В вихре

– Гадство!

Одним движением я достал из рюкзака папину доску, запрыгнул на неё и наклонился, чтобы двигатели толкнули меня вперёд. Доска загудела и со свистом устремилась между деревьев, оставив за собой белый шлейф.

Я оглянулся.

– Отрываюсь. Главное, теперь ни во что не врезаться.

Последний час мы с Ширли только и делали, что наматывали круги по лесу и собирали тварей у себя на хвосте. Кто же знал, что план пойти напролом обречен на провал? Мы – нет! Мало того, что не лес, а полоса препятствий, так ещё и твари появляются бесконечно и становятся всё сильнее. Как в тех играх, в которые затаскивала меня Лефи.

Над головой что-то пролетело. Крупный камень врезался в дерево передо мной и разбил его на кусочки. Е-мое! Бросаться-то когда научились?! Чтоб вас! Вот бы найти того сказочного гения, который придумал это гребаное испытание, и хорошенько пожать ему шею.

В воздух с шумом полетел следующий камень. Я ухватился за край доски и наклонил её вправо. Пригнулся от ветки. Повернул влево, уклонился от нового снаряда. Затем снова вправо. Между деревьев замелькала условленное с Ширли место.

Как назло в этот самый момент в меня бросили сразу два камня. Я поднял нос доски, чтобы затормозить. Итог: отклонился назад и свалился на землю. Вывод:

– Учиться и учиться, – пробурчал я, потирая ушибленную спину.

Может, ИИ в глайдере и помогает балансировать, но точно не таким бездарям как я да ещё без подготовки.

Боковым зрением заметил движение рядом. Надо мной пронеслась лапища монстра и грохнулась о ближайший ствол дерева с такой силой, что с него посыпалась каменная крошка.

Меня догнал монстр, который выделялся от своих гладко-черных братьев прорисованной мускулатурой.

Удар! Удар! Удар! Его руки мелькали с куда большей скоростью и силой, чем у других. Но даже так он не попадал.

Я увернулся от двух ударов и отпрыгнул от третьего. И тогда монстр… взял и встал в боевую стойку.

Я приподнял брови. Надо же.

– Назову тебя красноглазик-боксер.

“Первый подвид? Поздравляю”.

“Ты закончила?”

“Да, веди всех ко мне”.

“Отлично”.

Как бы сильно я не хотел смахнуться с красноглазиком-боксером, пора и честь знать.

Я отправил настырного монстра в полет телекинезом и бросился к поляне. Восемь темно-фиолетовых шариков закрутились у меня над ладонью. Я бросил их за спину и создал параллелепипед размером с диван. Монстры поспотыкались и образовали свалку.

Будь у меня меч или копье, я бы уничтожил всех без единого заклинания. Это почти просто. Но как бы ни были эффективны и удобны техники ближнего боя, я не хочу возвращаться к старому стилю. Иначе неизбежно погружусь в воспоминания о прошлой жизни, а приятного там мало. Думаю, поэтому я так и не нашел замену Лунной Тени.

А ещё так я смогу быстрее развиваться в магии, не срываясь на соблазн взяться за оружие, как только что с копьем и мечом. К тому же у меня в рукаве на такой случай появился новый козырь.

Я перепрыгнул выбившийся из-под земли корень, уцепился рукой за ствол следующего дерева и резко развернулся. Выбежал на небольшую поляну, озаренную алым светом луны, и, убедившись, что монстры следуют за мной, устремился к двум толстым белым деревьям. Между ними что-то блестело.

– Пригнись! – крикнула откуда-то Ширли.

Я упал на спину и прокатился пару метров, оказавшись за деревьями.

– Что дальше?

– Ждем, – ответила Ширли, которая притаилась на ветке.

Я сделал пару шагов назад и замер. Орда тварей, словно разбушевавшаяся стихия, понеслась на меня и нарвалась на тонкие нити, которыми Ширли стянула стволы деревьев. Монстр за монстром проходил сквозь преграду и падал на землю частями. Руки, ноги, фрагменты торсов и ног – всё смешалось в кучу. А вместо крови – черная жижа.

