L"anno del contagio

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Il ventotto morirono altre due persone, entrambe casi primari che erano andati a quella festa a Headington, e Latimer ebbe un colpo apoplettico.

— Ha sviluppato una miocardite che ha provocato un tromboembolismo — riferì Mary a Dunworthy, con una telefonata. — Attualmente non reagisce a nessuno stimolo.

Oltre la metà delle persone alloggiate a Balliol aveva intanto contratto l'influenza e nell'Infermeria c'era posto soltanto per i casi più gravi, per cui Dunworthy, Finch e uno degli ospiti forzati che William aveva scoperto aver fatto un a

E continuò a preoccuparsi. Quando aveva riferito a Mary che Badri persisteva a ripetere che qualcosa non era esatto e a parlare di topi, lei aveva accantonato la cosa.

— È colpa della febbre, James — aveva risposto. — Non ha collegamento con la realtà. Ho un paziente che insiste a parlare degli elefanti della regina.

Lui però non riusciva a togliersi dalla mente il pensiero che Kivrin potesse essere finita nel 1348.

— Che a

Dopo la discussione con Gilchrist, Dunworthy aveva telefonato di nuovo ad Andrews e gli aveva detto che non poteva accedere alla rete di Brasenose.

— Non importa — aveva replicato Andrews. — Le coordinate locazionali non sono critiche quanto quelle temporali. Mi procurerò un L/L relativo agli scavi da Jesus. Ho già parlato con loro riguardo all'eseguire dei controlli di parametri e ha

Il video era di nuovo guasto ma Andrews era parso nervoso, come se avesse temuto che Dunworthy potesse affrontare di nuovo l'argomento della sua venuta ad Oxford.

— Ho effettuato qualche ricerca sullo slittamento — aveva aggiunto. — Non ci sono limiti teorici, ma in pratica lo slittamento minimo è sempre maggiore di zero anche in aree non abitate e lo slittamento massimo non è mai stato superiore ai cinque a

— Non c'è altro di cui si potrebbe trattare? — aveva chiesto Dunworthy. — Niente altro che potrebbe essere andato storto, a parte lo slittamento?

— Nulla, se le coordinate sono esatte — aveva ribattuto Andrews, e aveva promesso di fornirgli un rapporto non appena avesse effettuato i controlli dei parametri.

Uno slittamento di cinque a

Nel tardo pomeriggio lei lo richiamò.

— Puoi organizzare una corsia? — gli chiese. Il video era tornato in funzione, e gli permise di vedere che il set IPS di Mary dava l'impressione che lei ci avesse dormito dentro, mentre la maschera le pendeva dal collo legata da una sola estremità.

— L'ho già fatto, ed è piena delle persone alloggiate qui — replicò lui. — Fino a questo pomeriggio qui abbiamo avuto trentadue casi.

— Non hai lo spazio per impiantarne un'altra? Per ora non ne ho ancora bisogno — spiegò Mary, con voce stanca, — ma se continuiamo così ne avrò presto. Qui siamo arrivati quasi al massimo della nostra capienza e parecchi membri del personale si sono ammalati oppure rifiutano di venire a lavorare.

— E la sequenza non è ancora arrivata? — chiese lui.

— No. Il CMI ha appena chiamato. La prima volta ha

— Stasera — promise Dunworthy.

Finch però lo informò che avevano quasi esaurito i letti pieghevoli e lui dovette quindi andare all'SSN e discutere per ottenerne una dozzina, così era ormai mattina quando finalmente riuscirono ad approntare la corsia in due sale di studio dell'ala Fellows.

Mentre aiutava a montare le brande e a preparare i letti, Finch avvertì che avevano quasi finito le lenzuola pulite, la carta igienica e le maschere per la faccia.

— Non ne abbiamo a sufficienza per le persone alloggiate qui — dichiarò, rimboccando un lenzuolo, — e tanto meno per tutti questi pazienti. E non abbiamo bende.

— Questa non è una guerra — gli fece notare Dunworthy, — e dubito che ci sara

— Ho telefonato a tutti, signore, ma mi ha

— Helen?

— La Signora Piantini, il tenore. Ha 39.7 di febbre, e questo significa che gli Americani non potra

Il che probabilmente è una benedizione, pensò Dunworthy.

