Бросок Кречета

Кассандра поморщилась.

— Неприятная перспектива — остаться ни с чем.

Я дернул уголками рта, но в последний миг сумел удержать улыбку.

— Всякое бывает. Нужно быть готовым и к этому.

— Но им все равно придется заплатить, — Красная королева кивнула в сторону Шрама с помощником, они в этот момент как раз открывали пластиковые контейнеры с пищевым пайком, нам тоже принесли похожие, оба сейчас лежали на краю куска брезента у травы.

— Ты про кристаллы? — я пожал плечами. — Придя сюда, они их заработали. Шрам с приятелем получат свой билет в земли кланов, поселятся у Рысей, заведут семьи, хозяйство, станут жить обычной жизнью. Старость встретят в окружении внуков. Если повезет, кто-нибудь из них заслужит право на собственную Линию Крови.

Кассандра скептически скривилась.

— Думаешь кто-то из этого сброда сможет добиться права взять в жены одаренную? Сомневаюсь.

Я поднял указательный палец.

— Не они. Кто-то из их потомков. Как в свое время предки Карла Бергера, лейтенанта гвардии Дома Кречета, добились этой привилегии и привели в семью носителя дара. Спустя два или три поколения, выдав замуж или женив своих отпрысков на подходящих кандидатурах они закрепили Линию Крови, дав ей устойчивость.

— И теперь он верно служит клану, который в свое позволил его предку взять в жены какую-то дурнушку, не подходящую по критериям более достойному клановцу, — едко проронила Кассандра. — Все равно что бросить кость собаке со стола, — она жестко посмотрела на меня. — Но собаке никогда не позволят сидеть рядом с хозяевами на стуле.

Это меня удивило. Неужели она не знала прописных истин о становлении любой Линии Крови?

— Сам Карл не сможет войти в ближний круг, — признал я. — Но у его потомков есть все шансы однажды занять даже место князя. Ты же знаешь как это работает: сильнейшие взбираются по клановой иерархии, слабые скатываются вниз. Такова суть власти внутри клана.

— Сильнейшие не значит лучшие, — ядовито бросила Дева огня.

Что-то в ее голосе меня напрягло.

— Так это из-за этого тебя изгнали? Из-за нежелания подчиниться установленному порядку? Тебя хотели выдать насильно замуж? Но ты ведь внучка князя, подчинившая себе Полный Круг, тебя не могли заставить.

Кассандра плотно сжала губы и замолчала, мне показалось, что она так и не ответит на вопрос.

— Не меня, — неохотно выдавила она. — Я с детства видела, как подбирают пары «подходящих» друг другу одаренных. «Ваше потомство будет обладать сильным даром», «потенциал ваших детей потрясает», «ваши внуки войдут в клановую элиту» — хранители крови обещали и люди им верили. Послушно женились, заводили детей, и…

— И… — подначил я.

— И были несчастливы, — запальчиво выкрикнула Кассандра.

Сделала она это чересчур громко, несколько наемников-окраинцев обернулись в нашу сторону. Красная королева с досадой прикусила губу, должно быть ругая себя за чересчур эмоциональную вспышку.

А я вдруг понял почему ее в свое время изгнали. Причины лежали на поверхности, удивительно что раньше никто не заметил.

И это было настолько банально, что хотелось весело рассмеяться. Сколько я уже слышал раньше таких историй, не счесть.

Попытка изменить сложившийся миропорядок, сделать его более гуманным, отвечающим современному времени — звучало логично и совершенно нереалистично.

Что являлось причиной стремления к этому? Детская влюбленность? Идеализм? Стремление создать идеальное общество, где все будут счастливы?

Клан Медведей пытался провернуть нечто подобное полтора века назад. Результат — полное фиаско. Разрешение, а затем и поощрение подбирать пару для магов без учета способностей породили волну «свободных» браков.

Но уже через два поколения выяснилось, что любовь и привязанность не дают силу. И дети проклинали своих дедушек и бабушек, потому что уступали сверстникам на порядок в умении повелевать Силой.

Потомки тех, кто выбрал дорогу чувств скатились в ранге магической силы вниз, потому что не может маг и обычная женщина дать потомство, превосходящее детей, рожденных от обоих родителей магов.

Банальная истина, известная со дня основания Кланов.

Так что все рассуждения и обиды Кассандры выглядели наивными и бестолковыми. По крайней мере для меня.

— Если ты собираешься остаться у Кречетов, то тебе следует держать свои мысли при себе, — предупредил я. — Среди наших такие идеи вряд ли найдут поддержку.

— Я понимаю, — Кассандра опустила голову.

Я с интересом на нее посмотрел. Надо же, настоящая «революционерка». Подобные ей — желающие сломать старые традиции, встречались в истории кланов регулярно. И каждый раз все заканчивалось одинаково — победой традиционалистов.

Именно традиции и обычаи помогали удержаться Империи на плаву долгие сотни лет, пока человеческие государства рушились, распадались и возникали вновь.

Марго согласилась поддержать мою просьбу дать приют отверженной Саламандре. Но если Дева огня начнет мутить воду среди Кречетов, дело может закончиться плохо. Вряд ли на этот раз наказание ограничиться изгнанием.

— Хэй! — Шрам приподнял руку, привлекая мое внимание.

Я приподнялся, лидер шайки головорезов к чему-то напряженно прислушивался прижимая к правому уху один из наушников.

— Что там?

Полукровка застыл рядом, тревожно наблюдая за предводителем.

— Второй наблюдатель сообщает о черных точках в небе, приближаются со стороны моря, судя по скорости и высоте движения — летят вертолеты. Возможно транспортные, — отвлекся Шрам, затем быстро продиктовал приказ бойцу, прятавшему сейчас где-то на севере от нас в скалистой гряде, чтобы сидел тихо и не отсвечивал.

Транспортные вертолеты… десант? Я спросил об этом у Шрама. Матерый душегуб дернул плечом.

— Может ударные, — предположил он. — Летят разобраться с гнездом.

— Почему не авиация? — возразил я.

— Может у техно нет ничего более подходящего поблизости, — огрызнулся Шрам. Было видно, что его очень беспокоит неожиданное появление неизвестных вертушек.

Хотя почему неизвестных? Это могли быть только военные техно. Осталось разобраться к какой стране они конкретно принадлежали.

Китайцы, ЕС, Штаты или какая-нибудь экзотика вроде Австралии или Бразилии, чья эскадра забрела слишком далеко в северное полушарие планеты.

— Что будем делать? — нервно спросил Полукровка, выглядел неполноценный маг неважно. Глубоко в глазах мелькали искорки страха.

И как ему удалось так долго продержаться среди швали, готовой перерезать глотку за лишний медяк? Не иначе покровительство более опытного Шрама помогло. Сам недомаг явно относился к категории трусоватых вояк.

Ладно, сейчас не об этом слизняке надо думать.

Я быстро стал соображать: если это десант, то цель здесь у них только одна — Улей. Вряд ли это за нами, хотя такую возможность тоже не стоит сбрасывать со счетов.

Где удобнее всего производить высадку? На берегу, чуть западнее крепости чужих. Там есть неплохая открытая площадка, достаточная, чтобы вместить десяток винтокрылых машин. В любом другом месте помешают либо деревья, либо неровная каменистая поверхность.

— Будем встречать, всем выдвинуться на запад, занять позиции вокруг возможного места высадки, — приказал я.

Как выяснилось в дальнейшем, еще одного варианта я не предусмотрел (что поделать, слишком мало опыта в обращении с техникой), вертолетчики не стали сажать машины полностью, они зависли, и солдаты заскользили вниз по свисающим тросам.