Госпожа Медвежьего угла

– Сейчас? – спросила она, интуитивно поняв, что именно показалось ей странным в ответе священника.

– До начала своего пути в торговле он был бароном, – с готовностью ответил настоятель.

– О, – Валентина была удивлена. – Это… весьма необычно.

Насколько она знала, аристократы в этом мире относились к купцам с заметной долей презрения. Впрочем, это никогда не мешало им покупать у них что-то или даже продавать.

Ей было интересно, что заставило барона Эшфорда встать на этот путь. К сожалению, настоятель больше ничего не сказал.

– Я не думаю, что встреча с ним сулит опасность, – произнес он и посмотрел на Валентину, отдавая ей право решать, хочет ли она встретиться с купцом или нет.

– Идемте, – сказала она и с готовностью двинулась к таверне.

Внутри было тихо. Никаких клиентов, кроме одного человека, сидящего в дальнем углу. Рядом с ним стоял мужчина, который не так давно приглашал Валентину на встречу.

Когда она приблизилась, предполагаемый Эшфорд поднялся.

– Дева Валенсия, – произнес он и, обойдя стол, вежливо поклонился и протянул руку ладонью вверх. – Мира и благодати.

Валя окинула человека быстрым взглядом. Лет сорок пять, довольно жесткое выражение лица, аккуратно подстриженные каштановые волосы, усы, борода, богатая по местным меркам одежда. Откровенно говоря, мужчина совершенно не подходил под ее представления о торговцах. Он выглядел воином. Наверное, все дело в пристальном взгляде темно-серых глаз.

Не став больше колебаться, Валентина все-таки вложила свою руку в мозолистую ладонь мужчины.

Тот сразу наклонился и обозначил невесомый поцелуй, чтобы после отойти от Вали на шаг.

– Как вы уже знаете, мое имя Талион Эшфорд, и мне безумно приятно познакомиться с вами сегодня.

– Взаимно, господин Эшфорд, – ответила Валентина.

– Прошу вас, зовите меня просто Талион, – попросил он и галантно отодвинул для Вали стул. После этого его взгляд переместился на священников. – Ваше святейшество, ваше пресвятейшество, прошу вас, тоже садитесь, – предложил он и указал на свободные стулья.

Когда все расселись, Эшфорд заговорил снова:

– Для начала хочу поблагодарить вас, дева Валенсия, что вы приняли мое приглашение.

– Должна признать, – заговорила Валя, – что оно оказалось для меня весьма неожиданным.

– Справедливо, – Талион кивнул. На его лице не было никаких особых эмоций от слов Валентины. – Но, уверяю вас, у меня были самые благие намерения. Все дело в том, что вы, дева Валенсия, сегодня произвели на меня неизгладимое впечатление.

– Это так? – Валя удивилась, не совсем понимая, какие ее действия могли привлечь внимание этого человека.

– Да, – Эшфорд кивнул. – Ваше мастерство торговли поистине потрясающее, – произнес он. В его глазах блеснули веселые искры.

– О, – потянула Валя, осознав, о чем именно шла речь. – Что ж, благодарю. Но я полагаю, вы позвали меня сюда не для того, чтобы делать комплименты моему скромному таланту?

– Я бы не назвал его скромным, – Эшфорд покачал головой и усмехнулся, явно вспомнив что-то, что его позабавило. – Но вы частично правы.

После этого он махнул рукой. Вскоре в зале появилась подавальщица с подносом в руках. Валя заметила на нем несколько кружек с какими-то дымящимися напитками и очень знакомые мешочки.

Когда напитки были поданы, Эшфорд, не стесняясь, отпил из своей кружки. Он выглядел чрезвычайно довольным.

– Как вы уже поняли, дева, сегодня я наблюдал за вами на рынке. Ваш талант меня действительно поразил, поэтому я заинтересовался товаром, который вы так успешно распродали за такой короткий срок. Не удержавшись, я приобрел несколько образцов и был приятно удивлен, – заговорил снова Талион. – Позвольте мне сказать, что ваш чай… Вы ведь так называете этот напиток, верно?

