Страница 29 из 31
15. Вечность
Валери открыла глаза, глядя в потолок своей спальни. Рассветные лучи еще не пробивались сквозь шторы, но сон уже ускользнул. Она машинально потерла запястье- там, где во сне был порез. Кожа была гладкой, но боль ощущалась настолько реально, что казалось... нет, просто еще один кошмар.
Третий отрицательный тест за месяц лежал в ванной комнате. Валери не стала будить мужа. Оставила спать, не нарушая его покой своими слезами. Зачем ей очередные бессмысленные утешения, если в глубине души каждый из них понимал неизбежное.
***
Когда ночь опустилась на королевство Альмарен, королева Валерия смотрела в зеркало, расчесывая свои длинные темные волосы. Слуги уже удалились, оставив ее наедине с собственными мыслями и отражением, которое с каждым днем казалось все более чужим.
"Вы так прекрасно выглядите, Ваше Величество. Словно время не властно над вами",- сказал сегодня придворный поэт, и королева едва сдержалась, чтобы не приказать вырвать ему язык. Они все видели. Все знали. Серебряная нить, которую она обнаружила среди своих волос этим утром, не была случайностью.
Время пожирало ее красоту. Медленно, но неумолимо. Для времени, что стирает в пыль города и страны, человеческая жизнь - что песчинка посреди пустыни, капля посреди бездонного океана.
Королева отложила гребень и подошла к окну. За пределами замка, в лесах, тьма становилась все гуще. Древнее зло пробуждалось, и люди шептались, что только сила истинной королевской крови может сдержать его.
"Я должна быть сильной," - подумала она. "Для моих детей. Для королевства."
Но внутри нее нарастал страх. Страх перед старостью, перед беспомощностью, перед забвением. Как сможет она противостоять злу, если не в силах противостоять старости, отнимающей силы?
***
- Мы можем попробовать еще один курс,- сказал врач, глядя на Валери с профессиональным сочувствием. - Но я должен быть честен с вами - шансы невелики.
Валери кивнула, чувствуя, как комок в горле не дает ей говорить. Муж сжал ее руку, но она не ощутила тепла его прикосновения. Все, что она чувствовала - это пустоту внутри, растущую с каждым месяцем, с каждым разочарованием.
Ночами ей продолжала сниться королева Валерия.
***
- Ведьму поймали, Ваше Величество, - доложил капитан стражи, преклонив колено. - Она скрывалась в Туманных топях, но наши охотники выследили ее.
Королева отложила государственные бумаги.
- Где она сейчас?
- В нижней темнице, госпожа. Клетка из рябины, скованная серебром, как вы и приказали.
Валерия поднялась с трона.
- Я хочу увидеть ее. Немедленно.
Спускаясь по влажным ступеням в подземелье, королева чувствовала, как каждый шаг приближает ее к чему-то неотвратимому. Факелы отбрасывали дрожащие тени на каменные стены, и эти тени словно следовали за ней, тянули свои призрачные пальцы.
Ведьма сидела в центре клетки - сгорбленная фигура, закутанная в черные лохмотья. Когда королева приблизилась, фигура подняла голову, и Валерия увидела лицо - не старое и искаженное, как она ожидала, а молодое, почти девичье, с глазами цвета старого янтаря.
-Я знала, что ты придешь, Валерия, - сказала ведьма голосом, который казался слишком глубоким для такого юного лица. - Ты слишком долго смотришь в зеркало, чтобы не заметить первые признаки.
Королева приказала страже отойти и понизила голос:
- Ты знаешь, кто я?
Ведьма улыбнулась.
- Я знаю тебя лучше, чем ты сама. Я вижу твой страх. Страх перед временем, перед угасанием... перед пустотой.
- Я не боюсь.
- Лжешь, - прошипела ведьма и вдруг оказалась у самых прутьев клетки. - Ты боишься каждого нового дня, каждого нового серебряного волоса, каждой морщинки. Ты боишься, что твой король найдет более молодую королеву. Что твои дети забудут тебя. Что народ предаст. Что могильный мрак поглотит тебя без остатка.
Валерия почувствовала, как холодная рука страха сжимает ее сердце.
