Страница 99 из 149
Мужчина кивнул.
– Крачар убил всех, – сказал он. – И тех, кто пытался пробраться, и тех, кто пытался запустить в замок чужаков.
При этих словах гонец как-то странно поежился.
– Хорошо, – Скальнор выдохнул с видимым облегчением.
Позже, когда на их пороге оказался еще один смутно знакомый человек, Драгор рассказал Вале, что разместил своих людей, которые раньше занимались разбоем, во все деревни герцогства. Вернее, эти люди вроде как вернулись домой, так как до начала своей лихой карьеры проживали именно в этих селениях.
– Я предложил им помилование и жалование, – сказал он тогда. – И награды, если будут заслуги. Сейчас большая часть из них вернулась в свои дома, но в конце зимы они должны направиться в Клинрад, чтобы присоединиться к моей армии.
– И сколько их, этих людей? – спросила Валентина с любопытством.
– Несколько тысяч, – признался Драгор. На его лице была видна печаль. Он явно был огорчен тем, что столько его людей в недалеком прошлом были вынуждены заняться разбоем ради того, чтобы прокормить семьи.
– Это Крачар их всех привел?
Скальнор кивнул.
– Их… – Валя была не уверена, стоило ли ей спрашивать то, что вертелось на языке, или нет, но все-таки задала вопрос: – Хватит? Хватит, чтобы… победить?
Драгор молчал какое-то время. На улице в тот вечер шел снег. Аурелия уже спала. В печи трещал огонь, обеспечивающий тепло всему дому.
– В прямом противостоянии мы проиграем, – признался он серьезно. – Все-таки у короля есть доступ ко всем воинам всего королевства. У меня есть лишь бывшие бандиты.
Сердце Вали тогда екнуло. Она ощутила холодок страха в душе. Ей не хотелось, чтобы Скальнор или даже кто-то из других людей погиб. Но выхода, казалось, не было.
К середине зимы стало понятно – надо что-то делать. Из-за подстрекательств люди в селеньях начали переносить свою злость на соседей, которые либо не хотели участвовать в бунтах, либо пытались утихомирить самых крикливых. Гневу требовался выход. И так как главного виновника рядом не было, люди срывались на тех, кто был ближе и доступней.
– Спалили дом, – доложил один из пришедших на доклад людей. Все они появлялись незаметно по вечерам. Выходили из леса, невидимые и неслышимые никем из деревни. Казалось, лес им был что ровная дорога, по которой можно спокойно пройти. – Едва не убили Кривого с женой. Кое-как удалось отбить. Нам пришлось уйти вместе с ними, иначе забили бы камнями.
Валентина, слушая эти слова, ощущала ужас. Она знала, что люди порой могут быть жестоки, но все равно слова мужчины было слишком страшно слышать.
Скальнор слушал и выглядел хмурым и сосредоточенным. Валя едва подавила желание протянуть руку и прикоснуться к его напряженным плечам.
– А если воспользоваться их же оружием? – спросила она, глядя на Драгора, взгляд которого вскоре сосредоточился на ней. – Слухи, – пояснила она. – Если они могут распускать их, то почему мы не можем?
Она видела, как в глазах Скальнора вспыхнуло понимание.
– Ты слышал ее? – спросил он у мужчины. Тот явно тоже все уже сообразил. На лице гонца можно было увидеть широкую улыбку, полную предвкушения. – Найдите зачинщиков, посланных королем. Пусть испьют из собственной чаши.
– Да, ваша светлость! – с готовностью откликнулся он и вскочил на ноги, выметаясь из дома так, будто за ним гнались черти.
Глава 113
Такая стратегия сработала. Противники явно не знали, что делать, когда их тактику переняли.
Сломать их систему удалось довольно просто, так как она изначально была рассчитана на простых людей, которые ни о чем не подозревают.
