Королевство Мелингор

- Ты понимаешь, почему я это делаю? - спросил генерал, прищурив глаза.

- Догадываюсь, - хрипло ответил Азрет.

- Это хорошо, что догадываешься. Но я все-таки поясню, щенок. Если в моем лагере что-то происходит, я должен об этом знать. Если я об этом не знаю, значит, в этом кто-то виноват. Если кто-то виноват - он должен быть наказан. Понимаешь?

- Да...

- Вот и славно!

Байер молча вышел из конюшни, оставляя Азрета корчиться от боли на полу.

- Вы, двое! - окликнул генерал двух мальчишек, рубивших дрова. - Позаботьтесь о товарище в конюшне! А то еще сдохнет...

***

Мхан задумчиво погладил кончиками пальцев свои упитанные щеки. Выцветшие голубые глаза с холодным любопытством изучали худощавого мальчишку, стоявшего посреди кабинета герцога. Мальчик неуверенно переминался с ноги на ногу, боясь дышать и не смея даже оторвать взгляд от пола.

- Маг, значит. Интересно... Кауна! - позвал Мхан.

Из темного угла кабинета выплыла фигура в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Натан мог поклясться, что всего секунду назад этого странного человека в плаще в кабинете не было. Да и угол был не на столько темным, чтобы там можно было скрыться от посторонних глаз.

- У него и, правда, есть Сила? - спросил герцог.

Фигура повернулась к Натану. У мальчишки по всему телу побежали мурашки. Его словно разобрали на мелкие кусочки, а потом снова собрали, тщательно рассмотрев каждый из них.

- У него есть Сила, господин, - ответила фигура в плаще женским голосом.

- Прекрасно! - растянулся в довольной улыбке герцог Мхан. - Забирай его! С сегодняшнего дня он твой ученик.

***

Пару месяцев спустя.

Натан нес стопку книг. Ему редко позволялось выходить из башни, поэтому сейчас он с удовольствием щурился на солнце и ощущал ветер в волосах. Со стороны ворот послышался гомон и звук множества сапог. Это возвращались с поля боя отряды герцога Мхана. Натан поспешно отступил назад, пропуская стройные ряды воинов. Здесь были мужчины, юноши и совсем еще дети. Все, кто мог держать оружие и сражаться. Маг провожал глазами потрепанных и раненых воинов, выискивая среди них знакомые лица. Мелькнула рыжая макушка с торчащими в разные стороны патлами, слипшимися от крови, пота и грязи.

- Эйзек! - крикнул Натан, махая рукой.

- О! Гляньте-ка! Наш маг выполз на солнышко! - заржал Эйзек, пихая локтем Азрета. Четверо ребят отделились от строя. Натан был тут же зажат в объятья.

- ЗдорОво! Давненько мы тебя не видели. Думали уже, что старая ведьма съела тебя, приправив лягушачьими лапками, - заржал Ксандр.

- Тише ты! - нервно зашипел Натан, озираясь. - Она иногда слушает, что происходит вокруг!

- Да ну?! - побледнел Ксандр.

- Наш мастер топора, кажись, зассал! - загоготал Эйзек.

- А ну повтори! - Ксандр схватил друга за шею, зажав ее сгибом локтя, и притянул рыжую макушку к себе.

Ребята дружно смеялись. Натан тоже улыбнулся, впервые за долгое время. Волшебница Кауна была строгой. И пусть Натану очень нравилось учиться магии, но все же он скучал по ребятам, а еще... боялся, что они забудут его...

- Я слышал, тебе тогда очень досталось из-за меня... - сказал юный маг, виновато посмотрев на Азрета.

- Ерунда. Я от такого не умру.

- А как ты узнал, что у меня есть Сила? Я ведь никому не рассказывал и не показывал...

- Я не был уверен, но у меня были подозрения. Я однажды видел, как генерал Байер споткнулся на ровном месте. А рядом был ты, что-то шептал и злорадно улыбался.

Натан густо покраснел.

- Были и другие случаи, - продолжал Азрет. - А с генералом лучше так не делай. Теперь он знает, что ты маг и быстро найдет причину своей внезапной неуклюжести. Байер и убить может.

- Эй! А ну вернулись в строй! - рявкнул капитан Ганц, возглавлявший отряда.

