Страница 183 из 334
Наследник медленно восстанавливал самообладание. Оказывается, в порыве неконтролируемого гнева он успел выхватить оружие и направить его на гонца. Да, наверное, вассал его действительно не предавал… Верхняя конечность, судорожно сжимавшая пистолет, безвольно опустилась.
– Наследник, тебе необходимо немедленно вернуться к управлению боем! – рискнул нарушить субординацию командир линкора. – Флот ждет твоих приказов!
Бой! Это слово окончательно вернуло Наследника в реальность. Тактическая сфера безжалостно демонстрировала, как легкие крейсера, эсминцы и корветы противника, поддержанные истребителями и торпедоносцами, стремительно выходят на рубеж торпедной атаки.
– Первому и третьему отряду начать разгон к промышленному району! Эсминцам и корветам прикрыть тяжелые корабли от атаки легких сил противника!
Наследник прекрасно понимал, что полтора десятка легких кораблей, входивших в состав каждого из засадных отрядов, никак не смогут остановить сорок атакующих вражеских вымпелов. Флагманский линкор «Локуста» с Наследником на борту возглавлял третий, самый сильный, засадный отряд. Помимо тяжелых кораблей, в его состав входил и один авианосец, но сейчас он просто не успевал выпустить в космос свою авиагруппу.
Столкнись легкая эскадра противника с отрядом Наследника в открытом космосе, у врага не было бы ни единого шанса, но необходимость соблюдения режима максимальной незаметности сыграло с засадными эскадрами танланов злую шутку. Энергетические установки работали на минимальной мощности, а сами корабли находились не в боевом ордере, обеспечивающем их оптимальное взаимодействие во время сражения, а вплотную прилепились к каменным обломкам, стараясь слиться с ними для повышения эффективности работы мимикрирующего щита и маскировочных полей.
Эсминцы и корветы третьего отряда еще как-то успевали встать на пути врага и вступить в бой, а два линкора, три тяжелых крейсера и авианосец оказались в ловушке, лишенные маневра и неспособные вести эффективный огонь.
– Торпедный залп противника!
Наследник и сам видел, как вражеский строй в объеме тактической сферы расцветился сотнями новых меток. Эсминцы и легкие крейсера в едином залпе разряжали барабанные пусковые установки. Корветы запускали торпеды с внешних подвесок, а торпедоносцы, прикрытые истребителями, стремились прорваться прямо к бортам тяжелых кораблей, чтобы практически в упор нанести по ним неотразимый удар.
Флагман вздрогнул. Башни главного калибра открыли огонь, пытаясь хоть чем-то помочь гибнущим в самоубийственной контратаке эсминцам и корветам. Линкор успел отойти от астероида и начать разгон, когда его накрыла волна вражеских торпед. К чести строителей «Локусты», двенадцать попаданий она выдержала достойно. Силовой щит перестал существовать, большинство орудий ближней обороны смяло или заклинило, но четыре из восьми башен главного калибра остались в строю. Ход корабль не потерял, хоть и мог теперь выдавать не больше трети максимальной скорости.
Остальным кораблям третьего отряда повезло меньше. Авианосец раскололся пополам и взорвался. Его силовые поля и броня не смогли выдержать попаданий пяти торпед. Линкор «Щит клана» лишился хода и беспомощно дрейфовал, медленно вращаясь во всех трех плоскостях. Все три тяжелых крейсера получили серьезные повреждения и вряд ли могли теперь считаться полноценными боевыми единицами. Их командиры пытались выполнить последний приказ Наследника. Огрызаясь из уцелевших орудий, они медленно, чудовищно медленно, разгонялись в направлении субкоричневого карлика. Компанию им составили два чудом уцелевших эсминца и один легкий крейсер, единственный корабль в третьем отряде, не получивший повреждений и даже сохранивший силовой щит.
Противник их не преследовал. Свое главное оружие вражеская легкая эскадра полностью израсходовала, а без торпед соваться в бой с тремя тяжелыми крейсерами, пусть и сильно поврежденными, было глупо.
