Страница 33 из 51
— Понимаю, — спокойно кивнула я. — Как и то, что взамен вы от меня чего-то хотите. Иначе первое и столь странное проявление родительской заботы за два года обосновать не могу. Начинайте сразу с условий, пожалуйста, — вздохнула я терпеливо.
— Ты… – едва не подскочил на месте герцог, но его опередила герцогиня и затараторила:
— За эти два года мы все должны были многое обдумать. Да, мы были довольно резки в своем решении исключить тебя из семьи, и не учли твоих чувств, — как настоящий дипломат начала герцогиня издалека. И, вроде, говорила складно, но чувство внутреннего напряжения меня не покидало. — Ты была юна, росла и воспитывалась дома, потому неудивительно, что переволновалась из-за резких перемен и необходимости уехать в чужой дом и к другим людям. Нам очень совестно, что мы давили на тебя и осознали твои чувства так поздно.
— Серьезно? — с подозрением и удивлением нахмурилась я.
— Конечно, — с чувством заверила меня герцогиня, а после рывком, как у ястреба, схватила меня за руку. — Ведь ты — наша дочка, и мы тебя любим, какие бы ошибки ни совершала, — с преданностью смотрела она в мои глаза.
— В общем, — прочистил горло герцог. — Ты можешь вернуться домой.
Это что еще за карусель неслыханной щедрости? Неужели те, кто был настолько тщеславен, что оказался готов продать дочь, сейчас искренне раскаиваются? Возможно ли, что я в них ошиблась?
— То есть, вы примите меня без условий? — решила я прояснить ситуацию.
Не то, чтобы я горела желанием жить с незнакомыми людьми в разорившемся поместье, от лоска которого остались лишь воспоминания. После комфортабельных условий в поместье босса, менять их в худшую сторону не хотелось. В этом плане мой домик на курорте значительно лучше: уютный, небольшой, но новый и свой! Жить нахлебницей у незнакомых людей не хочется, потому едва ли соглашусь на предложение герцога съехаться. Однако, если меня снова сделают аристократкой, это может облегчить мою жизнь, а с этими двумя… не вижу ничего плохого, чтобы придерживаться нейтральных отношений. Как знать, может, если они окажутся порядочными людьми, я и позволю им погостить на моем курорте…
— Разумеется, тебе придется уйти от этого… Нокса, — дернулась я от первого… условия. Я, вообще-то, и без того сегодня последний день у него на службе, однако пояснять этот момент резко расхотелось.
— Почему же я не могу работать? — спокойно уточнила я, но свою ладонь из цепких пальчиков «маман» невзначай забрала, сделав вид, что собираюсь разрезать мясо на тарелке.
— Где это видано, чтобы аристократка твоего статуса работала? — сварливо заметил герцога. — Мы и так не знаем, как людям в глаза смотреть за то, что ты два года была на побегушках у этого демона.
Мясо я разрезала, но есть его резко расхотела, потому приборы отставила и внимательно посмотрела на «родителей».
То есть, ходить в лохмотьях и пытаться торговать семьей — им совесть позволяет, а работать и иметь работающую дочь — тут же позорит их честь? Чего им подобная принципиальность стоила? Тем, что они чинят свою старую одежду и явно недоедают, судя по тому, как исхудали их лица? Ни в жизнь теперь не поверю, что они запустили себя из беспокойства за свою кровиночку.
— Что плохого в том, чтобы зарабатывать деньги? Я занимаюсь честным трудом, за который мне хорошо платят. Более того, герцог Нокс оказался замечательным работодателем. Грех на него жаловаться.
— Как ты смеешь защищать его в моем присутствии? Постыдилась бы хотя бы перед матерью! — вспылил герцог.
Так, а вот это уже интересно. Нокс, конечно, пользуется не самой лучшей репутацией в высшем свете, но не настолько, чтобы его так люто ненавидеть. Тем более Мериголдам, с которыми, насколько мне известно, Ноксы уже давно никаких дел вместе не ведут.
