Госпожа Медвежьего угла

Благодаря тому, как много времени Валенсия проводила за пределами деревни, сейчас Валентина могла с уверенностью сказать, в какой стороне Камнесерд. Именно туда она и направлялась.

Конечно, ее интересовала не сама деревня, а дом кузнеца. Она очень надеялась, что с ними все в порядке и никто из ее новых знакомых не пострадал.

Из своих мыслей Валя выскользнула, когда ощутила резкое подергивание рукава.

Опустив взгляд, она поняла, что это Аурелия таким способом пыталась привлечь ее внимание.

– Что?

– Есть хочу, – буркнул ребенок.

Валентина вздохнула и быстрым взглядом окинула окрестности.

– Потерпи немного, – попросила девочку Валя. – Скоро мы будем в деревне. Там нас накормят.

Ребенок сжал губы и нехотя кивнул.

Буквально минут через пятнадцать Валентина заметила куст, на котором чернели очень знакомые ягоды. Нерешительно остановившись перед ним, Валя посмотрела назад, а затем кивнула ребенку.

– Их можно есть. Только давай поторопимся, ладно?

Девочка со скепсисом глянула на куст, а затем все-таки подошла ближе. Кажется, есть она действительно хотела сильно.

Вот только не успели они как следует насладиться спелой ежевикой, как вдалеке послышался отчетливый собачий лай.

Глава 38

Валентина воодушевленно вскинулась, так как сразу подумала о Крахе, вот только в следующее мгновение всякая надежда схлынула, будто ее и не было.

Крах звучал совершенно иначе.

Его голос был подобен грому – сильный и глухой. Лай, который она слышала, заметно отличался. В нем преобладали звонкие тона.

Валя прищурилась, пытаясь вспомнить, видела ли она собак у разбойников. Насколько ей помнилось, на базе не было никого, кроме бандитов. Да и звук доносился не с той стороны, в которой осталась база.

Казалось бы, можно выдохнуть, но Валентина не спешила расслабляться.

Это вполне могли быть дикие собаки.

Такие здесь тоже встречались. Некоторые находили смелость и уходили от голода в леса, где прибивались к волчьим стаям и, если им улыбалась удача, успешно приживались в них. Встреча с подобными животными в лесу не сулила человеку ничего хорошего.

– Поспешим, – торопливо произнесла Валентина и потянула Аурелию прочь от куста.

Валя надеялась, что животные не станут их преследовать. Она уповала на то, что в диких умах еще осталась мысль, что человек может быть для них опасен.

– Это собаки, – в голосе девочки слышалось непонимание. – Почему мы должны от них убегать?

– Они опасны, – пояснила Валентина, торопливо шагая прочь. Она постаралась выбрать направление, которое, пусть и в обход, но должно было все-таки привести их к Камнесерду.

– У моего отца есть собаки.

Услышав слова Аурелии, Валентина резко остановилась и посмотрела в сторону, откуда все еще изредка можно было услышать собачий лай.

Сразу вспомнилось, что в прошлом ее мира аристократия очень любила охотиться с помощью собак. В памяти Валенсии не было знаний об этом, но Валентина предположила, что местная аристократия вполне могла так же любить подобные занятия.

– Охотничьи? – спросила она у девочки.

– Да, – малышка кивнула.

Какова вероятность, что это был герцог, искавший свою дочь с помощью своры охотничьих псов?

Валентина стиснула кулаки.

Не было никаких гарантий, что это действительно его светлость.

– Хорошо, – выдохнула она и подтолкнула ребенка в сторону ближайшего дерева, нижние ветви которого были удобно расположены. – Полезай. Мы подождем здесь. Если это твой отец, то мы спустимся.

Судя по хмурому взгляду Аурелии, она не оценила новое восхождение. Валя была уверена, что девочка начнет капризничать, но, к ее удивлению, малышка послушно забралась на ветку, а затем принялась подниматься выше.

Валентина последовала за ней.

Она слышала, что лай приближался. Это нервировало. Валя предпочла бы просто добраться до деревни самостоятельно, но выбора ей никто не дал.

– Этого будет достаточно, – решила она когда они обе скрылись среди листвы. – Только тихо. Нам не нужно привлекать к себе лишнее внимание.

Аурелия фыркнула. Валентина думала, что ей будет сложнее управиться с этим ребенком, но, как показала реальность, несмотря на свою угрюмость, девочка была вполне покладистой.

Они затаились.

Валентина ощущала, как взволнованно билось ее сердце. Она беспокоилась о том, что остановка была ошибкой. Вдруг это все-таки бандиты? Если это так, то собаки приведут их прямо к дереву.

Валя могла надеяться лишь на удачу.

В какой-то момент на некотором расстоянии от их укрытия послышался шорох. После этого из кустов показалась острая собачья морда. Пес понюхал воздух, а затем выбрался на открытое пространство и начал кружить около дерева.

Валентина бросила взгляд на девочку, но Аурелия не выглядела так, будто узнала пса. Сердце Вали упало. Неужели она прогадала?

Вскоре к одной собаке присоединилось еще несколько.

– Это Вирь, – внезапно произнесла Аурелия.

Валентина резко повернула голову к девочке. Та показывала пальцем на одну из собак.

– Он…

– Охотничий пес моего отца.

Валя с облегчением выдохнула, а потом улыбнулась. Она ощущала себя так, словно с ее плеч сняли целую гору. Одновременно хотелось и смеяться, и плакать, но Валентина не сделала ни того, ни другого.

В этот момент одна из собак, самая первая, добралась до дерева, обнюхала землю под ним, а затем задрала морду и залаяла. К ней присоединились и другие.

Аурелия попыталась спуститься, но Валя задержала ее. Им стоило убедиться окончательно. Да и опасно было приближаться к собакам, которые все еще находились в охотничьем режиме. Никто не знал, как они отреагируют, когда предмет их выслеживания окажется у них под носом.

– Подождем людей, – пояснила она девочке.

Ждать долго не пришлось.

Вскоре они услышали, как в их сторону пробирается кто-то более крупный, чем собака. И спустя некоторое время на небольшое свободное от кустарников пространство шагнул очень высокий мужчина.

Глава 39

Увидев человека, Валентина задержала дыхание.

В прошлом ей доводилось встречать множество людей, и ее трудно было впечатлить чьей-то внешностью. При встрече с незнакомцами она просто отстраненно отмечала какие-то примечательные особенности, не слишком акцентируя внимания на том, насколько человек был красив или некрасив.

За свою долгую жизнь Валя хорошо усвоила урок, что внешность не значит ровным счетом ничего. За чужой красотой могла скрываться, как сердечность и доброта, так и черное сердце. То же самое происходило и с некрасивыми людьми. Они могли быть сострадательными и отзывчивыми, но и встречались те, кого собственный облик покалечил и сделал черствыми и равнодушными.

Времена, когда Валентина задерживала дыхание от чьего-то присутствия, давно прошли. Она даже не могла вспомнить, когда ее сердце билось так быстро только от одного взгляда на другого человека.

Мужчина был очень высок. Прямая гордая осанка выдавала в нем уверенного в себе человека. Широкий разворот плеч захватывал дух, как и длинные (слишком длинные!) ноги. Вся фигура незнакомца буквально дышала силой и неукротимостью.

Он был одет в крепкие походные одежды хорошего для этого времени качества. На его поясе можно было увидеть меч.