Задел 3

И как бы то ни было, но удивление пока не желало меня оставлять, и потому вырвалось против воли:

— Ох ты ж Туманный Ёжик!

И ведь на самом-то деле так реагировать причины имелись.

В начале апреля мы прошли Испытание, стали учениками Академии.

Затем апрель и май для нас пролетели в мгновение ока. А для меня — ещё быстрей, если такое вообще считать возможным: старший Малактор со своими тренировками-истязаниями настолько выматывал, что восприятие времени иногда полностью смазывалось, терялось, пожираемое неизвестными тварями.

А потом… Потом оставшиеся «забывашки»-неудачники стали Избранными. И для меня, отправившегося в Аномалию снова, прошла всего-то пара дней там. Тогда как для моих друзей здесь много больше… Хм, а сколько точно-то?

— Прям все пять меня не было? — уточнил.

— Нет, отсутствовали вы три месяца — всё лето. Затем один с небольшим провели оба вне доступа, здесь, в лечебнице. По итогу которого Флаграна очнулась и вернулась полностью здоровая. Она-то всё и рассказала, что там с вами стряслось. А ты, соответственно, долежал вот до сегодня, до двадцать пятого ноября. И как-то так повелось, что кто-то из нас старался приходить к тебе в свободное время, когда старшие позволили это наконец.

Ого, вот это, Предел подери, поворот так поворот!

— Да какие ж это пять! Это все шесть, — пересчитав всё ещё раз, поражённо выдохнул, фокусируясь обратно на Меланите.

— Ноябрь ещё не кончился, так что технически — пять, — возразила она, но тут же продолжила: — Впрочем, это неважно. Вы молодцы с Флаграной, что смогли выбраться! Она рассказала, как вы натолкнулись на Семипалого Крота, как остальные ребята не смогли от него ускользнуть… А та тварь, что вслед за вами рвалась из Аномалии, — и вовсе жуть! Представляешь, наставники все как один сказали, что даже представления не имеют, что вас такое преследовало!

Ух! Вот это да! Никогда бы не подумал, что вся из себя холодная и отстранённая девушка настолько правдоподобно может отыграть такие эмоции. Тут и грусть, и печаль, и возбуждение, и восхищение — всё уместилось! Пять за актёрское мастерство! А Флагране пять за навык сказительницы. Лихо она придумала-переиначила всё случившееся внутри. Потом обязательно личное спасибо ей скажу.

Но теперь и подробностей сказки побольше захотелось услышать. С чем требовательно и уставился на Мелу. А та и не подвела:

— И, кстати, поздравляю с Воплощением! Пусть твой Щит всегда крепок будет!

— Благодарю! — искренне ответил, а про себя ещё раз похвалил Амазонку. Флаграна без всяких просьб совершила для меня Поступок. Именно что с большой буквы. Сохранила тайну о втором Воплощении. Но, вероятно, что-то всё-таки рассказала ребятам такое, чего не стала говорить наставникам, раз Меланита пошла на шаг с предупреждением, раз ребята стали приходить и караулить пробуждение.

А дальше настал и мой черёд узнавать, как у них самих-то дела:

— А вы тут как? Поди, прокачались знатно уже?

— Кто-то — более, кто-то — менее, — ну очень лаконично-уклончиво ответила Мела и на том замолчала.

— В смысле? Это всё? А подробности где? Меня ж вон сколько не было! — на настолько несодержательное я согласен никак не был.

— В том и дело, что тебя слишком долго не было, — прозвучало с напускной горечью из уст девчонки.

У-у-у! По-любому опять та игра эмоциями! Уж не у Кирона ли она тренировалась, пока я отсутствовал?

— Но я же вернулся! Я вновь с вами! С тобой! — патетично воскликнул я. Ха, в такое тоже могу играть!

Наградой за мой экспромт послужила мимолётная, может, даже немного смущённая, улыбка Мелы, дополненная:

— И мы тому, конечно, рады тоже. Но обстоятельно поговорим обо всём позже. Каждый из ребят сам за себя расскажет. Могу только сказать, многие открытия тебя ждут! И подробности о твоих приключениях мы тоже жаждем. Всё-таки именно ты Флаграну спас. А об этом, герой, — тут девушка вновь потянулась ко мне, накрывая руку с печаткой «ледяных»: — мы тем более поговорим после. И не только об этом, — после чего отстранилась, закончив: — Всё, я за лекарем. Вернусь уже завтра.

