Королевство Мелингор

- А тебе - лезть в чужие дела! Поспеши, а то я и передумать могу, - фыркнула Аннет.

- Могу я узнать ваше имя?

- Что? - удивилась девушка. - Зачем? Мы все равно больше никогда не увидимся.

На лице юноши отразилось сожаление. Он грустно улыбнулся. Серые глаза всматривались в тонкую женскую фигуру, заставляя Аннет краснеть еще больше. Этот человек слишком много себе позволяет! Она хотела было возмутиться, но не успела.

- Я никогда себе не прощу, если не сделаю этого. Просто не смогу спокойно спать. Можете потом даже убить меня. Я не стану сопротивляться.

- Что? - удивленно моргнула Аннет, совершенно не понимая, о чем говорит этот человек. Азрет сделал шаг вперед, склонился к раскрасневшемуся от смущения лицу женщины. Глаза Аннет медленно расширились от удивления и ужаса, когда ее губ коснулись чужие губы. Мимолетно и нежно. Все произошло так неожиданно и закончилось так быстро, что ее разум никак не мог сфокусироваться на происходящем. Женщина просто застыла, пунцовая, растерянная, с широко распахнутыми синими глазами. Когда, наконец, до Аннет дошло, что произошло, она гневно сжала кулаки. Даже пощечину ему не влепила! Да что с ней такое?! Неужели кто-то был способен настолько выбить ее из колеи? Просто невероятно!

Аннет развернулась, чтобы бросить вслед уходящему юноше что-нибудь колкое, но он уже растворился во тьме. Ярость в груди постепенно улеглась и сменилась какой-то непонятной грустью. Синие глаза продолжали вглядываться в темноту ночного леса…

***

- Эй! Мы думали, ты тут умираешь где-нибудь в кустах, а у него блаженная улыбка на все лицо! - раздался голос Эйзека. Азрет поднял глаза, улыбнулся еще шире. Его встречали друзья.

Утром вернулся герцог Мхан и генерал Байер. Девушки успели покинуть лагерь еще до их прибытия, и ребята облегченно выдохнули. Но не на долго...

Азрет стоял посреди комнаты, напряженно наблюдая, как Байер вычищает грязь из-под ногтей острым кинжалом.

- Неужели думаешь, что я ничего не знаю про вашу вылазку? - спросил генерал, наблюдая, как и без того подозрительно бледный Азрет, бледнеет еще больше. - Там, где много глаз и ушей, найдутся и языки. Ты так не думаешь?

Байер вздохнул, отложил в сторону кинжал.

- Бить тебя бесполезно. Как и всех в твоей шайке. За эти годы я так и не смог выбить из тебя твой своевольный характер. Все равно будешь делать так, как считаешь нужным. Скажи, ты хочешь получить свободу?

- Что? - удивленно переспросил Азрет.

- Сколько ты накопил за эти годы? У рабов нет жалования. Правда, надеешься выкупить себя? - насмешливо спросил Байер.

Азрет поджал губы. Он понимал, что это утопия, но не хотел сдаваться.

- Я могу дать тебе свободу. Будешь получать зарплату и сможешь через несколько лет выкупить своих друзей. Что скажешь?

- Вряд ли вы предлагаете это за «просто так»... - произнес юноша. - Чего вы хотите?

- Контролировать тебя и твою свору. Знать о каждом твоем шаге и решении. Ты будешь верно служить герцогу Мхану и требовать того же от своих подчиненных и однажды займешь мое место. Это не такое уж и плохое предложение. Может, перестанем уже биться лбами?

- Вы серьезно? - напряженно спросил Азрет. Генерал хрипло рассмеялся.

- Ждешь подвоха? Его нет. Все так, как я говорю.

- Значит, я могу действовать по своему усмотрению?

- В пределах разумного, - поморщился Байер.

- Вы ведь уже отобрали ребят для отправки в шахты?

- Вот только не надо строить из себя героя и спасать всякое отрепье! - прорычал генерал.

