Бросок Кречета

В действительности никакого централизованного управления здесь не было и не могло быть в принципе. Слишком уж «специфичные» здесь жили жители, с трудом подчиняющиеся даже главарям своих банд, не то что кому-то еще.

Все это промелькнуло в голове Шрама в образе молнии. Обо всем этом он уже думал ни раз и не два. В отличие от многих, опытный бродяга прекрасно осознавал, что однажды их вольнице может прийти конец и никто этому не помешает.

Любые попытки поговорить с другими авторитетными людьми на данную тему всегда заканчивались недоумением. Нет, кое-кто конечно тоже чувствовал приближение неприятностей, но предпочитал об этом не думать, следуя принципу: с нашими отцами не случалось и с нами не случится, будем жить как прежде и все будет оставаться как в старые времена.

Наивная вера в незыблемость мира пошатнулась вместе с появлением плексов. Кое-кто из атаманов зашевелился, но спохватились поздно. Окраина в прежнем виде доживала последние дни.

И это будет не мирное поглощение или объединение. Их раздавят, раздавят жестоко, равнодушно, походя преследуя какие-то свои цели. Либо кланы, чьи армии по слухам уже концентрировались за границей Вуалей, либо техно, уничтожая как источник потенциального беспокойства, либо плексы, как истребляющие все живое на своем пути.

Выстоять шансов нет. Шрам первым это увидел. Даже не увидел, почувствовал на инстинктивном уровне. Потому и согласился на предложение принца одного из колдовских родов, разглядев в этом шанс для себя выбраться с обреченной территории.

Вырваться, переехать в безопасное место. Найти то, что другие называют «домом».

Его убежденность и желание не оказаться под будущим катком перемен помогли убедить Полукровку, поначалу не склонного принимать найм залетного колдуна, пусть он хоть трижды является принцем всех принцев Империи Кланов.

Жизнь приучила недо-мага к осторожности и ему совсем не хотелось идти в неизвестность, имея на руках лишь туманные обещания.

Никаких подробностей задания Влад, разумеется, не сказал. Зато поманил щедрой наградой.

Два кристалла — более чем серьезный повод дать согласия, не требуя подробностей до заключения соглашения.

Но даже после этого, от требований выложить детали рейда хитрые маги отделались общими фразами: наблюдения и разведка указанной точки, и огневая поддержка при необходимости.

За чем предстояло наблюдать наемники узнали сегодня утром. И половина отряда, нанятая со стороны, почти сразу пошла в отказ, заявив, что не собирается рисковать шкурой ради такой платы.

Тут надо уточнить, что отдавать кристаллы всем Шрам не собирался. Обещанные камушки он планировал использовать исключительно для себя и Полукровки. Покупка пропуска на клановые земли с разрешением там жить обошлись бы им именно в эту цену.

Жестоко? Да. Но для всех кристаллов не хватит. Привлеченным бойцам Шрам платил из своего кармана и платил щедро, справедливо рассудив, что если ничего не выгорит, то деньги ему в будущем уже не пригодятся.

Уладить вопрос со взбунтовавшимися наемниками обошлось ему еще в несколько тысяч. Опытные головорезы, нутром чуявшие опасность, поворчали, но в итоге согласились. Жадность победила желание сохранить шкуру. Так часто случалось на Окраине. И Шрам знал на какие точки давить.

А вот попытка выбить из нанимателей дополнительную компенсацию закончилась неудачей. Колдовские аристо ни в какую не желали повышать цену даже на один кристалл, заявив, что у них в наличии их только два.

Это конечно сразу вызвало со стороны Шрама заинтересованный взгляд. Он давно жил на Окраине и верил, что подвернувшемся шансом надо воспользоваться. Раз уж два мага прямо заявляют, что кристаллы находятся при них, то может стоило решить дело куда привычным путем?

Убить парочку надменных колдунов, избавиться от трупов, сэкономить приличную сумму — что может быть логичнее?

Отговорил от простого решения Полукровка, мимоходом указав на статус нанимателей.

Древняя Кровь — это серьезно. Древняя Кровь — это Сила. Древняя Кровь — это Власть.

Даже вожаку банды отъявленных головорезов, давно забывших про совесть и мораль, прошедшего через ад, и видевшего такое, от чего обычные люди грохнуться в обморок, не стоило идти против наследного принца.

Особенно, если этот вожак впоследствии собирался поселиться на землях этих самых кланов.

Шрам не был наивным. Он прекрасно понимал, что подобные преступления нельзя скрыть полностью и что рано или поздно, все тайное становится явным. И ему не хотелось однажды на крыльце его домика встретить дознавателей из контрразведки Клана Кречета с вопросами о судьбе третьего сына главы рода.

Так что от пути наименьшего сопротивления пришлось отказаться, несмотря на все желание решить вопрос быстро. Пришлось браться за работу, обеспечивая «наблюдение и разведку за указанной точкой».

Которая к ужасу многих, оказалась ни много ни мало — одним из Ульев пришельцев…

— Меня вот что в первую очередь интересует: какого хрена им тут надо? — Шрам поскреб ногтями жесткую щетину на подбородке. — Разведка? Чушь собачья! Принцев не посылают в разведку, для этого есть профи, натасканные для таких операций.

— Говорят у них чистокровных проверяют особо. Бросают в самую гущу и смотрят, как себя проявляют в экстремальных ситуациях, — неуверенно предположил Полукровка.

— Ты про всякие испытания? Да я тоже слышал. И даже от одного из клановцев.

Маг приподнял голову.

— Правда? От кого?

— Один из Рысей заходил однажды в Бехтеревку за припасами. Мы с ним и с ребятами из Рубиновой заставы тогда знатно посидели в Висельнике, — поведал Шрам.

По его лицу скользнула улыбка, словно матерый бандит вспомнил какую-то смешную историю.

— Забавный парень, пусть и молодой. Наверное, из-за возраста и относился к нам нормально, а не смотрел как на какое-то гавно.

Полукровка кивнул, он тоже не понаслышке знал, как клановцы относились к окраинцам, да и вообще ко всем чужакам.

— Ничего, вот подрастет, тоже станет глядеть с презрением, — со смешком пообещал он.

Шрам тут же помрачнел. Колдуны и техно не считали себе ровней, а уж о жителях клоаки с периферии и говорить не приходится.

— Думаешь, они нас взяли в качестве пушечного мяса? — главарь мотнул назад головой в сторону воркующей парочки. — Расходный материал для отвлечения внимания?

— Ты вожак, тебе виднее, — уклонился от прямого ответа Полукровка.

Шрам трезво смотрел на мир и прекрасно понимал сложившиеся расклады. Однако подонком он тоже не был и не собирался подставлять доверившихся ему парней просто так.

— Бросаться на амбразуры, подыхая на колдунов, не будем, — успокоил второго после него в отряде Шрам. Он бросил задумчивый взгляд на клановцев, те до сих пор что-то активно обсуждали. Интересно что, подслушать бы разговор, да только установленный «полог» мешает.

— А если потребуют? — Полукровка тоже посмотрел на принца с его рыжей подружкой. — Они в своем праве, мы заключили ряд.

В этот момент к ним подошел один из наемных бойцов.

— Атаман, может обед?

Шрам покосился на висящее в зените солнце и кивнул.

— Давай, — помедлил и предупредил. — Только без костров.

Боец прицокнул, однако говорить ничего не стал. В походе спорить с вожаком не принято. Вот потом, в любом кабаке, после того как выйдет из ватажки, может хоть в лицо бросаться ругательствами, если зубы не жалко, но сейчас никаких споров, только исполнение приказов.