Королевство Мелингор

- Я поднимусь на башню, - сказал Эйзек, но сделать ничего не успел, появился надсмотрщик. Ребят погнали к выходу с арены. По дороге они наткнулись на изуродованный труп Дерека. Видимо, его убила третья тварь, когда подбиралась к башне Мики. Он умер сразу, даже не успев испугаться, потому даже не кричал.

Азрет очнулся от вылитой на него холодной воды. Закашлялся, захлебнувшись, с трудом сел. Ему помогли подняться другие ребята.

- Живой вроде, - сказал с усмешкой свиноглазый, ставя на землю пустой бочонок.

Азрет поднял голову. Серые глаза встретились с колючими карими.

- Я - генерал Байер. Служу герцогу Мхану. С этого дня вы тоже ему служите. Но ваш царь и бог - я. Скажу бежать - побежите, скажу лежать - ляжете. Если нет - умрете. Его светлость купил вас и ваши жизни принадлежат ему. А я тот, кто набьет этим жизням цену. Думаю, второй раз объяснять не нужно.

- Что с нами будет? - спросил Эйзек.

- Вы станете солдатами герцога Мхана. Я сделаю из вас волков. А вот выживите вы или нет, зависит только от вас. Ты! - генерал кивнул на Азрета. - Как твое имя?

- Азрет, - с трудом ответил мальчик.

Байер подошел к нему вплотную, склонился к самому лицу.

- Не вздумай сдохнуть. У меня на тебя очень большие планы. И еще. Посмотри туда.

Азрет обернулся. Знакомое место с высоким парапетом. То самое, откуда вчера они смотрели на арену и творившуюся на ней бойню. Сейчас там стояли дети. Их было восемь. Бледные, испуганные. Почти все они смотрели на Азрета и остальных ребят.

- Ты помог выжить не только тем, кто пошел с тобой, но и этим ребятам тоже. Они видели, что нужно делать. Пусть не все, но многое. Они наблюдали. И те, кто придут следом за ними, тоже увидят. Ты понимаешь?

- Я... - растерянно проговорил Азрет. Он не знал, что сказать, но постепенно к нему приходило осознание, что Байер прав. В груди разливалось тепло и тихая робкая радость. Неуверенная, испуганная, недоверчивая, она медленно расправляла свои крылья.

- Это не только моя заслуга, - сказал мальчик. - Я бы не справился без Эйзека, Ксандра, Мики и всех остальных.

- Это хорошо, что ты понимаешь, насколько важны те, кто сражается бок о бок с тобой. Никогда не забывай об этом. На войне нет ничего ценнее человека, что на твоей стороне.

Ребят посадили в телегу. Здесь уже сидели двое мальчишек. Азрет узнал ребят, что выжили во вчерашнем представлении.

- Как вас зовут? - спросил Азрет.

- Это Парти. А я - Дейл...

- Постойте, а как же Мика?! – рванул с телеги Ксандр, заметив, что среди купленных Мханом детей нет девочки. Ребята заозирались по сторонам.

- Мика! – крикнул Ксандр и попытался соскочить на землю. Его отправили обратно сильным ударом по лицу.

- А ну сидеть смирно! – рявкнул Байер. – Сдохнуть захотели?! Девки на войне ни к чему! Ясно?!

***

Дорога от убежища Обана в военный лагерь герцога Мхана была долгой. Ксандр медленно вынул из кармана перочинный ножик - подачку Обана.

- Мика так и не воспользовалась им, - с грустью сказал Эйзек.

- От страха, наверное, даже забыла, что он у нее есть... - произнес Натан, - Хотя он бы все равно ей ничем не помог.

- Надо было оставить ее ей, - тихо ответил Ксандр, вертя в руках оружие, - Что с ней теперь будет?

- Кто знает… - тихо сказал Эйзек.

Все замолчали. Телега поскрипывала, покачиваясь на неровной дороге.

- Вас так много выжило... - пробормотал Дейл. – Ты смог, спасти своих друзей… А я… Я ничего не смог сделать, хоть и был самым старшим… Это я виноват в том, что они погибли…

- Не говори ерунды! - неожиданно резко сказал Азрет, вскакивая с места и хватая Дейла за ворот рубашки. - Их убил Обан и его люди! Все те сволочи, что смотрели на нас с трибун. Король, которому плевать на нас! Но не ты! Не смей говорить, что это ты виноват!