- Меня интересуют не они. А следующая партия. Те, в ком вы еще сомневаетесь.

- И?

- Отдайте их мне.

***

- Что... Что это такое? - спросил Ксандр, разглядывая пятерку довольно жалких и хилых пацанов. В его голосе явно сквозили панические нотки.

- Твой отряд, - невозмутимо ответил Азрет. - У тебя полгода, чтобы сделать из этих ребят что-нибудь стоящее. Не сможешь, отправишься в шахты вместе с ними. Они - навсегда. Ты - на два месяца. Но поверь, тебе и этого хватит с лихвой.

- Азрет! Это... это... Это невозможно!

- Твои проблемы, - ответил капитан, направляясь прочь от Ксандра и его новой команды.

- Это сурово, - сказал Эйзек, встретив Азрета у входа в казарму.

- Чтобы сделать из них солдат, ему придется трудиться каждый день, не покладая рук. Теперь он отвечает не только за себя. В его руках еще пять жизней.

- Хочешь, чтобы он перестал пить? Думаешь, получится? - с сомнением спросил Эйзек.

- Это все, что я могу для него сделать...

***

Пару дней спустя.

- Ну и чего топчешься вокруг да около? - усмехнулся Азрет, смотря на сопящего Дейла.

- Ты ведь свободный теперь... К свободным могут приходить родные...

- И?

- Если... Хельга смогла бы приходить в лагерь, как твоя сестра... Никто ведь проверять не будет... - сконфуженно бурчал Дейл.

- Пусть приходит, - улыбнулся капитан. - Я предупрежу на посту.

Хельга пришла в тот же вечер. Принесла целую гору пирогов. От себя и от тех девушек, что были с ней в плену. Ребята с аппетитом уплетали угощение и довольно улыбались.

Эйзек и Ксандр заинтересованно посматривали на Хельгу, красуясь искуснее павлинов. И если для Эйзека было в порядке вещей распушать хвост перед женщинами, то Ксандра друзья таким еще не видели. Азрет и Ен искренне забавлялись, понимающе переглядываясь. Дейл злился и нервничал, считая, что сестре еще рано искать себе жениха, и уж тем более искать его надо не среди рабов. Жена последует судьбе мужа и тоже станет рабыней. Не самый лучший вариант...

Хельга приходила часто. Азрет в шутку стал называть ее сестренкой. Эйзек очаровательно улыбался, окутывая девушку своим обаянием, Ксандр демонстративно швырялся оружием и гнул подковы. Хельга лишь смеялась. Так было до тех пор, пока Ксандр и Эйзек однажды не подрались.

- Вот же... - прошипел Азрет, рассматривая помятое лицо Эйзека с разбитым носом и хмурого Ксандра в порванной рубахе. - Вам заняться нечем?!

Парни только сопели, смотря в пол.

- Это из-за Хельги? Если, да, то ноги ее больше не будет в лагере.

- Нет! - выпалили Ксандр и Эйзек одновременно, переглянулись, поморщились, точно хлебнули какой-то кислятины.

- Не из-за нее это, - буркнул Ксандр.

- Ага... - подтвердил Эйзек.

Азрет вздохнул, сверля парней взглядом. Вечером капитан встречал Хельгу у ворот. Та помахала рукой, приветствуя, улыбнулась.

- Что-то случилось? - спросила девушка, заметив, что Азрет чем-то обеспокоен и хмур.

- Ксандр и Эйзек... Ты ведь знаешь, что нравишься им?

Хельга смущенно опустила глаза, кивнула, заливаясь румянцем.

- Выбери кого-то одного, пока эти двое друг друга не покалечили.

- Они подрались? - испуганно и обеспокоенно спросила Хельга. - Они... в порядке? Ксандр... с ним все хорошо? Он не сильно пострадал?

- Похоже, ты уже выбрала, - усмехнулся Азрет, - Вот и хорошо!

ЧАСТЬ 3. ОТГОЛОСКИ ПРОШЛОГО