Хранители Севера

— Прикрой, — прошипел тот, не отрывая взгляда от королевы.

Воины у мраморных колонн стояли неподвижно, но лица их были мрачнее грозовой тучи. Они не верили в мир с Бермоном, слишком свежи были шрамы на сердцах и телах. Один из них, крепкий мужчина с перебитым носом и шрамом поперёк подбородка, провёл языком по сухим губам. Пальцы, привыкшие сжимать рукоять меча, незаметно сжались в кулаки. Он помнил тот день, когда небо почернело от дыма, а камни мостовой стали скользкими от крови. Стереть это из памяти было невозможно.

Королева Сицилия выдержала паузу, дав словам осесть в сердцах. Она подняла руку, и солнечный луч ударил в массивное кольцо с гербом рода, заставив серебро и сапфиры вспыхнуть.

— И пусть ваша вера станет их щитом, — прозвучало твёрдо, без тени сомнения. — И пусть этот день станет не прощанием, а первым шагом в новую эпоху. Да пребудет с ними сила богов и острота клинков!

Толпа взорвалась. Женщины замахали платками — белые и синие лоскуты взметнулись в воздух, словно стая птиц. Мужчины барабанили кулаками по груди, выкрикивая имена тех, кто уходил. Воздух гудел от надежды, смешанной со слезами. Но один человек не разделял всеобщего ликования. Старый учитель у подножия колонны стоял недвижимо. Пальцы, побелевшие от напряжения, сжимали потёртый амулет — камень с высеченным знаком судьбы. Он не смотрел на толпу, взгляд был прикован к воротам.

Под гул толпы вышли трое. Солнце било в лица, заставляя щуриться, но они не сбавляли шага. Мягкие сапоги из змеиной кожи почти бесшумно касались заснеженных плит. Под куртками из тёмной кожи угадывались очертания клинков. На плечах — серебряные застёжки в виде птиц с расправленными крыльями. Глаза птиц, вырезанные из рубинов, пылали алым. Руки от локтя до предплечья были защищены жёсткими наручами, а под расстёгнутыми куртками мелькали белоснежные рубахи.

Впереди шла Мелисса. Шаг был твёрдым и уверенным, но дыхание сбивалось, выдавая напряжение. Белые волосы, заплетённые в тугую косу, тяжёлым жгутом ложились по спине, и её конец нервно подрагивал при каждом движении. На поясе покоился массивный меч — рукоять, обтянутая тиснёной кожей, идеально лежала в ладони, гарда с серебряными узорами блестела на солнце. Она подняла глаза на площадь, и на миг сбилась с шага. Тысячи лиц, тысячи глаз, их дыхание, надежды, ожидание — всё обрушилось тяжёлой волной. Сердце заколотилось чаще. Сегодня впервые в жизни она покинет пределы крепости. Эта мысль обожгла изнутри холоднее северного ветра. Сегодня впервые в жизни она покинет пределы крепости. Эта мысль обожгла холоднее северного ветра. Голоса становились громче, имя выкрикивали со всех сторон. Девушка старалась не поднимать взгляд, глядя себе под ноги. Спина оставалась прямой, но внутри всё сжималось в тугой узел.

Рядом, чуть сзади, почти вприпрыжку шла Талли. Короткие белоснежные волосы танцевали на ветру, щёки пылали румянцем, глаза сияли восторгом, но уголки губ дрожали — она изо всех сил старалась не засмеяться от переполнявших чувств. «Нельзя, — твердила она себе, сжимая пальцы. — Не сейчас. Не здесь».

За спиной, в лёгком кожаном чехле, мерно покачивался лук. Изящный, но смертоносный, сделанный из гибкого тёмного дерева, укреплённого светлыми полосами металла. Тетива, туго натянутая, казалась струной из жил древнего зверя, которого никто не решался называть по имени — слухи приписывали этой нити нечеловеческую прочность. Отдельный колчан был наполнен длинными стрелами, наконечники которых были заточены так тонко, что казались почти невесомыми, но способными пробить самую прочную броню.

Ей нравилось быть частью этого. Каждый крик, каждое лицо в толпе наполняли силой. Ведь совсем скоро её мечта исполнится. Она чуть поворачивала голову, кивала, бросала короткие жесты в сторону тех, кто махал из толпы. Лица, запомнившие её ещё ребёнком, теперь встречали её как воина. Кто улыбался в ответ, кто благословлял про себя, кто просто смотрел с гордостью. «Вот он, — пронеслось в голове. — Мой шанс, и я его не отдам».