- Нам пора! - заторопились ребята. Азрет на секунду остановился, обернулся к Натану, порылся во внутреннем кармане плаща. В воздухе мелькнуло что-то золотистое. Натан поймал брошенный ему предмет. Это оказался амулет, похожий на березовый лист, с темно-зеленым камнем в центре и странными символами.

- Он, кажется, волшебный, - сказал Азрет.

- Д-да... - удивленно проговорил Натан, разглядывая вещицу.

- Только не обольщайся особо: своего хозяина он не спас.

- Он разряжен. Похоже, он спасал его слишком долго, - ответил юный маг.

- Вот как...

- Откуда он у тебя?

- С поля боя. У того парня была отрублена голова, так что этот амулет ему больше не нужен.

- Ты мародерствовал что ли? - скривился Натан.

- Не нравится, верни обратно, - протянул руку Азрет.

- Ага, разбежался! - улыбнулся Натан, пряча подарок в кулак и прижимая его к груди.

- Я так и думал, - засмеялся сероглазый юноша. - Увидимся!

- Спасибо! За все... - сказал юный маг.

Натан проводил Азрета взглядом, широко улыбаясь. Они не забыли его... У него все еще есть друзья... В Соттерхейме все было совсем не так. Натан много работал, помогая больной матери. Его часто били сверстники, и он почти ни с кем не общался и даже имен некоторых деревенских мальчишек не знал. Но Азрета Натан помнил очень хорошо. Сколько им тогда было? Семь, кажется...

Перед глазами всплыли воспоминания. Деревенская улица, до одури палящее солнце и тяжелый мешок с картошкой, который Натан тащил на рынок, покрываясь потом и пылью, натирая руки грубой мешковиной и тяжело сопя. Мимо проплывали старые деревянные заборы и дома.

- Смотри не сломайся! - раздался тогда дружный гогот. Натан вспомнил, как резко остановился, вскинул встревоженный взгляд. Ему преградили дорогу трое мальчишек. Двое - ровесники, а один - чуть постарше, лет десяти. Натан знал их: старший, веснушчатый, кареглазый - Бруск, двое помладше, вечно лохматые, голубоглазые и очень похожие друг на друга, братья Вин и Гир. Натан часто сталкивался с ними на улице, и их встречи почти всегда заканчивались одинаково - приходилось валяться в дорожной пыли, терпеливо дожидаясь, пока закончат бить, а потом идти дальше, осматривая синяки и прикладывая к ссадинам листы подорожника.

Натан поставил на землю свою ношу, сжал плотно губы, нахмурился, смотря исподлобья. С мешком картошки далеко не убежишь, да и не удавалось ему никогда убежать. Всегда догоняли. Натану иногда казалось, что его тело работает против него. Каким бы тяжелым не был труд, оно не становилось сильнее, а казалось, даже наоборот, слабело.

Бруск ударил без предупреждения. Натан отлетел назад, упал на землю, зажал ладонью разбитый нос, попытался встать, но получил ботинком по спине.

- Червяки должны ползать! Ты не знал? - ржал Бруск. Рядом мерзко подхихикивала его свита. Натан терпеливо молчал, сжав зубы.

- Эй вы, - раздался чей-то незнакомый голос, - Отвалили от него.

- А? Еще один червяк нарисовался? Тоже поползать хочешь?

- Это Азрет! - зашептал обеспокоенно Вин, дергая Бруска за полу рубахи.

- И че?

- Он Вина отметелил один раз, - осклабился Гир, посмеиваясь над братом, за что тут же получил кулаком в бок.

- Пфф! - презрительно фыркнул Бруск, закатив глаза, и только потом заметил, что Азрет сжимает в руках довольно увесистую дубинку.

- Драться с нами решил из-за этого задохлика? Ну тогда палку брось, а то не по правилам, - поморщился рыжий, сложив деловито руки на груди.

- Не по правилам? - усмехнулся Азрет. - То есть вам не по правилам можно, а мне нельзя?

- Че? - не понял Бруск.

- Вас трое. И ты старше. Уже не по правилам, придурок, - пояснил Азрет.

- Че сказал?! Сам - придурок! - вожак местной банды не нашел, что еще возразить. - Тогда давай, чтоб по-честному: ты и этот ползун против Вина и Гира.