— Не понимаю, что в этом такого, — продолжала я сохранять спокойствие, разменивая его на нервные клетки, которые тратились с геометрической прогрессией. — Почему я не могу работать на него? Не припомню, чтобы была
какая-то уважительная причина мне держаться от Нокса подальше…
— Ты спятила?! — взвыл герцог, привлекая внимание других гостей.
— Сохраняйте достоинство, Ваша Светлость, иначе позором семьи стану не я, — холодно предупредила я «родителя».
— Стелла, — позвала меня герцогиня. — Как ты можешь такое говорить? Разве ты не помнишь, чему тебя учили? Ты позабыла правила нашей семьи?
— После того, как меня из нее исключили, все воспоминания размылись. Не напомните? — с иронией заявила я. Герцогиня и герцог переглянулись.
— Еще наш родоначальник наказал всем Мериголдам держаться подальше от демонов и его потомков, — произнесла женщина, отчего у меня брови взлетели ввысь. — Неужели для тебя предательство демоном твоего предка ничего не значит?
— Так, а вот с этого момента подробнее, — перебила я причитающую герцогиню, так как сейчас было не до ее соплей. — О каком предательстве речь?
— Так и знал, что если свяжешься с демоном, беды не миновать, — скорбно вздохнул герцог Мериголд. — Он уже успел промыть тебе мозги? Так ведь?
— Вот давайте сейчас без эмоций, — попросила я, все еще сохраняя вежливость. Хоть и из последних сил. — Просто коротко расскажите, в чем дело. Почему Мериголдам запрещены всякие связи с Ноксами?
— Подробности не сохранились, но негласные правила передаются в нашей семье из поколения в поколение, — начал герцог рассказ. — Во времена основателей все четыре героя работали сообща, но как святой и хранитель были близки, так и демон с магом дружили. До тех пор, пока демон не предал своего друга, лишив его жизни.
— О каком предательстве речь? — опешила я.
— Это не сохранилось в истории. Да много ли причин демону нужно для предательства? Они существа порочные и непредсказуемые. Но из трех героев лишь маг Мериголд хорошо относился к демону, когда святой и хранитель, по понятным причинам, его ненавидели и даже пытались убить. Маг защитил демона, а тот… — под наплывом чувств прорычал герцог.
Вот это да… интересная история, конечно, но слишком мало деталей. За время моей работы я пыталась накопать информацию, но та, что была в общем доступе, оказалась неимоверно скупа на реальные факты, превращаясь едва ли не в сказку с искаженным сюжетом и разными концовками. Хотя… кажется, и такой вариант я тоже где-то встречала. Но где?
Даже если найду источник, уверена, что фактов обнаружить не удастся. Возможно, лишь в закрытых библиотеках что-то отыщется, к которым доступ могут получить лишь высокопоставленные лица. Будь я герцогской дочкой, быть может…
— Потому ты обязана уволиться и как можно скорее, — наставили на меня указующий перст в приказном порядке.
Я задумчиво замолчала: ведь и так увольняюсь, так что от такого условия особых проблем не возникнет, а лишняя помощь Ноксу не помешает, наконец у меня появится реальная возможность сделать для него хоть что-то. Мериголды будут, конечно, не в восторге от моих действий, но не выгонят же меня из семьи вновь?
Пока я размышляла в данном ключе, герцог, преисполнившись уверенностью и самодовольством, деловито отпил из бокала вино, которое я заказала, и заявил:
— А еще, чтобы смыть этот позор, нужно как можно скорее сыграть свадьбу.
Стоп! Что?
— Какую свадьбу? — изумленно моргнула я.
— За это не переживай. Мы уже нашли несколько вариантов для замужества, — поторопились меня «успокоить», и герцогиня одобрительно улыбнулась.
— С какой стати речь зашла о свадьбе?
— Если уж мы вернем тебя в семью, тебе нужно как можно скорее разорвать всякие связи с Ноксами. Лучше всего для этого выйти замуж и переехать с мужем из столицы на несколько лет, пока все не забудется. Граф Некстов — отличный вариант: недавно второй раз овдовел, из наследников лишь хромая дочка, да несколько бастардов, потому, если родишь сына, то все его имущество перейдет ему… — разъяснили мне ситуацию и планы. От которых теперь у меня кулаки сжались.