— Chieda loro se continuera

— No, signore, non ancora, e il video è di nuovo inattivo — rispose Finch, sprimacciando il cuscino. — È un vero peccato per la loro esibizione. Naturalmente possono sempre suonare Stedmans, ma è un brano conosciuto. È triste che non ci siano soluzioni alternative.

— Si è procurato una lista dei tecnici?

— Sì, signore — a

Dunworthy raccolse i fogli di carta ed esaminò quello in cima al mucchio, che era pieno di colo

— Non è questo — interve

Colin entrò nella stanza con indosso la giacca bagnata e trasportando un rotolo di nastro adesivo e un fagotto rivestito di plastica.

— Il vicario ha detto di attaccare questi in tutte le corsie — spiegò, tirando fuori un cartello su cui c'era scritto: «Ti Senti Disorientato? Confuso? La Confusione Mentale Può Essere un Sintomo d'Influenza»

Il ragazzo tagliò una striscia di nastro adesivo e attaccò il cartello alla lavagna.

— Sono appena stato in Infermeria per attaccare questa roba — raccontò, mentre lavorava, — e sapete cosa stava facendo l'Arpia?

Parlando, tirò fuori un secondo cartello con l'avvertimento: «Indossa la Tua Maschera Facciale» e lo sistemò alla parete sopra il letto che Finch stava preparando.

— Stava leggendo il vangelo ai malati — continuò, mettendo in tasca il nastro adesivo. — Spero proprio di non ammalarmi anch'io.

Infilò quindi il resto dei cartelli sotto un braccio e acce

— Mettiti la maschera — lo avvertì Dunworthy.

— È quello che ha detto l'Arpia — sogghignò Colin. — Ha detto anche che il Signore colpisce chiunque non dia ascolto alle parole dei saggi. Al posto della maschera, io uso questa — spiegò poi, tirando fuori di tasca la sciarpa a scacchi grigi e legandosela sulla bocca e sul naso come un rapinatore.

— Quella non può tenere lontani i microbi microscopici — protestò Dunworthy.

— Lo so, ma è il colore a tenerli lontani — ribatté Colin, e corse via.

Dunworthy telefonò a Mary per avvertirla che la corsia era pronta, ma siccome non riuscì ad avere la comunicazione alla fine si decise ad andare all'Infermeria. La pioggia era rallentata un poco e la gente ricominciava ad uscire, sia pure munita di maschera: davanti al droghiere c'era un po' di animazione e parecchie persone erano in fila in farmacia, ma per il resto le strade erano i

Dunworthy si rese conto che qualcuno aveva disattivato il carillon, e quasi gli dispiacque.

Mary era nel suo ufficio, con lo sguardo fisso sullo schermo.

— La sequenza è arrivata — disse, prima ancora che lui potesse a

— Hai informato Gilchrist? — domandò con entusiasmo Dunworthy.

— No, perché non è il virus dell'Uruguay, e neppure quello del Sud Carolina.

— Non lo è?

— È un H9N2, mentre quello del Sud Carolina e dell'Uruguay erano H3.

— Da dove arriva?

— Il CMI non lo sa. È un virus sconosciuto, mai sequenzato prima — replicò Mary, porgendogli uno stampato. — Ha una mutazione di sette punti, il che spiega perché stia uccidendo la gente.

Dunworthy guardò lo stampato, che era coperto da colo

— Ma deve essere venuto da qualche parte — obiettò.

— Non necessariamente. Approssimativamente ogni dieci a

— Animali? — ripeté Dunworthy. — Badri abita in un appartamento a Headìngton.

— I ceppi mutanti sono a volte prodotti dall'intersezione di un virus avicolo con uno umano, quindi il CMI vuole che controlliamo tutti i possibili contatti con pollame e le esposizioni a radiazioni. A volte le mutazioni dei virus sono prodotte anche dai raggi X — replicò Mary, studiando il foglio stampato come se per lei avesse senso. — È una mutazione insolita perché non ci sono ricombinazioni dei geni dell'emoagglutinina, soltanto una mutazione di un numero di punti estremamente alto.

Non c'era da meravigliarsi che non lo avesse detto a Gilchrist. Lui aveva affermato che avrebbe aperto il laboratorio soltanto all'arrivo del sequenzamento, ma quelle notizie sarebbero servite soltanto a convincerlo a tenerlo chiuso.

— Esiste una cura? — domandò Dunworthy.

— Ci sarà non appena potrà essere approntato un analogo e poi un vaccino. Ha

— Quanto ci vorrà?