Обещание Кинга

— Пятьдесят долларов? — переспрашиваю я.

— Если только ты не планируешь прийти сюда завтра. Тогда будет семьдесят пять.

— У меня… у меня нет пятидесяти долларов. Деньги, которые я прихватила с собой, когда сбегала из Техаса, за несколько месяцев в бегах почти закончились. Я едва свожу концы с концами на работе в закусочной. Если я потрачу пятьдесят сейчас, то скоро буду голодать. Или замёрзну. На этот раз у меня даже нет машины. Сегодня утром мне пришлось оставить её вместе с остальным имуществом.

— Тогда тебе пора идти, — говорит мужчина без всякого выражения.

— Нет, пожалуйста, — шепчу я, снова впадая в панику. Если он выгонит меня отсюда, Гаррик и MC найдут меня. Я стану их собственностью. — Пожалуйста, не надо.

— Правила есть правила, цыпочка. Либо ты платишь, либо уходишь. Выбирай.

— П-пожалуйста, — умоляю я, стараясь не плакать, пока все проходящие мимо замедляют шаг, чтобы посмотреть в нашу сторону. Я вижу жалость и осуждение на их лицах, но я уже не в первый раз вижу такое. И, наверное, не в последний.

Большинство из них даже не смотрят мне в глаза, когда проходят мимо. Они хотят смотреть шоу, а не общаться с одним из участников. Должно быть, так легко смотреть свысока на других, когда ты в безопасности, когда ты никогда не жил в страхе и не задавался вопросом, выживешь ты или умрёшь с голоду. Даже здесь, среди людей, которых остальной мир сурово осуждает, я — изгой. Бедная маленькая жалкая девочка, выпрашивающая объедки.

Что еще новенького?

Мускулистый великан, встретивший мой взгляд, — новенький. Он смотрит прямо на меня с мягким выражением лица. В его странных глазах — не то чтобы карих, но и не зелёных — читается сочувствие. Они где-то посередине, какого-то потрясающего оттенка, который невозможно описать. Как и татуировки, покрывающие каждый сантиметр его мускулистых рук. Простая футболка натянута на его широкой груди, а спереди красуется татуировка «Бликер-стрит». Его выцветшие джинсы обтягивают крепкие, мускулистые бёдра, от вида которых у меня тоже всё сжимается внутри.

Или, может быть, дело в том, как он пристально смотрит на меня, словно действительно видит, и от этого мои соски твердеют. Такие, как он, никогда на меня не смотрят. Честно говоря, большинство людей смотрят сквозь меня или мимо меня. Пухленькая девочка с безумными глазами в мятой одежде? Меня лучше игнорировать. Даже до того, как я сбежала, меня лучше было игнорировать.

Этот незнакомец не игнорирует меня. Его взгляд не отрывается от моего, как будто ему неловко. Он просто… смотрит прямо на меня.

— Пойдём, цыпочка. Могавк дёргает меня за руку, чтобы я пошла.

Я слегка спотыкаюсь.

Незнакомец поджимает губы, его лицо становится суровым, и он, не отрывая от меня взгляда, смотрит на мужчину, пытающегося вытащить меня из здания.

“Отпусти ее, Тайлер”.

— Что? — Могавк — я имею в виду Тайлера — говорит так, будто не услышал эту убийственно тихую команду.

Незнакомец делает шаг вперёд, и его присутствие ошеломляет. Я не единственная, кто это замечает. Вся толпа слегка отступает назад. Они перешёптываются, не сводя с него глаз. Теперь он стал частью шоу, участником их развлечения.

— Я сказал, отпустите её. — Его резкий приказ разрывает тишину толпы, словно раскат грома. — Сейчас же.

— Чёрт. — Тайлер отпускает мою руку, как будто я его обожгла… или как будто это сделала незнакомка. — Прости, Киган, — говорит он, поднимая руки и быстро отходя от меня. — Я не знал, что она твоя.