– Да.

– Ваш чай, – продолжил мужчина, – настоящее сокровище.

Валентина со скепсисом посмотрела на человека.

– Не смотрите на меня с таким недоверием, – усмехнулся Эшфорд, – я говорю правду.

Валя решила не спорить.

– Раз вы так говорите, – согласилась она. – Полагаю, вы хотите приобрести еще? – сделала она предположение.

– Не совсем так, – ответил Талион. Валя нахмурилась. Если тот не хотел купить еще смесей, то зачем он ее позвал. – Я хочу заключить с вами договор, – продолжил Эшфорд. – Этот чай можно сделать продуктом высокого класса, который будут покупать не только в Остридорне, но и за его пределами. Вы создаете чай, я его продаю. Как вам идея?

– Вы полагаете, чай можно будет продать за пределами королевства? – спросила Валя скептически.

– Полагаю? Я точно знаю, – ответил Эшфорд. – Я в торговле не первый год, и у меня есть возможности распространить ваш продукт как в нашем королевстве, так и за его пределами.

Валентина не стала сразу соглашаться. Некоторое время она размышляла. Талион не торопил ее. Он просто сидел и пил чай.

– Договор будет письменным? – спросила Валя спустя время, решив, что в принципе ничего не потеряет, если согласится.

Услышав ее вопрос, Эшфорд оживился.

– Несомненно, – ответил он. – Все будет записано в нескольких экземплярах при свидетелях. Копии договора будут храниться у вас, у меня, в городском управлении и в гильдии торговцев. Если вы согласны, то мы можем обсудить условия.

– Я так понимаю, что у вас уже есть под рукой черновик договора?

Эшфорд замер на миг, а затем довольно усмехнулся.

– Кажется, ваши таланты не ограничиваются торговлей, – хмыкнул он и достал из-за пазухи свиток. – Прошу вас, дева Валенсия.

Валентина ничего не стала говорить, просто взяла бумагу, развернула ее и углубилась в чтение. Спустя время, закончив, она взглянула на Эшфорда.

– Какие-нибудь замечания? – спросил он.

– Да, – Валентина кивнула. – Я хочу изменить цену.

Талион вскинул брови и откинулся на спинку стула. Он выглядел так, будто собирался торговаться.

– И сколько вы хотите? – лениво спросил он. – Три? Пять монет?

– Семьдесят процентов? – ответила она и наклонила голову, наблюдая за тем, как в темных глазах бывшего барона появляется понимание.

– Давайте не будем торопиться, – заговорил он так, будто был котом, перед которым поставили крынку со сметаной. – Для начала все нужно обсудить. Вы ведь понимаете, что семьдесят процентов – слишком завышенная цена, с учетом того, что основные расходы лягут на мои плечи? От вас нужно лишь собрать пару трав и смешать их с сушеными фруктами и ягодами. Пустяковое дело. Пять процентов.

– Конечно, я понимаю, что перевозки могут стоить дорого, но это может сделать любой торговец. Не так ли? Плюс дело не в легкости создания, а в уникальности товара, – протянув руку, Валентина мягко прикоснулась к одному из своих кисетов. – И в данном мне гильдией лекарей разрешении на торговлю. Пятьдесят. И это окончательно.

Эшфорд какое-то время смотрел на нее пристально, а потом внезапно рассмеялся. Он выглядел довольным.

– Я преклоняюсь перед вами, – сказал он, глядя на нее сверкающими глазами. – Хорошо. Пусть будет по-вашему. Пятьдесят.

Валя слабо улыбнулась, но тайно выдохнула. Значит, ее догадка была верной. Все дело было именно в разрешении.

Эшфорд между тем хлопнул в ладони. Сразу после этого в зал вошло несколько слуг. Они несли подносы, на которых лежали бумаги, стояла чернильница и стакан с перьями.