Страница 34 из 67
глава 63
Они маршировали и маршировали. Никто не разговаривал, все внимание было сосредоточено на движении. Люди боялись, что рухнут на землю, как только остановятся, и продолжали маршировать, и ночью, и днём. Победа в битве теперь, казалось, не имела такого уж большого значения.
Половина из них выжила, и теперь оставался вопрос, смогут ли они пережить жажду и голод. У Чи-У не было сил даже говорить, и он был в крайне тяжелом состоянии. Горло горело, словно он наглотался раскаленных углей. Голова кружилась, и он вдруг понял, что желудок болит от долгого голодания. Он больше не чувствовал ног. Однако он знал, что должен терпеть, и надежда на то, что всё наладится, когда они прибудут на место, заставляла его продолжать путь.
Нечто подобное произошло и в «Записях о Троецарствии». Когда солдаты Вэй с трудом продолжали марш из-за сильной жажды и истощения сил, Цао Цао сказал своим людям, что если они приложат немного усилий, то вскоре смогут съесть столько слив, сколько пожелают. У солдат навернулись слюнки при мысли о кислом вкусе сливы, и они на время забыли о жажде и смогли добраться до места назначения раньше времени. То же самое было с новобранцами и местными жителями. Если они пройдут немного дальше, то вскоре смогут насладиться безопасностью крепости, теплом сна и найдут еду и питье. С этой надеждой они заставляли свои замерзшие, тяжелые ноги двигаться. Когда на следующий день солнце поднялось до середины неба, они наконец увидели цель.
Все остановились.
«…» Эшнунна подняла глаза и увидела старый, ветхий замок, соседствующий с совершенно вертикальной, высокой горой.
«…Мы прибыли». Покидая базовый лагерь, она задавалась вопросом, сможет ли вообще когда-нибудь добраться до места назначения. В конце концов, она добралась сюда живой. Услышав её, все зашевелились и изо всех сил пытались идти вперёд. Чи-У тоже тихонько вскрикнул.
Крепость стояла на холме, а рядом с ней протекала река. За ней возвышалась скалистая гора. Она вполне соответствовала названию Небесной крепости. Люди бросились врассыпную. Под каменным мостом, соединявшим вход в крепость, река огибала её снаружи, словно естественный ров. Вид воды зажег безумный блеск в глазах всех. Первые герои, достигшие крепости, опустились на колени и окунули головы в реку. Они жадно глотали воду, словно одержимые, и только поднимали голову, чтобы вдохнуть, прежде чем снова окунуться в воду.
«А можно ли нам пить эту воду?» — мрачно спросил кто-то, но никто не обратил на него внимания.
«Пусть будут! В лучшем случае у них немного поболит живот!»
Боль в желудке казалась незначительной платой за утоление жажды, и все пили большими глотками. Чи-У тоже сходил с ума от воды. Сначала у него ещё хватало присутствия духа пить из сложенных чашей ладоней, но вскоре он, как и остальные, погружал голову под воду, не столько пил, сколько вдыхал воду, пока горло не казалось, вот-вот лопнет. Казалось, будто его пересохший пищевод наконец-то наполняется влагой. Это было так освежающе, что хотелось кричать и кататься по земле.
Напившись до боли в горле, Чи-У тряс головой под водой, как безумный. Он не мог нормально помыться с тех пор, как приехал в Либер, и его голова чесалась. Ему стало легче от одного только пребывания в воде.
«Ха-а-а!» Чи-У вынырнул из воды, не в силах больше задерживать дыхание. Холодная вода стекала по голове, и его затуманенный разум, казалось, вернулся в своё первоначальное состояние. Солнечный свет, падавший на него, согревал, и жгучая жажда словно смылась с него. Постояв какое-то время в полном безмолвии, Чи-У обернулся.
