Котенок Ксавье

— Котёнок, — говорю я, хватая её за руку, когда она проходит мимо меня. Я слегка тяну её на себя, и она падает мне в объятия. — Перестань думать. Ты слишком напрягаешься.

«Я не могу перестать думать, Ксавьер. Мой мозг просто делает то, что хочет. Это изматывает, честно. Иногда мне надоедает думать, но я продолжаю и продолжаю».

— Что ты изучаешь, Чарли? — спрашивает Джуд, сидящий на скамейке напротив нас.

"Социология", - говорит она.

— Ты хочешь заняться социальной работой? — спрашивает он.

— Да, — она смотрит на него через плечо. — М-м-м, мы с сёстрами выросли в системе опеки, прежде чем нас усыновили. У нас была очень добрая социальный работник, мисс Бренда. Она всегда приносила нам ожерелья из конфет, когда навещала нас, и старалась, чтобы нас поселили вместе. Я всегда её помнила. Наверное, я хочу делать для детей то, что она пыталась делать для меня и моих сестёр.

Джуд улыбается ей, и в уголках его глаз появляются морщинки. «Это чертовски веская причина, чтобы заняться социальной работой».

«Я тоже был в системе», — говорит Финн.

— Правда? — глаза Чарли расширяются.

Он кивает, его взгляд за стёклами очков становится мрачным. «Меня усыновили, когда мне было два года. Я этого не помню, но я достаточно знаю о том, как это происходит, чтобы восполнить пробелы». На его лице появляется тень. «Хотя я бы предположил, что ваши приёмные родители и мои приёмные родители были не похожи друг на друга. Мои приёмные родители были не очень хорошими».

— Прости, — шепчет Чарли, и её лицо мрачнеет. — Это ужасно.

— Что есть, то есть, малышка, — говорит он, приподнимая уголки губ. — Мне всё равно повезло. Я бы предпочёл, чтобы меня усыновили, а не оставили в системе.

Чарли кивает, и они молча понимают друг друга на том уровне, который доступен только тем, кто был в системе и сбежал из неё. Я не против. Я чертовски благодарен Финну и Джуд за то, что они помогают ей отвлечься, пока мы ждём. И всё же я мысленно благодарю Бога за то, что она, её сёстры и Финн смогли выбраться из системы в юном возрасте и не провели всё своё детство, скитаясь без стабильности, чувства собственного места и принадлежности этому миру. Не каждому ребёнку так везёт. Тысячам — нет.

Через несколько мгновений двери открываются, и в зал вбегает пара средних лет, одетая по-воскресному. Дэвид Марш — высокий мужчина с седеющими волосами и добрыми глазами. Его жена — миниатюрная женщина с пышными светлыми волосами и яркой улыбкой.

— Мама! Папа! — кричит Чарли, вырываясь из моих рук и спеша к ним. — Вы здесь.

— Конечно, мы здесь, дорогая, — говорит мама, протягивая руки для объятий. — Где же нам ещё быть?

Чарли бросается в распростёртые объятия своей мамы. Мама тихо смеётся и притягивает её к себе, крепко обнимая.

— Ты, должно быть, Ксавьер, — говорит Дэвид, оглядывая меня.

— Да, сэр, — говорю я, протягивая ему руку для рукопожатия.

Он смотрит на нее мгновение, а затем хватает, притягивая меня в объятия. Его рука опускается на мое плечо. - Спасибо, что позволил нам быть здесь, - говорит он мне на ухо. - Спасибо тебе за то, что присматриваешь за ней.

— Это моё самое большое удовольствие, — бормочу я, вкладывая в эти слова всю свою душу.

Он отпускает меня, а затем Чарли подтаскивает свою маму, чтобы представить меня. Как и Дэвид, Дженнифер Марш любит обниматься. Она крепко сжимает меня в объятиях, похлопывая по спине, а затем переводит взгляд на Финна и Джуда.

