Страница 14 из 31
6. Вампиры Миссисипи
По ночам воды Миссисипи становились чернее смоли, словно сама река отказывалась отражать то, что происходило на ее берегах. Плантации хлопка тянулись вдоль берегов на многие мили, и каждый местный знал: не все хозяева собирают только хлопок. Были вещи и гораздо, гораздо страшнее...
На плантации "Алая заря" жил господин Бошан со своим семейством. Их кожа всегда оставалась белой, как первый снег, несмотря на палящее южное солнце. День они проводили в своих затенённых комнатах, и лишь с наступлением сумерек выходили распоряжаться хозяйством. Семья была невероятно богата, а ночные приемы, устраиваемые хозяйкой, были невероятно прекрасны в своем изобильном великолепии - труппы артистов, невероятное чудо " ночных огней"*, на которые хозяева не скупились каждый прием, дорогие вина и шампанское, изысканные блюда. Впрочем, все богатые и властьимущие мечтали попасть на иные приемы- те, что семья Бошан устраивала только для своих. Эти приемы господа Бошаны устраивали для элиты соседних плантаций. Господа съезжались все такие же бледные, с необычайно острым слухом и глазами, которые, казалось, светились в темноте. Поговаривали, там творились поистине бесчеловечные вещи. По ночам из главного особняка доносился жуткий вой, крики, полные ужаса и отчаяния изредка пробивались сквозь музыку или громкий смех. Впрочем, местный шериф получал щедрые "пожертвования" и смотрел в другую сторону, когда федеральные маршалы приезжали с проверками.
Джошуа, раб с сильными руками и еще более сильной волей, замечал странности. Раз в неделю кого-то из рабов уводили в главный дом. Назад никто не возвращался. Надсмотрщики объясняли исчезновения продажей на другие плантации, но Джошуа видел, как по ночам из подвалов главного дома выносили тела, бледные и обескровленные.
Однажды ночью Джошуа подслушал разговор между господином Бошаном и его гостем.
"Людская кровь - это как разные вина," - говорил Бошан, потягивая темную жидкость из хрустального бокала. "Страх делает ее горькой, но если правильно выдержать... О, эти прекрасные ноты отчаяния и затухающей надежды."
В ту ночь Джошуа понял истинную природу своих хозяев. То, что рабы считали особой жестокостью - регулярные кровопускания для "здоровья", выбор самых красивых и сильных для работы в главном доме - было лишь способом кормления. Вампиры. Про́клятые порождения ночи и тьмы, жестокой волею судьбы оказавшиеся их хозяевами. Они устроили себе охотничьи угодья прямо на своих землях. Рабов разводили как животных, как пишу. Джошуа вздрогнул, вспомнив, как рыдала и рвала на себе волосы старая Батшеба, когда её дочку, совсем юную Маис, принес на руках надсмотрщик, виновато прятавший взгляд от остальных рабов. Девочка была белее, чем хлопковая коробочка - казалось, в ней не осталось ни капли крови.
***
Побег начался в полнолуние. Отродья ночи не ожидали, что рабы окажутся настолько смелыми, чтобы действовать в их время, время, что принадлежит детям тьмы . Джошуа месяцами тайно общался с Подземной
железной дорогой – сетью аболиционистов, помогавших рабам бежать на Север. Но когда посланник с Севера узнал о природе хозяев "Алой зари", план сильно изменился.
"Мы не можем позволить этому продолжаться," - сказал он, передавая Джошуа мешочек с кольями из ясеня и флакон святой воды.- "Это больше не просто побег." Джошуа, засомневавшись буквально на мгновение, хмуро кивнул. Нет смысла в спасении единиц, если тем самым обрекаешь на жуткую смерть сотни. А он слышал в последнее время разговоры о том, что господин Бошан уже присмотрел ещё одну неплохую плантацию к югу отсюда. Он планировал купить ее и всех рабов, что жили там.
Проделав отверстие под оградой, в ту ночь Джошуа вывел двенадцать рабов. Они двигались вдоль реки, оставляя за собой следы, ведущие в противоположную от убежища сторону.
Убежище находилось не на Севере, а в старой церкви в пяти милях вверх по реке. Там их встретил седой священник с пронзительным взглядом и группа вооруженных мужчин и женщин.
"Церковь знает об их существовании давно. " - сказал священник. -"Но нам нужны были доказательства и свидетели.".
***
Рейд на плантацию произошел на рассвете. Пока вампиры спали в своих гробах, Джошуа вел группу охотников через тайные ходы, которые знали только рабы. Стремление к свободе помогло и сейчас.
Визжащая госпожа Бошан, заставлявшая детей-рабов стоять у ее постели часами, просто чтобы наслаждаться их страхом, встретила свой конец от кола в руках женщины, чьего ребенка она высушила три года назад.
Господин Бошан проснулся от шума, но было поздно – святая вода и солнечный свет из распахнутых штор превратили его кожу в дымящиеся руины. Нечеловечески завизжав, он вспыхнул, а после рассыпался в воздухе брызгами темного пепла. Точно как жуткие " ночные огни", которыми он так любил любоваться.
Его племянник, Алан, пытался оказать сопротивление, но, едва завидев крест в руках священника, завыл раненым волком, неестественно выгнув конечности, принялся взбираться по стене к потолку. Впрочем, сорванная уверенной рукой одного из рабов портьера и его превратила в прах и пепел.
Старая матушка Бошан, закрыв собой детей, десятилетних близнецов, точно самая обычная человеческая женщина, заставила сердца мужчин дрогнуть. Это дало шанс одному из детей напрыгнуть на несчастного, вцепившись клыками прямо в горло. Кровь стала хлестать фонтаном, но тут в дело пошли колья...
К вечеру плантация "Алая заря" пылала, видная за многие мили. Странно, но шериф и его люди так и не прибыли на место происшествия...
***
После этого Подземная железная дорога приобрела новое ответвление - охотников, которые проверяли плантации не только на наличие рабства, но и на присутствие тех, кто считал людей лишь пищей. Как оказалось, это проклятие крепко запустило свои щупальца в Юг. Сочувствующие рабам северяне и даже некоторые из южан стали собирать столовое серебро и украшения- оказалось, что освещенные серебряные пули были почти смертельно опасны для этой нечисти.
Джошуа же так никогда и не достиг Севера. Он остался в Луизиане, работая проводником в обеих сферах освобождения. Под его руководством были сожжены еще три вампирских гнезда, также замаскированных под богатые плантации.
Говорят, ночами на берегах Миссисипи до сих пор можно увидеть странные огни - это потомки Джошуа продолжают свою охоту, выискивая тех, кто живет слишком долго и никогда не выходит на солнце.
А воды реки, кажется, до сих пор хранят красноватый оттенок там, где когда-то стояла плантация "Алая заря".
Ночные огни*- фейерверки.