Враг потерял легкий крейсер, эсминец, два корвета и сколько-то малых машин с авианосца. Ничтожная цена за фактически выведенный из боя и частично уничтоженный отряд из пяти тяжелых кораблей, включая и флагман флота.
У первого засадного отряда дела обстояли еще хуже. Он изначально был слабее третьей засадной эскадры, и не смог оказать серьезного сопротивления неожиданной атаке. Единственный линкор отряда погиб, поймав бортом восемнадцать торпед. Тяжелым крейсерам тоже досталось заметно сильнее, чем их коллегам из третьей эскадры. В итоге отряд кораблей погиб почти полностью. К промышленному району у субкоричневого карлика на последних остатках тяги двигателей пытались уползать один тяжелый крейсер и три эсминца.
Единственная легкая эскадра противника, пока не израсходовавшая свои торпеды, не стала продолжать преследование последнего уцелевшего отряда танланов. В одиночку она могла разве что храбро погибнуть, пытаясь перехватить пять тяжелых кораблей, готовых к бою и окруженных легкими крейсерами, эсминцами и корветами.
Танланы получили жестокий удар, но сражение еще не было проиграно. По крайней мере, так в какой-то момент показалось Наследнику. Эскадра прикрытия промышленно-добывающего района не понесла потерь, а теперь к ней должен присоединиться еще и бывший второй засадный отряд во главе с линкором «Акрида». Или не должен…
– Главные силы вражеского флота покидают высокие орбиты Тинны-B, – мрачно доложил командир флагмана. – Они идут на перехват нашего второго отряда. Через тринадцать минут противник соединится со своей легкой эскадрой, еще не вступавшей в сражение. Если в этих условиях второй отряд примет бой, у него не будет ни единого шанса.
Наследник тяжело задумался. После катастрофы, постигшей две из трех его засадных эскадр, в нем что-то надломилось. Голова соображала отвратительно, принимать решения становилось всё сложнее.
Второй отряд не может бесконечно уклоняться от боя. В конце концов, легкие эскадры Вершинина пополнят запас торпед с транспортных кораблей, и, пользуясь преимуществом в скорости, заставят отряд либо покинуть систему, уйдя в прыжок, либо принять бой с вполне предсказуемым результатом. Ни то, ни другое Наследника не устраивало.
– Командиров второго отряда и эскадры прикрытия промышленного района на связь!
В объеме тактической сферы появились изображения двух уже немолодых танланов. Оба выглядели мрачно, но следов паники в их глазах Наследник не увидел.
– Обстоятельства сложились не в нашу пользу, – стараясь сохранять твердость в голосе, начал командующий, – В данный момент полную боеспособность сохранили только ваши эскадры, и, если мы хотим добиться победы, вы должны действовать вместе. Я приказываю эскадре прикрытия промышленного района и второму отряду тяжелых кораблей ударить по врагу одновременно, двигаясь навстречу друг другу.
– Наследник, – старший доминант обозначил едва заметный поклон, – для выполнения твоего приказа моей эскадре придется покинуть орбиты Тинны-В и выйти из-под прикрытия наземных ракетных батарей и противоорбитальных орудий. Тем самым мы лишимся нашего единственного преимущества перед флотом противника и будем вынуждены принять бой на его условиях.
– Вы атакуете врага с двух сторон. Это заставит его распылить силы, – едва сдерживаясь проскрежетал Наследник. Он не привык слышать возражения от подчиненных, но сейчас от командира эскадры прикрытия слишком многое зависело, и будущий Великий постарался сдержать гнев.
– Наследник, я понимаю, что тебе непросто принять мои слова, но долг требует от меня сказать тебе правду. В открытом космосе враг сильнее нас. По тяжелым кораблям у нас почти паритет, но в авианосцах и легких силах у противника подавляющее преимущество. И это еще не всё. Начало сражения за промышленный район показало, что наши линкоры не выдерживают артиллерийскую дуэль на дальних дистанциях. Нам нечего противопоставить убийственной точности огня вражеского флагмана.