Бернар, шедший чуть позади, мрачнел с каждой секундой. Лицо застыло маской, челюсть сжата так, что скулы выделялись резкими тенями. Взгляд метался по толпе, выискивая хоть пару глаз, в которых отразится не слепой восторг, а хоть капля сомнения. Но вокруг были только сияющие лица, крики одобрения и руки, тянущиеся к ним, как к спасителям. «Какой ещё мир? С кем? С ними?» — ярость клокотала внутри. Он помнил: Бермон предал их. Сколько друзей, сколько мирных жителей полегло после того, как договор был разорван. Запах гари и крови, крики раненых, пустые глаза тех, кто не дожил до утра. А теперь — мир?!

«Они предали нас. Они наши враги, и останутся ими.»

Но дело было не только в гневе. Глубоко, под слоем ярости, тлела тревога. Скоро они ступят на чужую землю, где каждый шаг может таить угрозу. Сердце стучало слишком громко, пальцы нервно подрагивали. Взгляд упал на Мелиссу. Она шла впереди, и лишь один жест выдавал её: кулаки сжаты так, что побелели костяшки. Она боялась, чувствовала то же, что и он, но не позволяла себе дрогнуть. В этом было истинное лидерство. Бернар медленно выдохнул, расправил плечи и шагнул вперёд.

Мелисса остановилась в шаге позади королевы. Прижала ладонь к груди, и за её спиной ребята синхронно повторили жест. Королева чуть кивнула, и они выпрямились — плечи расправлены, взгляды устремлены вперёд. Тишина вновь накрыла площадь. Сердце девушки гулко стучало в груди, отдаваясь в висках ровным, настойчивым ритмом. Талли встала справа, на полшага позади. Слева замер Бернар. Со стороны они казались ещё детьми, но те, кто знал, не сомневались, что перед ними — трое лучших.

— Вам предстоит сложный путь, — заговорила Сицилия. — Вы были выбраны, чтобы исполнить долг перед Королевством.

Слова повисли в воздухе, заставляя площадь затаить дыхание.

— Ваше путешествие будет опасным, полным испытаний, страха и решений, за которые никто, кроме вас, не понесёт цену. — Она сделала шаг вперёд, взгляд обжёг каждого. — Вам предстоит ступить на землю, где нас не ждут. Там, за границей, нас считают варварами, врагами. — Сухая усмешка тронула губы. — Вы не обязаны менять их мнение.

Пауза показалась вечностью.

— Вы должны быть готовы защитить себя, друг друга и весь наш народ. Вы — острие меча Атреи и её щит. Покажите Бермону, что мы не те, с кем можно играть. Докажите, что они не сломили нас.

По толпе прошёл дрожащий шёпот. Кто-то стиснул амулет до побелевших костяшек, кто-то ахнул, прикрыв рот ладонью, кто-то сделал шаг вперёд.

Королева кивнула. Из толпы отделился юноша в сером плаще, нёс деревянную коробку, обитую потускневшим металлом. Остановился перед Лестаром, поклонился. Тот принял коробку и протянул королеве.

Сицилия провела пальцами по крышке, беззвучно шевеля губами. Символы на ней дрогнули, оживая под её прикосновением.

— Помните, — сказала она, обращаясь не только к троим, но ко всей Атрее. — Атрея всегда будет с вами. Она никогда не оставит своих.

С этими словами потянулась к замку. Раздалось шипение. Замок задвигался, символы сплелись в новый узор, засветились синим. Щелчок. Шкатулка раскрылась — на тёмном бархате сверкнули три браслета. Металл отливал сталью и кровью, в центре каждого — алый кристалл, пульсирующий тусклым светом.

Королева вытянула один и подошла к Мелиссе, молча надела браслет на запястье. Металл сомкнулся плотно, как оковы. Пальцы Сицилии чуть дрожали, но голос оставался твёрдым:

— Если окажетесь в опасности… если поймёте, что нужна помощь… разбейте кристалл.

На мгновение взгляд задержался на дочери. Мелисса кивнула, но знала, что воспользуется браслетом только в крайнем случае. Алый кристалл открывал проход через Грань, но требовал огромной отдачи, а сейчас Грань нестабильна — воспользоваться им означало нанести ей ещё больший вред. Девушка опустила взгляд на браслет, ощущая, как его магия тихо пульсирует на запястье. Это было больше, чем артефакт — последний мост, связывающий их с домом. Она подняла взгляд на мать.