Вот только люди в деревнях пусть и не были образованы, дураками их называть тоже не стоило. Осознав, что кто-то пытается что-то сделать их руками, они пришли в ярость и обрушили гнев на тех, кто еще совсем недавно активно подстрекал их.
С неразберихой очень помогли служители Создателя.
Как оказалось, когда настоятель вернулся в Клинрад, он был готов к тому, что в скором времени начнутся беспорядки. Именно поэтому он отправил во все существующие Обители приказ быть готовыми и при необходимости успокаивать народ.
В итоге, несмотря на снежную и довольно холодную для этих мест зиму, в герцогстве было жарко.
Конечно, не обошлось без жертв, но вовремя перехваченные поводья спасли ситуацию.
Кроме этого, был еще несомненный плюс: благодаря неустанной агитационной работе людей герцога, его армия к началу весны пополнилась еще парой тысячей добровольцев.
С каждым прошедшим днем Скальнор становился все беспокойнее. Валентина видела, как он маялся, и понимала, что ожидание порой может весьма сильно измотать как душу, так и нервы.
Расставание близилось.
Валя пыталась не думать об этом, но ее сердце все равно то и дело екало.
В один из дней, когда солнце стало совсем теплым, а снег начал активно таять, герцог отправился на улицу, на тренировку. Последнее время их занятия с мечами и топорами стали более длинными и тяжелыми.
– Он скоро уйдет, да? – спросила Валентину Аурелия.
Они обе в этот момент сидели перед окном и шили мешочки – Валентина уже с зимы начала готовиться к наплыву сырья. Если люди осенью столько несли, то она боялась представить, что будет весной и в начале лета, когда все травы молодые и идеально подходящие для сбора.
Оторвав взгляд от шитья, Валя взглянула в окно. Там, во дворе, герцог подошел к своим людям и принялся что-то им говорить. Его высокая и сильная фигура притягивала взгляд.
– Да, – не стала скрывать Валя, зная, что девочка и сама все хорошо понимала.
В конце концов, сколько бы они ни старались оградить детские уши от лишних разговоров, та все равно слышала многое.
– Он… – Аурелия замолчала. Валентина оторвала взгляд от герцога и посмотрела на ребенка. – Умрет?
Сердце Валентины сжалось. Их страх был одинаков.
– Нет, – ответила ей Валя, вкладывая в это короткое слово столько уверенности, сколько у нее на самом деле не было. – Он сильный и умный. Он обязательно справится.
Аурелия некоторое время кусала губу, но потом все-таки кивнула, хотя было видно, что слова Валентины так до конца ее и не успокоили.
– Иди…
Валя не договорила. Со стороны двора послышался шум.
Отложив рукоделие, Валентина посмотрела на улицу. За забором виднелся всадник. Его сразу пустили. После этого мужчина почти вывалился из седла, едва не упав на землю. Его подхватили, а взмыленную лошадь увели.
Валя забеспокоилась.
– Оставайся в доме, – попросила она Аурелию, а сама, подхватив юбки, быстро побежала на улицу.
Открыв дверь, она сбежала с крыльца и приблизилась к толпе.
– Идут.
Это единственное слово заставило Валентину ощутить, как у нее подкашиваются ноги. По какой-то причине она точно знала, кто именно идет и куда.
Сжав кулаки, она все-таки подошла ближе и спросила:
– Что происходит?
Герцог тут же повернулся к ней. В его глазах была сосредоточенность и холод.
– Армия короля приближается, – подтвердил он ее догадку. – Мы выдвигаемся.
– Сейчас? – голос Валентины внезапно сел.
Она не была готова! Ей хотелось… ей было нужно…
Валентина не знала, что именно сейчас ощущала, но одной ей было ясно – уберечь себя от любви не удалось. Драгор Скальнор каким-то образом сумел проникнуть в душу. Их разговоры долгими зимними вечерами, взгляды, тайные прикосновения – каким-то образом этого хватило, чтобы пленить ее сердце.