— О боже, — шепчет она, глядя на Чарли широко раскрытыми глазами.

Чарли тихо смеется.

— Ты заставляешь меня причинять им боль, Дженни, детка, — рычит Дэвид. — Перестань пытаться навлечь на этих парней неприятности и веди себя прилично.

Финн прикрывает рот, чтобы скрыть улыбку.

— Господи Иисусе, — говорит Джуд, откидывая голову на стену и смеясь.

— Значит, дело не только в Чарли, — бормочу я.

Дэвид многострадально вздыхает и закатывает глаза. «Моя жена научила её и её сестёр всему, что знает сама», — бормочет он. «А Чарли — отличная ученица».

— Поверьте мне, я это заметил.

Дэвид громко смеётся и хлопает меня по спине. А потом поворачивается к дочери. «Значит, они пытаются выгнать тебя отсюда, да?»

На глаза Чарли наворачиваются слезы. - Прости, - шепчет она, заламывая руки. - Я не хотела, чтобы у меня были неприятности. Но профессор Ротман ужасно обращается со своей дочерью, и она спит со студентом. Я только пытался помочь."

— Ты могла бы нам сказать, — говорит Дженнифер, обнимая дочь за талию.

«Я думал, что смогу всё исправить до того, как ты узнаешь, и не хотела тебя разочаровывать». Чарли выдыхает. «Я всю жизнь создавала проблемы. Я боялась, что это станет последней каплей. Я была уверена, что после этого ты от меня откажешься».

— Чарли, — говорит Дэвид с упрёком в голосе.

- Вслух это звучит глупо, - бормочет Чарли.

— Это не звучит глупо, — не соглашается Дженнифер. — Ты ведь давно об этом беспокоишься, не так ли?

«Нас было легко бросить одной паре родителей», — шепчет Чарли.

«Моя милая, милая девочка. Твои биологические родители сделали тебе и твоим сёстрам самый большой подарок, какой только могли, когда отдали вас. После всего, через что они заставили вас пройти, вы заслужили стабильность и шанс на нормальную жизнь. Они были обязаны сделать это для вас, девочки. Но в тот день, когда вы стали нашими девочками, это стало постоянным. Неважно, сколько тебе лет, сколько проблем ты создаёшь или сколько раз тебе нужна помощь, ты всегда будешь нашей дочерью. Это никогда не изменится».

«Может, ты и выросла, но ты всегда будешь нашей маленькой девочкой, — говорит Дэвид. — И, честно говоря, если в этом месте готовы терпеть профессора, который спит со студентами и ужасно обращается со своим собственным ребёнком, я не уверен, что хочу, чтобы ты была рядом с ним».

— Прошу прощения, — раздается позади нас низкий голос, в котором слышится обида.

Мы все одновременно оборачиваемся и видим пожилого мужчину, стоящего в дверях и наблюдающего за нами из-под очков в проволочной оправе. По покрою его костюма я понимаю, что это тот человек, к которому мы пришли. Его взгляд останавливается на Чарли, и выражение его лица меняется с оскорблённого на настороженное

О, мой маленький котенок устроил декану настоящий ад.

Почему это осознание меня так радует?

— Дин Бейнбридж, — пищит она. — Эм, я могу объяснить.

"Я очень надеюсь на это", - сухо говорит он.

- Вообще-то, - рычит Дэвид, становясь перед ней. - Возможно, это вам следует объяснить, почему у вас здесь все еще работает профессор, когда она спит со студентом.

— По словам вашей дочери, — говорит декан Бейнбридж, поднимая руку. — Мы не увольняем сотрудников без доказательств просто потому, что студент сделал заявление.

— Доказательств предостаточно, — говорит Финн, поднимаясь на ноги.

Бейнбридж смотрит на него. «Простите. Кто вы?»

— Финн Тейлор. Я частный детектив.

- Кем нанят? - спросил он.

— Дочь профессора Ротмана, Хлоя, — спокойно говорит он.