Когда основная волна попалась в ловушку, оставшиеся чудища остановились и обступили нас полукругом. Умнеют гады. Или как там в поговорке? Чем дальше в лес…

– Уцелело несколько десятков, – заметил я.

– Ладно, – вздохнула Ширли. – Сделаем это.

Я морально приготовился чувствовать себя старым сморщенным лимоном.

– Давай.

Лиса запрыгнула мне на плечо. Невзирая на приближающуюся опасность, я расслабился и позволил нашей мане слиться и закружить вокруг. Ширли вытянула лапу и коснулась моей шеи. По коже прошло щекочущие покалывание.

Твари почуяли неладное и затопали по земле тяжелыми ногами. Их кривые силуэты возвысились над нами, загородив небо.

Покалывание в шее сменилось жжением, когда лапа Ширли растворилась и утонула под кожей. Сверхплотная мана, ещё сильнее сжатая в её теле, выплеснулась в меня океаном силы. В глазах потемнело. На мгновение я опьянел от безграничного чувства магии, что сиреневой вспышкой заскакала по венам и засияла сквозь кожу. На глаза упали пряди сиреневых и желтых волос.

Я разом выпустил силу, что скопилась в теле. Раздался хлопок! Ударная волна разметала монстров, словно бумажных, сорвала верхний слой земли и повалила каменные деревья.

Я поднял руку. В воздухе топорами палачей зависли десятки темно-сиреневых шипов. Я опустил руку. Шипы со свистом обрушились вниз и разорвали тех, кто выжил после ударной волны.

Вот и всё.

Ширли убрала лапу. Свечение пропало, мана затихла, и я пошатнулся от усталости.

– И как оно? – спросил дух. – Сморщенный лимон или не очень?

– Голова кружится, но вроде сносно, – поморщился я и огляделся. Все твари мертвы и новые не появлялись. – Признаюсь, слияние это что-то с чем-то.

Ширли горделиво хмыкнула и устроилась у меня на плече поудобнее, чтобы поскорее вычерпать остатки астрального ядра. Такая мелкая, а столько ест. Впрочем, заслужила. Как-никак магия подобного уровня требовала полной самоотдачи и многих часов практики для нас обоих.

Слияние давало власть над мощью земной маны, заключенной в теле духа, которую он сам не использовал. Ровно, как человек не разбирал руку на составляющие силой мысли. По сути слияние поднимало плотность потока маны и её контроль на новый уровень и попутно сверх меры нагружало физическое и энергетическое тела. Но зато я использовал заклинания так, как до этого мог бы только мечтать, не говоря уже о том, что по чистой силе я почти достиг мага на стадии синхронизации. А это уже уровень. К тому же однажды наше с Ширли слияние станет полноценным, а значит, и потолок наших возможностей вырастет запредельно.

Поэтому несмотря на усталость, я улыбнулся первому серьёзному шагу на пути магии.

И тем неприятнее стало, когда момент триумфа прервали.

Гнетущее давление упало на плечи. Я повернул голову, чтобы разглядеть очередной источник проблем, и завис. Огромный, несравнимый ни с чем ранее монстр возвышался над верхушками деревьев. Его длинное черное тело заканчивалось треугольной головой. По её бокам росли два загнутых внутрь рога. А между ними ровно посередине стоял маленький человек с красными глазами.

Не человек, понял я. Красноглазый монстр. Но даже издалека его лицо, волосы и телосложение отличались от человеческих лишь тем, что созданы из черной слизи. Поразительно.

– Мне, кажется, или ночь закончилась? – задрала морду Ширли.

Алая луна потеряла в яркости, а из-за горизонта пробились первые лучи света.

Я вернул свой взгляд на противников. Они застыли в сотне метров от нас. Вдруг лицо большой твари исказила мерзкая ухмылка, и оба монстра разлились волнами черной слизи.