Охотница звёзд

Глава 1: Зов Амазонки

Манаус встретил их влажным, будто дышащим воздухом, в котором смешались речная тина, горьковатый запах дизеля и приторная тяжесть джунглей. Шум барж за рекой сливался с криками птиц, напоминавших одновременно смеющихся людей и плачущих детей. Склад, служивший им базой, походил на старый ангар — бетонные стены, пол покрыт глиняной пылью, гудят вентиляторы под потолком, изредка скрипят ржавые петли. В тусклом свете промышленных ламп лица команды выглядели серыми, как будто уже покрылись слоем тропической плесени.

Нина стояла у стола, заляпанного каплями кофе и картами в пластиковых файлах. Амулет отца — простой кусочек обсидиана, обвитый нитью — холодил кожу под комбинезоном цвета хаки. Она сдвинула планшет, загруженный спутниковыми снимками: аномальный холм всё ещё вызывал странное жжение в груди.

«Почему ты ушёл туда один? Что ты увидел, папа?».

— Нам нужно ускориться, — сказала она. Голос прозвучал глуше, чем хотелось бы. — Времени до заката не так много, а Риу-Негру будет опасна в темноте. Лия, с дронами как?

Тонкая девушка у стены не подняла головы.

— Тестирую навигацию. Один уже улетел — поймал биолюминесцентное кольцо на восточном склоне. Очень странно, будто растительность в этом месте растёт по кругу, и светится даже днём. Отфильтрую шум, пришлю на планшет.

Нина кивнула.

Карлос, погружённый в пробирки и охлаждаемый контейнер, бросил взгляд через плечо.

— Я нашёл странные споры на снаряжении после разведки. Не хочу паниковать, но они слишком живые. Может, это просто тропический гриб, но… будь осторожна, Нина.

— Спасибо, Карлос. Возьми маску из основного ящика. Не хочу, чтобы кто-то из нас вернулся с лёгкими в плесени.

Маркус фыркнул, громко застёгивая рюкзак.

— Я всё ещё считаю эту поездку научной экзотикой. Холм, пирамиды, внеземной след... Слишком романтично, чтобы быть правдой.

— Тогда зачем ты здесь? — Нина резко подняла взгляд.

— Чтобы убедиться, что ты не заведёшь остальных в могилу, — холодно ответил он.

От напряжения у неё заломило плечи. Она отвернулась, открыла полевой дневник. Пальцы дрожали. Вспомнились слова отца: «Спирали под звёздами ведут туда, где ты перестаёшь быть просто человеком». Тогда она не поняла. Сейчас — чувствовала каждой клеткой.

«Если я не найду эту пирамиду, всё, что он оставил, исчезнет. Он сам исчезнет. А я… я тоже».

Рауль, охранник, осматривал периметр, ругаясь себе под нос. Его шаги были тяжёлыми, будто он шёл по враждебной земле.

— Лодки не закреплены. Дождь начнётся — нас унесёт в дьявольскую Амазонку. Учёные, чёрт бы вас...

— Рауль, — перебила Нина, — проследи, чтобы с баржами всё было. Не хочу повторения ситуации в Перу.

Он вскинул бровь.

— Повторения? У вас там уже было утопление?

Нина молча вернулась к планшету. В уголке экрана мигнул сигнал от Лии — изображение холма в инфракрасном спектре: ровный круг света, будто что-то светилось изнутри.

— Ты это видишь? — прошептала она.

— Вижу, — отозвалась Лия, подошедшая ближе. — Такое не может быть природным. Ни один фототропный мох так не реагирует. Я проверю спектр.

Карлос подошёл ближе, всматриваясь в экран.

— Это похоже на сеть. Подземную. Как будто внутри что-то дышит.

Нина сжала амулет. Сердце стучало глухо, в груди зашевелилась тревога, похожая на радость, почти восторг — как перед прыжком с утёса.

— Завтра отправляемся. Без лишних дискуссий. Координаты загружаю в GPS.

Маркус прищурился.

— Ты уверена, что готова вести нас туда, Нина? Или ты просто хочешь найти призрака?

Она посмотрела на него долго, не отводя взгляда.