- Чего ты хочешь от меня?
- Вопрос не в том, чего хочу я, - ведьма наклонила голову, изучая королеву. - Вопрос в том, чего хочешь ты. Я могу дать тебе то, о чем ты мечтаешь. Вечную молодость. Нескончаемую жизнь. Красоту, которая никогда не увянет.
- Какова цена?- королева знала, что тьма не делает подарков. Никому и никогда. Она всегда требует чего-то взамен, и плата зачастую не подъемная.
Ведьма протянула руку сквозь прутья клетки. На ее ладони лежал маленький серебристый кинжал с вязью рунических символов на рукояти.
- Освободи меня. И отдай самое ценное, что у тебя есть.
Королева, с мгновение помедлив, в ужасе отшатнулась.
- Мои дети...
Ведьма рассмеялась, и этот смех эхом разнесся по темнице.
- И не только их. Твоя способность давать жизнь... она тоже будет моей. Навсегда.
- Никогда, - прошептала Валерия.
-Тогда уходи, -ведьма отвернулась. - Возвращайся в свои покои, смотри, как время крадет твою красоту по крупицам. Как твоя кожа становится дряблой, как твои волосы седеют, как твое тело предает тебя. А когда ты будешь готова - я буду ждать.
***
Валери проснулась в холодном поту. Ночной кошмар был настолько ярким, что она все еще слышала смех ведьмы, звенящий в ушах. Она
поднялась с постели и пошла в ванную.
В зеркале отражалось ее бледное лицо. Темные круги под глазами, потускневшие волосы. Тридцать пять лет, а она чувствовала себя старухой. Пустой, высохшей, бесполезной.
"Ты бесплодна," - сказали ей врачи после всех обследований. - "Мы сожалеем."
Валери опустила взгляд на свое запястье. Там, где во сне был порез от кинжала ведьмы, теперь виднелась тонкая красная линия. Похожая на шрам.
***
Королева вернулась в темницу на следующую ночь. И через ночь. И еще через одну. Каждый раз ведьма предлагала ей свою сделку, и каждый раз Валерия отказывалась.
Но ее зеркало не лгало. Морщинки множились. Серебряные нити в волосах становились все заметнее. Ее дети почти выросли, и скоро старший сын должен был жениться на принцессе соседнего королевства. Король же всё чаще обращал взор на юных весёлых фрейлин.
- Вы прекрасно выглядите, дорогая, - сказал он ей однажды. - Такая молодая и свежая.
И это была ложь. Милосердная, нежная, но ложь.
На седьмую ночь королева спустилась в темницу с решением, тяжелым, как могильный камень.
Ведьма уже ждала ее, держа в руке все тот же серебристый кинжал.
- Ты готова,- это был не вопрос, а утверждение.
Валерия кивнула.
- Я хочу вечную молодость. Вечную красоту. Чтобы время не властвовало надо мной.
- Тогда отдай мне ключ от клетки и протяни руку.
Королева вложила ключ в ладонь ведьмы и протянула свою руку через прутья. Ведьма провела лезвием по ее запястью, и кровь, ярко-красная даже в полумраке темницы, потекла на каменный пол тонкой струйкой.
- Этот шрам никогда не заживет, - прошептала ведьма, слизывая кровь с кинжала. - Он будет напоминанием о нашей сделке. О цене, которую ты заплатила.
- Мои дети...
- Уже не твои, - ведьма повернула ключ в замке, стараясь не соприкоснуться с серебром клеточных прутьев.- Как и твое чрево - оно больше никогда не понесет жизнь. Но взамен ты получишь то, что желала больше всего. Вечную молодость. Вечную жизнь.
Дверь клетки открылась, и ведьма шагнула наружу. Ее черные лохмотья колыхались, как крылья ворона, а глаза светились в темноте.
- И помни, Валерия, - произнесла она. - Ты сама этого хотела.
***
Валери стояла у окна в своей квартире, глядя на дождливый город. Ее муж ушел месяц назад, не выдержав ее одержимости, ее отчаяния, ее пустоты. "Ты как будто не здесь," - сказал он перед уходом. - "Как будто часть тебя где-то в другом месте."