Неприкаянная

— Ну вот представь, что цель имеется. Важная. Однако для её достижения нужно убить минимум пять человек и забрать у них жизненную силу. Способны Арьен и Агнес на это или нет?

— Способны, — ответил парень невозмутимо, но тут же добавил: — И я способен. И вы, айл Дайд.

— Справедливо, — кивнул Гектор, хмыкнув. — А теперь другой вопрос, интереснее. Велась ли в институте артефакторики научная работа по пересадке энергетического контура?

Рон Янг, до этого момента сидевший в кресле весьма расслабленно, напрягся и выпрямился, будто ему в спину воткнули палку. Помолчал мгновение, а затем ответил — спокойно и твёрдо:

— Разумеется. И не одна.

Гектор слегка хищно улыбнулся, явно почувствовав, что напал на след чего-то интересного.

— Все были признаны неэффективными и бесперспективными, — продолжал Янг. — Проекты были закрыты несколько лет назад, мало того — император официально подписал запрет на подобные эксперименты. Именно потому, что глава комиссии по изучению свойств энергетического контура — так это называлось в то время — обнаружил, что без жертв не обойдётся. Для того, чтобы понять, насколько правдивы разработки комиссии, нужно было кого-нибудь угробить. Император, естественно, разрешения не дал, ещё и запретил этим заниматься.

— Логично. И проект был закрыт, а заодно и засекречен?

— Само собой. Но знают о нём сотрудники экспериментального отдела почти в полном составе. Агнес, естественно, тоже. И Арьен должен знать. К работе подключали почти всех аристократов. Но подробности не спрашивайте, айл Дайд, — я этой темы не касался, считаю подобное дурью вселенского масштаба. Слава Защитнику, император со мной солидарен. — Янг вздохнул и, вновь запустив ладонь в волосы, добавил: — Я помню, что внучка Агнес Велариус — «пустышка». Но если вы спросите моё мнение… Агнес, конечно, очень талантливый артефактор и фанат своего дела. Однако риск угробить не только донора, но и того, кому требуется пересадка контура, составляет более семидесяти процентов. Это официальные выводы комиссии, айл Дайд, я ничего не выдумываю. Более того, уверен, что они занижены.

— Спасибо, Рон, — кивнул Гектор, мгновение задумчиво помолчав. — Ты нам очень помог. Но поможешь ещё больше, если покажешь те самые официальные выводы, о которых говоришь. А лучше — все разработки комиссии. Сможешь достать?

— Смогу, — подтвердил Янг, искоса глянув на Моргана, а затем поинтересовался: — Вы хотите понять, можно ли пересадить контур при помощи шаманской магии?

— Верно.

— Тогда я хочу участвовать в исследованиях, — тут же с энтузиазмом откликнулся парень. Точно безумный учёный. — Мне интересно. Никогда о таком не думал.

— У тебя же мало времени, — слегка язвительно протянул Гектор, но Янг не смутился.

— Найду, — ответил он безапелляционно, и судя по довольному лицу главного дознавателя — именно такого эффекта он и добивался, вызывая в комитет именно этого артефактора.

***

По пути в Ореховый сквер Каролина неожиданно поняла, что ей хочется познакомиться с Агнес Велариус. И не только познакомиться — ей хочется, чтобы именно она оказалась преступницей, а не милашка Арьен, который сказал, что Каролина ему нравится.

Вот что ревность с людьми делает…

Подумав так, Каролина насмешливо фыркнула, смеясь сама над собой. Скажи ей кто при знакомстве с Морганом, что не пройдёт и полгода, как она будет мечтать об этом человеке, — не поверила бы. Тогда только об Огдене и думала, а сейчас не хочется даже вспоминать бывшего короля. И не любовь это была, а влюблённость, глупая и безответственная. Каролине, которую никто и никогда не любил настолько, чтобы жертвовать ради неё своими интересами, эгоистично хотелось получить подобное от Огдена. И это желание напрочь заслонило здравый смысл, который твердил, что ей не место рядом с принцем.

