Операция «Артефакт»

После того, как пути отступления были отрезаны, Алексею ничего не оставалось делать, как продолжать идти вперёд. Выйдя из-за припаркованных в ряд внедорожников, он увидел в сорока метрах от себя в центральной части грота большой костёр, вокруг которого кругом выстроились двенадцать колдунов. Их резонирующее пение, многократно отражённое от стен пещеры, придавало происходящему процессу некую иллюзию торжественности и величественности. Всё происходящее можно было бы легко принять за средневековую театрализованную постановку, если бы не одно «но». Оно заключалось в том, что в костре вместо дров горели человеческие останки, и этот удушающий запах перехватывал дыхание и не давал дышать.

А тем временем после молитвенного обращения к Антихристу участники шабаша перешли к его финальной части. Верховный жрец, он же верховный магистр, одетый в белую рясу, выплеснул в костёр собранную в кубок кровь, от которой костёр, как некое живое существо, изрыгнул огромное облако раскалённых искр. И эти искры вопреки законам природы не потухли и не разлетелись по сторонам, а сгруппировались в один огромный огненный шар, который сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее начал раскручиваться вокруг своей оси. Когда его вращение достигло бешеной скорости, его верхняя полусфера стала всасываться внутрь, отчего на его месте образовалась внушительных размеров воронка, в которую начало затягивать окружающие предметы. Ветровой поток неумолимо нарастал, в жерло полетели все незакреплённые в хранилище предметы, начали сдвигаться с места машины, и в этот миг из её чрева раздался оглушительный рёв. Видя, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля, Алексей закрыл глаза и… Остановил время!

Всё, что ещё секунду назад вращалось, кувыркалось и летело в сторону воронки, в одночасье застыло в воздухе, как на стоп-кадре. И в этом безмолвном мире, где по логике вещей не могло ничего происходить, Алексей услышал отчётливые аплодисменты. Принимая эти звуки за слуховую галлюцинацию, он огляделся по сторонам и с удивлением увидел, что в противоположенном углу холла стоит человек, который громко аплодирует ему.

– Браво, господин Бурмистров, – кричал он через весь зал, – браво!

От такой неожиданности Алексей впал в ступор. Он никак не мог понять, как в этом «временном пузыре» мог оказаться кто-то ещё. А между тем неизвестный, не обращая никакого внимания на зависшие в воздухе предметы, быстрым шагом приближался к нему.

Это был мужчина выше среднего роста, лет восьмидесяти, одетый очень изысканно, можно сказать, даже шикарно. На нём был элегантный чёрный костюм, белая рубашка с галстуком «бабочка», на его ногах блестели мягкие лакированные чёрные туфли из крокодиловой кожи, в левой руке он держал великолепно инкрустированную трость, сделанную из слоновой кости, с крупным набалдашником в виде черепа, глазницы которого украшали два крупных рубина. Его можно было одинаково принять как за финансового магната с Уолл-Стрита, так и за крупного политика рангом не ниже премьер-министра.

Подойдя почти вплотную, на расстояние двух шагов, он остановился и начал бесцеремонно разглядывать Бурмистрова с головы до ног. Не выдержав этого взгляда, Алексей спросил:

– Вы во мне, любезный, дырку так протрёте. Может, лучше представитесь и объясните, каким образом вы оказались там, где вас не должно быть?

Будто не слыша этого вопроса, старик произнёс:

– Я почему-то думал, что он будет постарше. Даже не верится, что я потратил на его поиски столько лет. Невероятно! Наконец-то это свершилось!!!

– Алло, товарищ, или как вас там, господин! – помахал перед его носом ладонью Алексей. – Вы, часом, адресом не ошиблись? Я с вами разговариваю!