Не дав мне и слова в ответ вымолвить, скрылась за той самой дверью, что я и определял ранее как выход из комнаты-палаты.

Через сколько там явится лекарь, представления не имел. И наверняка будет он не один, а с кем-то из преподавательского состава Академии. А потому следовало предоставленное время использовать по уму. Пришла наконец-то пора взглянуть на своё Ядро Предела! И узнать, что за треск такой мне слышался в последние мгновения бегства…

Посмотрел.

И пожалел.

Если до того тело обволакивала приятная истома, то теперь от неё не осталось и следа. Первое, что пришло в голову при виде Ядра — опустошение. Ни толики того чувства трепетного восторга, что всякий раз возникало при взгляде на сосредоточение Силы Предела, не осталось.

Раньше обе части моего странного Ядра — что тёмный, что светлый кристалл — сверкали бесчисленными гранями, даря ощущение, словно смотришь на шедевр гениального творца.

Шедевра больше не было.

А виноваты в том вандалы. Конкретно — один. По имени Власт. Ведь других кандидатов на признание вины попросту не имелось, как не ищи.

Начать же следует с того, что Ядро и его составляющие вращались гораздо медленнее прежнего. Сперва даже подумал, что они замерли, но всё-таки нет. Оттого и напрягаться не пришлось, чтобы оценить количество лопнувших, искажённых граней кристаллов. И оно тревожило. Проще посчитать те, что остались целыми… Неприглядная картина. А хуже всего, что последствия подобных повреждений — пока загадка, и старая знакомая — паничка — вновь поскреблась когтями в душу… Потому и внутрь кристаллов заглядывать, чтобы добраться до миниатюр Воплощений, стало волнительно. Но кто, если не я?

Да только всё равно решился на то не сразу. Сколько-то собирался с силами и храбростью.

А пока набирался смелости, обратил внимание на сателлиты. Их количество осталось тем же. Шесть штук. Тут можно было бы порадоваться — уровень мой сохранился, всё тот же восьмой. Вот только внешний вид малых спутников Ядра мне не нравился. В моём восприятии-ощущении они будто бы изменились. Не визуально, а просто… В общем, другими они ощущались! Если такое понятие, как качество, применимо к ним, то вот оно словно бы стало хуже. Плюс одна загадка-вопрос либо к будущему поиску самостоятельных ответов, либо к обсуждению с лекарем последствий.

И как бы не хотелось отложить, но дальше тянуть не имело смысла — настала пора взглянуть и на внутренности кристаллов. Под впечатлением их внешних повреждений совершать это было даже более, чем волнительно.

Страшно.

Но собрался и рывком скользнул в светлый кристалл!

И облегчённо выдохнул — миниатюра Воплощения-Доспеха висела ровно такой же, что мне помнилась. И мыслей об ухудшении «качества», как с сателлитами, не возникло ни одной.

Сто́ит ли говорить, что перед посещением чёрного кристалла это меня воодушевило?

Да только вот напрасно!

Миниатюра Воплощения-Щита встретила меня, ввергая в когтистые объятия.

Ещё ранее Щит покрывали многочисленные трещины, берущие начало в той пустоте, что находилась в самом его центре. Если что, это я о том пятне, что когда-то обозвал «первозданной бесконечностью, что смотрит в ответ».

Сейчас же образ Воплощения выглядел иным. Трещин стало много больше. А те, что присутствовали ранее, — глубже, шире, грубее. Из-за чего Щит теперь воспринимался гораздо более хрупким, потеряв ауру той прежней своей массивности, надёжности и абсолютной незыблемости.

Будь я в более подходящем месте, то обязательно материализовал Щит, чтобы ощупать его полностью, осмотреть куда как более внимательно. И пусть палата и время не располагали к подобному, но даже так сдержаться удалось с трудом… Но — смог!