Страница 184 из 334
– Великий, старший доминант ничуть не преувеличивает, – неожиданно вмешался в диалог Гонец, о котором Наследник уже успел забыть. – В предыдущем сражении за систему Тинны корабли «Порождающих трепет» в полной мере испытали на себе, то, о чем он пытается тебе сказать. Бывший глава моего клана погиб именно потому, что не смог вовремя осознать эту угрозу.
– Наследник, эта система не стоит твоей жизни и гибели флота, – вновь взял слово старший доминант. – Самым разумным решением будет отступление. У нас не осталось путей к победе, но еще есть шанс избежать разгрома и сохранить корабли для предстоящей большой войны.
Командующего душил гнев. Ему пытались навязать позорное бегство. И если от ничтожного вассала ничего другого ждать и не следовало, то пораженческие настроения опытного воина ломали все шаблоны и традиции Унии Танланов и приводили будущего Великого в бешенство. Отступление означало для него неизбежное лишение статуса Наследника, а об этом он не мог допустить даже мысли.
– Выполняй приказ! – командующий ударил верхними конечностями друг о друга, и в боевой рубке раздался резкий скрежет с силой трущихся друг о друга хитиновых пластин. – Позор твоих трусливых слов сможет искупить только безоговорочная победа. Иди и добудь ее для Великого!
– Подчиняюсь, Наследник, – склонился старший доминант и прервал связь.
Командир второго отряда тяжелых кораблей, так и не произнесший за всё время разговора ни слова, тоже молча поклонился и исчез из объема тактической сферы.
– Арестовать! – Наследник повелительно указал на Гонца. – Возле Наследника не место трусам и предателям. Всем поврежденным вымпелам, потерявшим боеспособность, отходить к порталу Старших во внешнем поясе астероидов. Остальным уцелевшим кораблям первого и третьего отряда объединиться и следовать в расчетную точку встречи второго отряда, с флотом противника.
Какое-то время в боевой рубке стояла напряженная тишина. Наконец, ее решился нарушить глава научно-инженерной секции экспедиционного флота.
– Наследник, – пожилой танлан прижал рудиментарные крылья к телу и низко склонился перед командующим. – Правильно ли я понимаю, что при неблагоприятном развитии событий ты рассчитываешь провести эвакуацию поврежденных кораблей с помощью портала?
– Я не хочу ничего слышать о поражении! – отрезал будущий Великий. – Твои слова напоминают болезненный бред. О каком бегстве через портал ты говоришь? Он мертв уже тысячу лет. В районе портала сосредоточены корабли научной секции, доверенные мне кланом. Они ни при каких обстоятельствах не должны попасть в руки врага. Поврежденные крейсера и эсминцы послужат для них прикрытием от атак легких сил противника.
– Я не могу обещать наверняка, – чуть замявшись, произнес ученый, – но мы можем попытаться активировать портал. Работы еще далеко не закончены. Не все расчеты проверены…
– Ближе к сути! – проскрежетал Наследник.
– Прости, будущий Великий, – еще ниже склонился пожилой танлан, – но то, что я хочу сказать может оказаться очень важным. В отличие от всех разрушенных порталов Старших, обследованных нами ранее, здесь сохранилось много древнего оборудования и уцелела часть автоматических ремонтных систем. В результате полученных повреждений весь объект остался без энергии, а автономных источников для завершения восстановительных работ не хватило. Нам удалось вновь запустить некоторые древние механизмы и, судя по проведенным тестам, ядро системы восстановлено. Мы можем попробовать открыть портал в метрополию, и тогда…
– Даже не думай об этом! – Наследник всем телом развернулся к ученому. – Только Великий может дать разрешение на такой эксперимент! Вы в своих лабораториях совсем утратили чувство реальности! Ты готов предсказать реакцию Старших на включение нами древнего портала? Сеть гиперворот – их безусловная монополия. Что если Старшие сочтут ваши действия покушением на их доминантность в галактике? Хочешь, чтобы наша столичная система превратилась в прах?! Все работы на древнем объекте немедленно прекратить!
