Невольные герои

   Вторым моим шагом было обхождение окрестностей дворца. Обошла Древний, полюбовалась на распускающийся поздний сорт дикой розы, испила из Источника Вечной Молодости (ничего особенного - обычная минеральная вода, даже магический запас не восстанавливает!) и с воплем убежала с "поляны смерти", испугавшись вылезшего из-за могильной плиты чудовища, при ближайшем рассмотрении оказавшегося милым, но очень чумазым котенком.

   Справедливо рассудив, что нервов на мой век мне еще хватит, я подошла к заключительному этапу моего грандиозного нашествия - опросу местных жителей. Вот тут мой план с треском провалился. Тот, кто говорит, что эльфы самые надменные и самовлюбленные типы, никогда не беседовал с дриадами. По мне, так легче разговорить их жилища.

   К счастью, я не успела даже заскучать, как непролазный кустарник, окаймлявший дерево, разъехался в сторону, и мы увидели вход во дворец - большое дупло в шесть футов высоту и фута три в ширину. Две дриады, скользнувшие к нам из тени с обнаженными клинками наперевес, ненавязчиво напомнили, что у королевы плотный график, и нам следует поторопиться. Когда ТАК зовут, грех не идти! Зайдя в дупло, мы несколько секунд с недоумением смотрели на небольшую деревянную опору у нас под ногами и тонкую веревку, свисающую сверху. Нам что, по ней карабкаться полагается???

   Но у дриад оказались штучки поинтересней. Одна из провожатых резко опустила торчащий в стене крюк, и платформа начала подниматься. Мне как-то живо представились гигантские, деревянные и каменные дома в несколько этажей, с подобными приспособлениями для подъема. Вот оно наше будущее, расцвет цивилизации....Тут мои размышления были прерваны резким толчком, потом щелчком и падением, прервавшимся только благодаря левитирующему заклинанию Диона. Мда, насчет расцвета я погорячилась...

   Взбираться таки пришлось по скинутой вниз веревке. Мне это было сравнительно просто: хоть я и не могу полностью трансформироваться в рысь, но обладаю ее гибкостью, силой и ловкостью. Элиас, с грехом пополам, тоже забрался. Дриады, вообще, на это дело забили, заявив, что наверху нас и без них встретят. А вот Хранитель наотрез отказался подниматься, ссылаясь на слабость в ногах, головную боль, тошноту и прочие побочные действия заклинания. Я не поверила, но ждать, пока он отойдет (в смысле - закончит придуриваться, а не помрет в жутких конвульсиях, наступление которых он старательно имитировал) было некогда, пришлось подтягивать мерзавца собственноручно, искренне надеясь, что веревка, к которой он привязан, оборвется. Та, действительно, подозрительно затрещала, но выдержала. Я обессилено повалилась у провала. Вот так всегда - если что делать, так сразу оборотень!

   -А кто, собственно, говорил, что получить амулет будет просто?- я вольготно развалилась в кресле, покусывая яблоко и искоса глядя на хмурые лица моих спутников. Находились мы в любезно предоставленной Виринеей гостевой комнате. Определенно, здешняя архитектура начинала мне нравиться. Стены из тонких ветвей дерева, очищенные от коры и увитые бледно-розовым и белым вьюнком, соединены между собой деревянными шипами и связаны для прочности гибкой корой. Окон нет, но лучи солнца успешно заменяют ignis fatuus* - небольшие светящиеся шарики различных цветов и оттенков. Внутри два кресла и диван, на полу кровати из кучи мха. Этакое

   уютное логово, которое мгновенно оценили обе мои ипостаси.

   -Состязание в ловкости и меткости! Стрельба из лука! Да в этом виде оружия с дриадами сравнятся разве что эльфы, - Элиас подозрительно посмотрел на опустившийся к его плечу огонек, по-видимому, припоминая легенду о том, что бродячие огоньки - души заплутавших и погибших в лесу путников.

   Эльфы. Хм, а это идея.

   -Эй, ты куда?

   Проверить одну догадку. Но извещать об этом Диона я не собиралась.

   Рыжеволосая эльфийка резко выделялась в рыночной толпе. Как я и предполагала, она стояла у палатки оружейника, сосредоточенно рассматривая длинные серебряные стрелы, попутно сбивая их стоимость. Судя по постепенному повышению ее голоса, купец оказался упорным и терпеливым.

   -Привет, Нарька! - я хлопнула подругу по плечу и чуть не лишилась за этот опрометчивый поступок глаза.

   -Л-Лира?

   -Ну что за жизнь такая? Лучшая подруга и та убить хочет, - я в притворном огорчении покачала головой, кидая на прилавок медную монету за сломанную в перехвате стрелу. Нарька быстро переняла у меня инициативу, купив себе еще десяток за ту же цену. Оружейник сначала возмутился, но, видя уже двух агрессивно настроенных девушек, решил не рисковать. Очень разумный поступок с его стороны.

   С легкостью пройти сквозь базарную толпу накануне Праздника Заходящего Солнца может разве что тролль. Представьте, как чувствует себя треска в банке, и умножьте на сто - примерно такие же ощущения испытывали мы, проталкиваясь к вожделенной бочке с квасом.

   -Ну, рассказывай, в какую переделку ты угодила на сей раз.

   Я подождала, пока квасная пена немного осядет, сделала глоток и с усмешкой не столько поинтересовалась, сколько утвердилась:

   -Все-таки тебе удалось перехватить мое видение.

   -Разумеется, - эльфийка восприняла это как должное, - и здорово испугаться, увидев тебя в кругу волков.

   -Это были оборотни.

   -Велика разница. Скушать и те, и другие могут.

   Наш вечный спор.

   -Нарь, ну сколько раз повторять, оборотни не едят людей. Чисто из соображений о своем здоровье. Знаешь сколько всякой гадости в человеческом организме?!!

   -А ты не человек.

   -Тем паче. Полукровку они не тронут. Ко всему прочему, мне еще нет восемнадцати.

   -Ты им свидетельство о рождении предъявлять станешь, когда тебя жрать начнут???

   -Нет, засвечу магией, - я демонстративно размяла пальцы и выпустила "светлячка". Покружившись с минуту над нашими головами, импульс вернулся в мою ладонь, - но они не нападут.

   Подруга поняла, что вопрос себя исчерпал. Во всяком случае, до следующего подобного

   происшествия.

   -Ладно, мы ушли от темы. В чем хоть проблема заключается?

   Я пробежала пальцами по прислоненному к столику луку.

   -Нарь, а ты стрелять не разучилась?