Протокол "Новая Земля"

Глава 20 Незваный гость

После победы над Стражем, зал, казалось, выдохнул. Кристалл Источника мягко гудел, наполняя руины энергией. Кай, оправившись от ожогов, нежно прижимал Эрику к себе. У них была энергия, был работающий передатчик, и был сигнал, отправленный Лину.

— Нам нужно возвращаться в убежище, Кай, — прошептала Эрика, чувствуя его тепло. — Нам нужно начать работать над геномом. И ждать.

— Ждать — опасно, — прорычал Кай, его золотые глаза внимательно сканировали выход. — Мой сигнал... он сильный. Он привлечёт.

Они быстро отключили секвенсор от Кристалла, стараясь не оставлять следов. Выйдя из руин, они снова погрузились в густые джунгли. Кай двигался быстрее обычного, его огромные шаги были почти бесшумны.

Через био-канал Эрика чувствовала его растущую тревогу.

Внезапно, небо над ними загудело. Это был звук, отличный от рева Жнецов или шелеста Иллюзионистов. Это был механический, нарастающий рокот.

Кай резко остановился, его тело застыло. Он поднял голову, его глаза сузились.

— Что это? — спросила Эрика, сердце её замерло.

— Корабль, — прорычал Кай. — Не твой. И не их.

Звук усиливался. Через кроны деревьев пробился яркий, белый луч света, который пронзил джунгли, как нож. Земля начала дрожать.

Неподалёку, в нескольких километрах от них, раздался оглушительный грохот, который сотряс всю округу. Древние деревья раскачивались, и с их ветвей сыпались листья и обломки.

— Он упал! — воскликнула Эрика.

Кай прижал её к себе. Его хватка была властной, защитной, его чешуя напряглась. Он чувствовал не только грохот земли, но и мощный, незнакомый сигнал, который теперь заглушал всё остальное.

— Не Лин, — прорычал Кай, его голос был полон предчувствия. — Это другие.

Они двинулись к месту крушения с максимальной осторожностью. Пробираясь через сломанные деревья и свежие воронки, они наконец увидели его.

На небольшой поляне лежал странный корабль — не гладкий и обтекаемый, как шаттл "Сигнуса", а угловатый, агрессивный, с множеством выступов и пугающих орудий. Он был сделан из тёмного, матового металла. Из его открытого люка медленно выходили две фигуры.

Они не были людьми. Они были высокими, тонкими, с длинными конечностями, их головы были покрыты броней, а из-под брони торчали острые, хищные шипы. В их руках были энергетические винтовки, которые выглядели намного мощнее, чем у Стража.

Кай мгновенно прижал Эрику к земле, спрятав её за поваленным стволом.

— Кто это, Кай? — прошептала Эрика, чувствуя его леденящий страх через био-канал.

— Охотники. Древние охотники. Они преследуют гибридов. Таких, как я, — прорычал Кай. — Они приходят за теми, кто нарушает "чистоту" вида. Твой сигнал... он привлек их.

Один из охотников поднял голову. Его сенсоры, красные и мерцающие, резко повернулись в их сторону. Он что-то сказал своему товарищу на незнакомом языке, и оба начали двигаться прямо к их укрытию.

Внезапно био-канал пронзила острая, ледяная боль, пришедшая не спереди, а с тыла. Это было ощущение захвата, мощного и безжалостного, которое мгновенно парализовало Кая. Он не успел даже издать рёв.

— Сзади! — прохрипела Эрика, но было поздно.

Третий и четвертый Охотники — ещё более высокие и тонкие — вышли из-за густого сплетения лиан. Они двигались бесшумно. Один из них использовал электрошоковый гарпун, который ударил Кая прямо в середину спины.

Кай затрясся от чудовищного разряда. Его огромное тело свело судорогой, и он рухнул. Через био-канал Эрика почувствовала чистую, невыносимую агонию — это было ощущение, что его кровь кипит, а нервы рвутся.

Охотники, явно знающие, как обращаться с гибридами, не дали ему опомниться, прижимая его к земле тяжелыми, бронированными ботинками.

Находясь в агонии, Кай резко, судорожно дёрнул хвостом — мощным, чешуйчатым оружием. Его целью был ближайший Охотник. Но из-за шока и близости к Эрике, удар пришёлся неточно.

Его хвост, как хлыст, хлестнул по голове Эрики. Это был не смертельный, но сильнейший удар. Эрика вскрикнула, её голова ударилась о ствол дерева, и она потеряла сознание.

Кай ощутил её боль через био-канал — резкий, обрывающийся крик, за которым последовала пустота. Этот внезапный разрыв связи был для него больнее, чем электрошок. Он зарычал, пытаясь вырваться, но бронированные Охотники крепко держали его.

— Она... она жива. Просто без сознания, — холодно констатировал один из Охотников на ломаном, механическом английском.

Охотники, больше похожие на высоких, угловатых пришельцев в лёгкой броне, оцепили Кая и бессознательную Эрику. Электрический разряд от гарпуна всё ещё пульсировал в теле Кая, но он пытался подняться, его золотые глаза горели от ярости и беспокойства за Эрику.

Лидер Охотников, самый высокий из них, медленно подошёл. Его голос, хотя и механизированный, звучал устало, без жестокости.

— Не двигайся, — произнёс он на чистом, хотя и слегка акцентированном английском. — Мы не ищем боя, но ты — огромная угроза для нас.

Он оглядел джунгли.

— Мы не ваши преследователи. Мы — беглецы. Мы тоже ищем дом. И эта планета может стать им.

Его взгляд, который Кай не мог расшифровать, резко переключился на Эрику. Он подошел к ней и осторожно наклонился. Его бронированная рука, украшенная странными рунами, нежно коснулась её головы, там, где прошёл удар хвоста.

— Она не похожа ни на один известный нам вид. - В его жесте не было жестокости, но была глубокая, изучающая заинтересованность.

Кай издал яростный, утробный рёв, несмотря на боль.

— Не трогай её! — прохрипел он, пытаясь вырваться. — Она моя женщина! Моя самка!

Лидер Охотников медленно выпрямился, и в его глазах-сенсорах промелькнуло презрение. Он оглядел джунгли, затем Кая.

— Твоя? Пока ты был здесь единственным разумным существом, она, возможно, и была "твоей самкой", — сказал он. — Но твой громкий сигнал расширил ваш мир. Ваш мир закончился.

Он указал на себя и своих товарищей.

— Теперь нас много.И если она жива, мы все можем предъявить на неё права.

Один из Охотников, самый крупный, стоявший над Каем, издал низкий, гортанный звук, который явно выражал согласие и угрозу.

— Она может стать общей...

Кай, корчась от боли и осознавая свою беспомощность перед этой новой, организованной силой, не мог ответить. Он смотрел на Эрику, а его разум разрывался от ярости и страха.