Зато сейчас Каролина не собиралась игнорировать свой здравый смысл. И понимая, что связь с Морганом не принесёт ей ничего, кроме нескольких часов постельных радостей, она заранее отказывалась от неё.

Впрочем, ладно — не следует об этом. У Каролины впереди важное дело. И нужно ещё раз повторить про себя всё то, что говорил ей Гектор.

Будет сложно, она ведь не актриса. Впрочем, главный дознаватель продумал всё так, что ей и не придётся особенно играть… Как и Моргану, когда он пойдёт на встречу с Шейлом Лазуро.

Ореховый сквер Каролине очень понравился, хотя она понимала, что весной и летом он наверняка выглядит ещё более восхитительно, чем сейчас, засыпанный снегом так, что деревья казались сделанными из него, а ещё — изо льда. Дорожки тоже были засыпаны, а не расчищены, но утрамбованы — идти было удобно, и появлялось ощущение, что находишься не в городе, а посреди леса. Хотя это была иллюзия — с обеих сторон от сквера находились жилые дома, рестораны и кафе, магазины и выставочные залы. Ореховый сквер располагался в старом районе Грааги, где было особенно много мест для культурного отдыха.

По дорожкам наряду с Каролиной прогуливалось много народу, в основном парочки с детьми, — потому что каждую субботу в центральной части сквера, на идеально ровной площадке со сценой, выступали различные артисты. Сегодня, как Каролина поняла ещё издалека, маги-иллюзионисты демонстрировали различные иллюзии, и толпа, обступившая сцену, то и дело восхищённо охала и хлопала. Над сквером парили огненные огромные бабочки, по сцене скакали зайцы, казавшиеся настоящими, а у всех, кто подходил к выступающим достаточно близко, начинала серебриться одежда, напоминая о том, что скоро праздник перемены года.

Впрочем, Каролине было не до красот окружающего мира. Она знала, что Агнес Велариус и её внучка где-то тут, среди простого люда, смотрят выступление, и должна была подобраться к ним поближе.

— Левее, — вдруг шепнул Каролине на ухо какой-то мужчина, тут же отходя в сторону и растворяясь в толпе, и девушка удивлённо моргнула, а потом развеселилась. Ну естественно, её не оставили без присмотра!

Она повернула налево, лавируя между рядами горожан, смотрящих только на сцену, и через несколько секунд заметила тех, кого искала.

Агнес Велариус в светлой шубке была похожа на снеговика. Из-за её почти белых волос, сливающихся цветом с одеждой, этот эффект усиливался, а оттого, что все зрители сейчас серебрились, будто посыпанные металлической пылью, женщина и вовсе казалась персонажем из детской сказки. И это действительно было красиво.

А ещё Агнес смеялась, прижимая к себе свою маленькую внучку, похожую на неё как две капли воды, и совсем не напоминала главную злодейку и похитительницу невинных девушек и одного юноши.

Глубоко вздохнув, Каролина достала из кармана то, что дал ей Гектор, прижала к носу… И поморщилась, ощутив, как глаза сразу начинают наполняться болезненными слезами.

Сделала шаг вперёд, приблизившись к Агнес и её внучке почти вплотную… и вскрикнула от неожиданности, ощутив, как ноги едут вперёд, словно скользят по льду.

Мгновение — и Каролина неловко шлёпнулась на снег перед обескураженной женщиной и девочкой, залившись слезами почти непритворно.

— Защитница! Вы в порядке? — воскликнула айла Велариус, бросившись к Каролине и тут же начиная исследовать её тело при помощи магии. — Не ушиблись?

— Это было больше обидно, чем больно, — вздохнула Каролина, принимая руку Агнес. Женщина помогла ей сначала сесть, а затем и встать. — Прошу прощения, кажется, я испортила вам удовольствие от представления…