Пораженный таким всплеском эмоций Дейл удивленно моргал, заворожено смотря на отблески стали в глазах будущего короля Мелингора.

ЧАСТЬ 2. ПЛЕННИЦА

Наши дни.

Франфир - столица Мелингора.

Замок короля Азрета.

Натан влетел в кабинет Азрета, чуть не запнувшись о собственную бардовую мантию. Король оторвал глаза от бумаг, с улыбкой разглядывая растрепанного мага, что прижимал к себе увесистый томик какой-то книги.

- Я нашел его! - выпалил алхимик, открывая нужную страницу, заложенную синей ленточкой. - Это Браслет Полоза!

Азрет заинтересованно посмотрел на рисунок в старинной книге. На нем был изображен браслет с головой змеи с рубиновыми глазами.

- Если это, правда, он... у нас могут быть серьезные проблемы, Ваше Величество!

- Я же просил, не называть меня так, Натан! - укоризненно сказал Азрет. Маг опустил глаза в пол, пробурчав что-то сконфуженно. Азрет только вздохнул. Бесполезно! Сколько не говори.

- Так что за проблемы?

- Этот артефакт может натворить очень много бед, - мрачно сказал алхимик. - Он...

В дверь постучали. Вошел стражник.

- Ваше Величество! Прибыл господин Ксандр!

Король и маг радостно переглянулись. Давно они не видели этого верзилу! Оба поспешили выйти во двор. Ксандр спешился с гнедого коня. Пепельно-серые волосы, изрядно отросшие, нагло трепал ветер. На лице была щетина, синие глаза с радостью смотрели на старых друзей.

Ксандр крепко обнял Натана, чуть не переломав ему ребра, и поклонился Азрету:

- Ваше Величество!

- А меня, значит, обнимать не надо?! - фыркнул Азрет, а потом, широко улыбаясь, сам заключил Ксандра в объятия. Они не виделись больше года. Ксандр с солдатами наводил порядок на границах Мелингора, истребляя остатки бандитов и работорговцев, оставляя приграничные гарнизоны.

- Как же я рад тебя видеть! - тепло сказал король.

- Я вам подарочек привез, - сказал Ксандр, махнув кому-то из своих людей.

К ногам Азрета бросили связанного человека с мешком на голове. Ксандр нагнулся, снял мешок, чтобы король мог видеть лицо пленника.

- Не представляете, каких усилий мне стоило не вздернуть его на первом же суку...

Азрет всматривался в лицо старика. Он сильно изменился и постарел, но король все же узнал его.

- Обан... - произнес Азрет имя пленника. На лице короля появилась улыбка, от которой Натану стало не по себе. Старик подслеповато уставился на короля, щурясь от солнца.

- Ты? - хрипло и удивленно протянул пленник, - Ты во дворце? Да еще и в шелках. Какая-то важная шишка, что ли?

- Ну, что-то типа того... С некоторых пор, я - король этой страны, - усмехнулся Азрет.

Обан открыл рот и вытаращил глаза, потом спохватился, решив, что не стоит доставлять удовольствие врагу своей растерянностью.

- И что ты сделаешь? Скормишь меня ящерам, крысеныш?

- Ах ты! - Ксандр размахнулся, чтобы ударить Обана за проявленное неуважение, но Азрет остановил его.

- Ты, кажется, перепутал меня с собой, - ответил король. - Я просто прикажу тебя повесить. Спасибо, что дожил до этого дня, Обан. Хатар вот не дотянул. Жаль!

- Мстишь, значит? - прошипел Обан.

- Мщу? - усмехнулся Азрет. - Возможно, а заодно и очищаю Мелингор от смердящей гнили. В темницу его!

Стража уволокла Обана. Он почти не сопротивлялся.

- А, кстати! – Кстандр вынул из сумки, пристегнутой к седлу, какую-то потрепанную книгу. – Тебе тоже подарочек есть. Нашел в заброшенном монастыре. Открыл, но ни слова не понял, что там написано.

Натан схватил жадно протянутый ему фолиант, тут же открыл древние пожелтевшие страницы. Янтарные глаза удивленно и восхищенно расширились.

- Спасибо, Ксандр! – алхимик чуть не запищал от счастья. Азрет усмехнулся, потом перевел взгляд на Ксандра, нахмурился, заметив у правого виска новый шрам.