“Я не–”

— Ну, так и есть, — говорит Киган, прерывая мой возмущённый протест. — Я предлагаю тебе в будущем держаться от неё подальше.

Тайлер отрывисто кивает ему, выглядя слегка нездоровым. Вся толпа смотрит на него широко раскрытыми глазами и молчит. Но теперь они не смотрят на меня с жалостью. Они смотрят на меня с любопытством, словно пытаясь понять, как такая, как я, может быть с таким, как Киган. Словно они знают, что я здесь чужая.

Мой желудок сжимается от беспокойства, пока они смотрят. Слишком много людей сейчас обращают на меня внимание, запоминая меня. Две минуты назад они не смогли бы рассказать обо мне ничего. Теперь они запомнят меня. Они будут говорить обо мне просто потому, что человек, которого вы помните, вступился за меня.

Это плохо. Очень плохо.

Киган делает шаг вперёд и протягивает мне свою большую руку. «Давай, милая».

Я колеблюсь всего секунду, прежде чем вложить свою руку в его. Что ещё я должна сделать? Устроить ещё большую сцену? Дать этим людям ещё один повод запомнить меня и указать Гаррику и его головорезам на меня? Нет. Ни в коем случае.

Киган тут же прижимает меня к себе, словно защищая от толпы своим телом. Он ничего не говорит, пока мы уходим всё дальше в глубь конференц-центра. Однако я чувствую, что за нами следят две дюжины пар глаз.

— С-спасибо, — шепчу я, когда мы оказываемся достаточно далеко, чтобы нас не услышали. — Тебе не нужно было этого делать.

— Ты пришла сделать татуировку? — спрашивает он вместо того, чтобы ответить на мой вопрос.

— Что? — Я испуганно смотрю на него. — Н-нет. Я просто… — Я замолкаю, прежде чем сказать ему, что забежала сюда, чтобы спрятаться. Чем меньше он будет знать о моей беспорядочной жизни, тем лучше для него. Пока что я должна быть просто ещё одной любительницей татуировок в толпе. Вот что ему нужно помнить.

— Да, — неохотно шепчу я. — Наверное, так и есть.

Его губы изгибаются в улыбке, от которой у меня подкашиваются ноги, когда он обходит кабинку, не обращая внимания на очередь, растянувшуюся до середины прохода. Никто не возражает. На самом деле, все взволнованно перешёптываются, глядя на него.

— Ты знаешь, чего хочешь? — спрашивает он, когда мы заходим за занавеску, фактически отрезая себя от остальной части выставки. По крайней мере… в основном. Глухой рёв невозможно не услышать. Но за простой чёрной занавеской только я, он и множество инструментов и чернил. Если Гаррик зайдёт сюда в поисках меня, он меня здесь не найдёт.

— Эм… нет? — пищу я, оглядываясь по сторонам и постепенно осознавая происходящее. Это кабинет Кигана. Он татуировщик. И я только что сказала ему, что пришла за татуировкой. — М-может, мне стоит подождать.

Он снова улыбается мне, его лицо по-прежнему мягкое, когда он усаживает меня на стол, обхватив руками за талию. Его руки находятся на мне всего несколько секунд, но мои бёдра снова сжимаются, и меня охватывает волна жара.

Может, это моё воображение, но мне кажется, что он тоже это чувствует. Он хмыкает, и его глаза темнеют, прежде чем он опускается на крутящийся табурет передо мной.

— Как тебя зовут, детка?

“Эм, Лэндри”.

— Только Лэндри? — Одна бровь вопросительно приподнимается.

— Лэндри Дрейк, — лгу я, ненавидя себя за то, что вынуждена это делать, когда он был так добр ко мне, но так безопаснее. Для нас обоих.

— Итак, Лэндри Дрейк, меня зовут Киган, и сегодня я сделаю тебе татуировку. Он замолкает, оглядывая меня с ног до головы, словно видит впервые. — Если ты доверишь мне выбор.

— Я не думаю, что могу себе это позволить. — Я не совсем уверена, говорю ли я о татуировке или о доверии к нему.