«Ха!» – Эшнунна подняла голову, тряхнув мокрыми волосами, по лицу которой стекала вода. Она несколько раз моргнула, прежде чем повернуться к Чи-У, почувствовав на себе его взгляд. Чи-У ухмыльнулся. На самом деле это было не так уж и смешно, но по какой-то причине он расхохотался. Эшнунна на мгновение опешила, но вскоре тоже беззаботно рассмеялась. Вскоре все вокруг последовали её примеру. Да, вот оно. Вот что значит быть живым.
Утолив жажду, новобранцы и туземцы вошли в крепость. Они внимательно следили за окрестностями на случай, если поблизости затаились враги, но их сердце не горело желанием есть. Это было понятно. Что касается Чи-Ву, то, хотя он и не голодал всё время с момента прибытия в Либер, он так и не наелся досыта. Более того, он всегда прекращал есть задолго до того, как насыщался. Вдобавок ко всему, он голодал последние две недели, а в последнюю, особенно, он вообще ничего не ел.
Он подумывал перекусить, чтобы утолить голод, но не смог, потому что это усилило бы жажду. А теперь, утолив жажду, вода в желудке усилила чувство голода. Тело теперь требовало еды, и урчал не только желудок.
«Шум может предупредить других о нашем местоположении», — криво усмехнулся Зелит.
Чи-У ответил с самоуничижительной улыбкой, оглядевшись. Крепость была… как бы её описать? Она выглядела как крепость от начала до конца. Прямоугольное сооружение стояло в объятиях каменных стен, и они были не в один ярус. За пределами крепости шёл ещё один круг стен, а между ними были другие каменные сооружения, плотно выстроенные в форме букв «ᄀ», «ᄂ», «ᄃ» и «ᄅ». Короче говоря, замковые стены состояли из трёх ярусов, и это ещё не всё.
«Почему путь такой сложный?»
За тремя рядами стен тянулся своего рода лабиринт. Тропа была настолько запутанной, что приводила в ярость тех, кто впервые оказывался здесь. Она была узкой, невероятно ухабистой и извилистой. Пройдя ещё одну стену замка, они оказались в месте, которое могло бы заставить любого, кто прошёл по этой территории, возмущённо воскликнуть: «Какой паршивый способ вести войну!»
Водоём и окружающая его местность выглядели эффективным средством отпора малочисленному противнику. Крепость обычно строилась именно таким образом, строилась преимущественно для обороны и обеспечивала минимальный набор функций для проживания мирного жителя.
«Владыка этого места, должно быть, очень много трудился, чтобы выполнить свою роль», — заметил Зелит.
«Да, ты прав», — ответила Эшнунна. Она объяснила, что маркграф, построивший эту крепость, назывался «Божественным Хранителем Салима», и эта фигура была одной из главных причин, по которым Салим так долго сохранял статус королевства средних размеров с ограниченной территорией.
«Такой дотошный человек наверняка бы подготовил достаточный запас еды, верно?» — с надеждой спросил кто-то.
Пройдя по узкой тропе, они вышли на широкую площадку, похожую на квадрат. Зелит на мгновение остановился и глубоко вздохнул. Убедившись, что врагов не осталось, он предложил всем поискать припасы, особенно еду. Никто из героев не обратил на него особого внимания, и как только Зелит закончил свою фразу, все разбрелись, словно муравьи, даже не сбившись в группы. Эшнунна и туземцы, которых она вела, были единственными, кто сохранял хоть какое-то подобие порядка.
Примерно через два часа герои снова собрались на площади с разочарованными лицами. Все вернулись ни с чем. Трудно было поверить, но в крепости для них не осталось еды. Они нашли комнату, похожую на склад, но она была совершенно пуста. Они также нашли уединенные места, но там было мало что, и уж точно не было еды. Позже они обыскали всё, что видели, но не нашли ничего съедобного. Хотя они нашли надёжное укрытие, хороший арсенал и перчатки, а также обеспечили себя достаточным количеством воды, им всё ещё не хватало самого главного.