— Я не ищу призраков, Маркус. Я ищу правду. Даже если она лежит под миллионами тонн тропической грязи. Даже если она дышит в темноте.

Он не ответил. Только затянул ремень на рюкзаке и отвернулся.

Уже стемнело. Воздух стал плотнее, за окнами река казалась чёрной змеёй, извивающейся в ожидании. На барже складывались ящики, дроны отстыковывались от зарядников, GPS пискали в карманах.

А Нина, сидя в углу бетонного склада, тихо записывала в дневник: «Они не верят. Но я чувствую: он был здесь. Я пройду его путь. Я — Ковалёва. И мне не страшно».

Только это была ложь. Страх уже сидел внутри. Но он не остановит её.

Тёмные воды Риу-Негру поглощали свет, будто не отражали, а вбирали в себя всё, что попадало под взгляд. Поверхность реки — гладкая, как нефть, — рассекалась корпусами трёх надувных моторных лодок, оставляя за собой едва заметные следы. Над головой — купол листвы, плотный, как ткань шатра. Отсюда не видно неба. Только кроны деревьев, обвитые лианами, и редкие просветы, в которых можно было различить, как дрожит воздух от жары.

На первой лодке, ближе к носу, сидела Нина. Руки на коленях, планшет зафиксирован ремнями. Вибрация мотора отдавалась в позвоночник, и в какой-то момент казалось, будто плывёт не лодка, а сама река движется под ними, втягивая внутрь. Пот стекал по вискам, пропитывал ворот комбинезона. Репеллент не спасал — москиты жужжали у ушей, ползали по шее, иногда попадались на язык при вдохе.

— Координаты изменились, — сказала она, стараясь говорить ровно, хотя голос всё же срывался от духоты. — Даниэль, скорректируй маршрут. Холм в двадцати минутах на северо-восток, но сигнал слабый.

Даниэль молча кивнул, держа в руках навигатор. Влажный GPS-сигнал постоянно рвался: лес глушил его, как будто сам джунгли сопротивлялись наблюдению.

София подалась вперёд, глядя в гравиметр, который пульсировал странными выбросами.

— Здесь что-то неладное. Магнитные отклонения зашкаливают. Может быть залежи магнетита… или что-то другое. Биогенез?

— Что ты имеешь в виду? — Нина отвлеклась от планшета. Сердце отозвалось резким толчком, как будто уловило невидимую вибрацию в воздухе.

— Не знаю, — тихо ответила София. — Это как будто… живое.

На второй лодке Карлос высунулся за борт, вытягивая длинный сачок, зажатый между колен. Он осторожно зачерпнул плавающее на поверхности растение, переложил его в контейнер, захлопнул крышку. Цветок был странно синий, с тонкой бахромой на лепестках, которая светилась в полутьме — не отражая, а испуская свет.

— Эти штуки не из этой экосистемы, — произнёс он, почти шёпотом. — Никогда такого не видел. Похоже на симбиоз. Или паразит?

— Паразит? — переспросил Маркус, вытирая пот со лба. — Прекрасно. Теперь ещё и флора собирается нас сожрать.

На третьей лодке Рауль насторожённо вглядывался в берег. Он поднял руку, останавливая мотор. В воздухе повисла тревожная тишина — даже обезьяны притихли.

— Следы, — сказал он. — Ягуар. Совсем свежие.

— Мы далеко от жилья? — Лия проверяла сигнал дрона, хмурясь.

— Тут нет жилья. Только вы. И я. — Он оглянулся на джунгли, пальцы на кобуре. — И то, что там внутри.

Нина чувствовала, как сжимается грудь. Клаустрофобия — не в привычном понимании, а какая-то другая, древняя, живущая в костях. Словно деревья сжимались вокруг, лианы подбирались ближе, как пальцы к горлу. Она взглянула на экран планшета. На нём — холм, геометрически правильный, как будто не природа, а рука создала его. И кольцо — светящееся, почти идеальное.

«Ты видел его, папа. Ты дошёл. И теперь я здесь. Осталось совсем немного. Только не провалиться. Только не повторить Перу».