– Прошу прощения, – словно очнувшись ото сна, сказал незнакомец. – Разрешите представиться, Вильгельм Кениг, – по-военному отрапортовал старик и даже щёлкнул при этом каблуками. – Хочу ещё раз засвидетельствовать перед вами своё почтение и восхищение вашими способностями. Первоначально я думал, что мои слуги, как всегда, преувеличивают, но, увидев всё своими глазами, я понял, что они были правы. Вы действительно тот, кого я так долго искал. Уже давно я не получал столько положительных эмоций за один день, и это меня очень радует. Мне также понятна ваша обеспокоенность по поводу того, как я мог оказаться в вашем «застывшем мире», – старик театрально обвёл руками по сторонам, – но хочу вас заверить, что всему этому есть логическое объяснение, и я готов вам всё объяснить.

– Мне не совсем понятно, о чём вы сейчас говорите, но мне действительно потребуются от вас объяснения не только по поводу вашего появления здесь, но и по поводу того, что здесь происходит. Сдаётся мне, что без вашего участия здесь не обошлось. Думаю, что вы являетесь именно тем господином «Инкогнито», от имени которого со мной говорил Кроули.

– Да, – с гордостью заявил старик, – Энтони, один из моих самых лучших учеников, которому я поручаю выполнение особо важные задания. Учитывая то обстоятельство, что вы ещё живы, я считаю, что он полностью справился со своей задачей.

– То есть вы хотите сказать, что вся эта дурацкая затея с моим заточением принадлежит вам? А может, тогда и убийство этих людей, – Алексей указал пальцем на костёр, – тоже дело ваших рук?

– Нет, нет, нет!!! – пошёл в отказ Кениг. – Я не имею к этому никакого отношения. Уверяю, вас. Я не знаю этих людей и понятия не имею, кто они такие и что тут вообще происходит. Моим единственным желанием было встретиться с вами, чтобы обсудить некоторые вопросы, являющиеся для меня судьбоносными.

Алексей подозрительно поглядел на незнакомца, задавая себе один единственный вопрос: «Можно ли доверять этому старому хрычу?», но ответа на него так и не получил, поскольку при всех внешних атрибутах добропорядочного человека от старика веяло отрицательной энергетикой и могильным холодом. Правда, списав эти ощущения на побочный эффект искривлённого пространства, Алексей стал выпытывать у него информацию про Кроули, который, по предположению Бурмистрова, должен был находиться где-то рядом.

– Вы знаете, где сейчас Кроули? – спросил Алексей у старика прямо в лоб.

– Нет. Он должен был встретить меня на вертолётной площадке, однако вопреки нашей договорённости, там никого не оказалось. В последний раз я разговаривал с ним по телефону два часа назад, когда вошёл в воздушное пространство Франции.

– Где пилот вашего вертолёта?

– Его нет. Я прилетел сюда самостоятельно. Я же говорил вам, что моё дело настолько деликатное, что, кроме Кроули, никто не знает о моём визите сюда.

– Зачем понадобилось запирать нас в бокс?

– Эта идея принадлежала Энтони. Насмотревшись на ваши трюки со временем, он посчитал целесообразным нейтрализовать вас в глубине горы. Он думал, что там вы будете представлять для нас меньшую опасность. По нашему плану наша встреча должна была состояться не здесь, а в боксе.

– Сколько было у Кроули людей?

– Я точно не знаю, возможно, человек десять, двадцать. Впрочем, такими мелочами я не интересовался. Единственное, что мне было известно, так это то, что его боевая группа была укомплектована бывшими бойцами самых элитных подразделений армии США. Они не единожды участвовали в специальных операциях по всему миру и всегда выходили из них победителями. Видимо, на этот раз что-то пошло не так. Да я и не предполагал, что помимо нас здесь будет кто-то ещё, – сказал старик, оглядываясь по сторонам.

Повисла минутная пауза, после которой Кениг неожиданно предложил:

– Господин Бурмистров, раз уж так всё нелепо получилось, то я хочу предложить вам свои услуги.

– Услуги какого плана? – удивился Алексей.