без помощи Неясыти. А если мне и не нужно туда? И это ловушка?! А, все равно рисковать: идти через лес, или идти под землей.

Кое-как освещая себе путь, я отправилась по отлогой дороге. Ничего примечательного на моем пути не встречалось. Мелькали каменные стены, однообразно звучала капель, журчали мокрые камешки под ногами. Стояла высокая влажность и духота. Капли влаги выступили и на моем лбу. Пристроив факел между двумя камнями, я стала снимать с себя теплую куртку. Я скатала ее в рулон, связала и закинула за спину таким же манером, как посетители рынка в Аполло-Порт. Сама бы я возможно и не догадалась бы. И тут… какой-то шум. Звук шагов. И, поскольку я стояла в этот момент на месте, явно не моих. Да человек так и не ходит. Тот, кто шагал там во тьме, явно имел не меньше четырех ног. Или лап.

— Кто здесь? — спросила я у темноты позади меня.

Скрываться не стоило. На этой дороге с факелом в руках меня все равно могли видеть за версту.

— Это я, хозяйка! — услышала я знакомое, нечеловеческое произношение.

— Троя!

Я кинулась обратно. Вскоре ко мне навстречу выплыло белое пятно, которое еда двигало лапами.

— Я искала тебя, — сказала она и тут же легла на пол пещеры, высунув язык.

— Отдохни. Подожди рассказывать.

Ну, хоть один камень с моей души свалился. Троя нашлась! Я погладила ее по сырой косматой голове, которую она положила мне на колени.

— Я вернулась обратно во дворец, но тебя уже там не было. Вместо этого я посадила себе на шею репей.

— Какой еще… — я подняла факел выше и увидела на ее спине закопавшегося в длинной шерсти Беса. — А, это ты?

— Я, — измученным голосом произнес тот.

— Я искала твои следы по всей округе. И вот нашла, — продолжала говорить моя собака, тяжело дыша. Ей было жарко.

— Ты, наверное, видела Неясыть? Мы расстались с ней не более получаса назад?

— Нет, не видела.

— И не почуяла?

Странно. Должна же она была после себе хотя бы следы оставить или запах. Бес приподнял голову, попробовал спуститься, но свалился со спины Трои.

— Ты тоже устал, передвигаясь верхом? — поинтересовалась я саркастично.

— Все отдам за маленькую баранью ляжку! — взмолился он, поднявшись на свои паучьи ножки.

— Да? И что же с тебя взять? Что у тебя есть-то?

— Информация. Я много чего узнал. Но сначала дайте мне поесть!

— Нет у меня бараньих ног, драгоценный мой, — я открыла свою сумку, — вот клюквы не желаешь? Очень полезная штука.

Колобок возвел на меня взгляд жалобный и обреченный, взял одну ягоду и положил ее на язык, словно пилюлю с ядом. Его мимику при этом не стоило даже и описывать. Я сняла его сбившийся на бок тюрбан и высыпала туда остатки ягод из ладони.

— Кушай на здоровье, дорогой.

Теперь мне было не так одиноко и страшно идти по пещере. Беса я вынуждена была посадить в освободившуюся от ягод сумку (все-таки он их все слопал, голод ведь — не тетка!) и тоже закинуть за спину. Он выглядел таким несчастным и больным, что я даже испугалась, как бы он не впал в спячку для восстановления сил, а с ним я вся его добытая информация. Так уж и пришлось тащить его на себе.

— Расскажешь мне все, как только выйдем на воздух, — предупредила я его, застегивая сумку.

Вскоре подошли мы и к той самой развилке, выбрали правый рукав, как и велела Неясыть. Я даже не замедлила шаг, проходя мимо дороги к сердцу земли. Ничем она не отличалась от той, по которой мы двигались сейчас. Но холодок по спине все же пробежал. Да и факел как на зло сразу же после этого начал потихоньку угасать.