– Подчиняюсь, Наследник! – ученый распластался на полу в позе полной покорности. – Разреши мне отбыть на объект и лично всё проконтролировать.
– Действуй! И помни о моих словах! Никакой паники, никакой эвакуации и никаких авантюрных экспериментов!
– Я всё сделаю, будущий Великий!
Старый танлан чуть ли не ползком покинул боевую рубку, испытав при этом огромное облегчение. Он не любил боевые корабли, особенно поврежденные, но при этом упорно лезущие в гущу боя. Ему вполне хватило ужаса, пережитого во время вражеской торпедной атаки. Когда челнок ученого покинул борт линкора «Локуста», его настроение резко улучшилось. Наследник горяч и, возможно, искренне верит в победу, но жизнь – штука сложная, и всегда лучше иметь надежный путь к отступлению. Ну, или не очень надежный, но хоть какой-то. Это только воины мечтают о геройской смерти в бою, а он, ученый, совсем не торопится в Великое Ничто, да и его коллеги тоже вряд ли предпочтут героическую, но бесполезную смерть шансу на спасение. Так что работы действительно стоит лично проконтролировать, а то вдруг в нужный момент что-то пойдет не так…
16 мая 2030 года
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Борт авианосца «Альфа Наррал» – флагмана третьей легкой эскадры сводного флота.
– Альфа, получено сообщение с флагмана флота! – доложил младший вожак, – Нам приказано прекратить преследования отряда тяжелых кораблей противника и идти на соединение с основными силами.
На секунду Герранд испытал досаду. Его эскадра осталась единственной, еще не вступившей в бой с противником, если, конечно, не считать отряд кораблей, отправленный ко второй планете. И вот теперь ему приказывают сменить курс, хотя до рубежа атаки осталось совсем немного.
С другой стороны, бейтан прекрасно понимал, что сил его эскадры совершенно недостаточно для боя против пяти тяжелых вымпелов и почти двух десятков кораблей сопровождения.
– Принято, – коротко бросил он младшему вожаку.
Расстраиваться было явно рано. У кузнечиков осталось еще достаточно кораблей, и главное веселье ожидало Герранда впереди.
Наблюдая за отметками вражеских вымпелов в объеме боевой сферы, альфа легкой эскадры не верил своим глазам. Основные силы флота танланов, до этого трусливо прятавшиеся среди спутников субкоричневого карлика, выходили из-под прикрытия наземных ракетных батарей и позиционных районов противоорбитальных орудий. Они поспешно начинали разгон, одновременно выстраиваясь в боевой ордер. Впрочем, причина спешки вскоре стала ясна. Проведенный навигаторами расчет показал, что танланы стремятся не дать главным силам флота Вершинина безнаказанно ударить по рвущемуся к промышленному району отряду тяжелых кораблей, который только что прекратила преследовать эскадра Герранда.
Вычислитель подсветил в объеме боевой сферы область пространства, где должны были пересечься курсы противников. Пустая, ничем не примечательная точка, в которой вскоре могло состояться одно из самых серьезных боевых столкновений в истории Серого Периметра. Вот только… похоже у подполковника Вершинина на сегодня были несколько иные планы.
– Альфа, главные силы нашего флота меняют курс. Они уклоняются от встречного боя со вторым отрядом противника! Нам предписано продолжать выполнение последнего приказа.
Герранд задумался. Понятно, что ввязаться в бой с одним вражеским отрядом и почти сразу получить удар в спину от другого – не лучшая перспектива, но в данном случае сил для сражения на два фронта у флота Вершинина вполне хватало. Маневр, предпринятый землянином, выглядел, как минимум, проявлением нерешительности, а как максимум, обычной трусостью. Однако бейтан слишком хорошо знал этого человека, чтобы допустить такую мысль. Герранд прекрасно понимал, что предлагаемая врагом решительная схватка – прямой путь к огромным потерям с обеих сторон. Знал он и то, как Вершинин относится к подобным потерям. Так что, если подумать, его действия выглядели более чем логичными.